第5节
一阵喧哗让他回过神来，夹杂着欢呼与哀叹。邓克看到金色骏马背着空鞍冲向武场终点，赫伯特·派基爵士在地上痛苦地翻滚。还有两个就该我出场了。早日干掉乌索尔爵士，就能早日脱下这身该死的铠甲，喝一杯凉快的，舒舒服服休息一下。在他们再次召他出战之前至少该有一个小时的时间。
巴特维尔大人手下臃肿的传令官登上看台顶端，召唤下一对比武骑士：“来自纳尼，尽忠于白墙伯爵巴特维尔大人的骑士，‘豪胆’的阿尔葛雷弗爵士。来自猫咪窝的骑士，格伦顿·佛花爵士，请上前英勇对敌。”
阿尔葛雷弗爵士高挺干瘦，这名饱经风霜的护卫骑士身着褪色的灰色战甲，骑一匹不加披挂的骏马。邓克曾与这类骑士交游：这些人坚若磐石，且技艺捻熟。他的对手是年轻的格兰顿爵士，骑着他可怜的阉马，身穿一件沉重的锁子甲，戴着铸铁的半盔，露出面门。在前臂上，他的盾牌刻有他父亲的烈焰家徽。他需要一副胸甲，和一顶体面的头盔，邓克想道，这么一副披挂，对着头部或当胸一击会要了他的命。
格伦顿爵士难掩对这番介绍的怒火。他勒马愤愤地绕着圈，大喊道：“我真名乃格兰顿·鲍尔。令官，愿你的嘲弄与你一同见鬼去。正告你，我有英雄之血脉！”传令官不虞答他，但年轻骑士的抗议只是激起了更多笑声。“为何他们嘲笑他？”邓克大声问，“是因为他是个私生子么？”佛花是河湾地贵族父母给予私生子的姓氏，“那个猫咪窝又是怎么回事？”
“我也不知，爵士。”伊戈说。
“这无关我们的事。我的头盔？”阿尔葛雷弗爵士和格伦顿爵士在巴特维尔大人和夫人前轻点枪尖行礼。邓克看到巴特维尔靠向新娘耳畔低语几句。女孩格格笑了起来。
“这儿呢，爵士。”伊戈戴着他那顶大草帽，为他的眼睛和光头遮阳。邓克一直借着那帽子嘲弄这男孩，但现在他只希望他也能弄到一顶。烈日下，草帽可比铁帽子管用得多。他拨开遮住眼睛的浓发，用两只手把巨盔摆正，在颚下系紧。头盔的内衬一股汗酸臭，他感到一整块铁沉沉地压在肩膀和脖子上，脑袋因为昨晚的宿醉隐隐作痛。
“爵士，”伊戈建议道，“现在退出还不算晚。如果您输了，那么雷鸣和这套盔甲……”
那我的骑士生涯也到头了。“你觉得我会输？”邓克反问道。阿尔弗雷德爵士和格兰顿爵士在武场的两头就位。“这又不是对敌狂笑风暴。这里哪个骑士有能耐找我的麻烦？”
“基本上每个人都能，爵士。”
“我看你耳朵又欠拧了。乌索尔爵士比我老十岁，还矮上一半。”阿尔葛雷弗放下了面罩。格伦顿爵士没有面罩可以放。
“自杨滩镇后您从未参加比武大会，爵士。”
不知收敛的孩子。“我有训练过。”当然，说起来容易做起来难。当条件允许，手头有东西，他会对着木靶或铁环练习冲刺。另一些时候，他让伊戈爬上树，在高低合度的树枝上悬一张盾牌或木桶锻炼枪法。
“您使剑胜过持枪，”伊戈说，“若有一把长斧或钉头槌，世上少有人能正撼您的力量。”
这话正是一语中的，邓克颇有些心烦意乱：“这世上可没有大剑或者钉头槌比武。”他指出。场地中央，“火球”的儿子与“豪胆”的阿尔葛雷弗爵士正开始策马冲锋，“拿我的盾来。”
伊戈扮了个鬼脸，跑去拿盾牌。
越过比武场，阿尔葛雷弗爵士的长枪正中格伦顿爵士的盾牌，堪堪滑开，在火流星图案上刻下一道深沟。但鲍尔的矛尖直奔对手的胸甲中央而去，以千钧之力撕裂了敌手的鞍带。骑士和鞍镫一道滚落黄土。邓克不由惊讶叹服。这孩子的武技几乎跟他吹嘘的一样出色。他不禁猜想这能否消弭众人对他的嘲笑。
一记号角吹响，声音大得让邓克又缩了缩脖子。传令官再次爬上他的高台：“苦桥伯爵与渡口守护，卡斯维尔家族的乔弗里爵士。‘雾野镇之猫’凯尔爵士。上前英勇对战。”
凯尔爵士的铠甲做工精良，但年岁久远，布满凹坑划痕。“圣母慈悲，邓肯爵士。”在前往比武会的路上，他对邓克和伊戈说，“让我对敌卡斯维尔。我来此正是为了见他一面。”
如果今早武场上有人比邓克感觉更糟的话，那当仁不让该首推在酒宴上醉得人事不省的卡斯维尔大人。“昨晚这一醉，他还能上马已然是个奇迹，”邓克恭维道，“胜利归于阁下。”
“万勿这么说呀，”凯尔爵士温文尔雅地一笑，“邓肯爵士，猫儿若想占到它那碗香甜奶油，就该知道何时喵喵求告，何时亮出利爪。一旦大人的长枪轻轻划过我的盾面，我便会自动滚落红尘。而后当我牵马备盔去找他时，自会竭力恭维从我为他打造第一柄利剑以来，他的技艺如何日益精进。我将再次成为卡斯维尔的扈从，苦桥城的一员骑士。”
这毫无一丝荣誉可言，邓克几乎脱口而出，但他只是咬紧了舌头。凯尔爵士并非第一个以荣誉换取炉边一席温暖之地的雇佣骑士。“诚如您所言，”他嗫喏道，“愿您好运相伴。或是噩运，如果您更喜欢的话。”
乔弗里·卡斯维尔伯爵二十出头，身形瘦弱，身着全副铠甲的他看起来确实比昨晚俯面栽在一滩美酒里时体面不少。他的盾上漆着一匹黄色的半人马，手挽长弓。同样的纹章装点着他白色的丝绸马饰，又用黄金镶在头盔顶端，耀眼夺目。作为以半人马为家徽的骑士，他在马上应当更为自如才是。邓克不知凯尔爵士的长枪技艺如何，但卡斯维尔爵士坐在鞍上的样子，似乎一阵咳嗽就能让他翻身落马。猫儿若要取胜，只需飞速掠过他身边就可。
伊戈牵着笼头，让邓克笨拙地翻上高高的硬鞍。他静坐于鞍上等待，感觉到众人的注目。他们在怀疑这个高大的雇佣骑士是否真有能耐。邓克自己也不禁怀疑，不过答案即将揭晓。
雾野镇的猫儿果然言行一致。卡斯维尔大人的长枪一路东倒西歪，但凯尔爵士根本毫不费心瞄准。两骑都没能全速冲刺起来，不过当乔弗里大人的矛尖碰巧撞到猫儿的肩头，他还是仰面一头翻倒。我还以为猫儿在掉落时都能四肢悠然稳稳着地，邓克想道，看着雇佣骑士在尘土中挣扎。卡斯维尔爵士的长枪完好无损。他信马绕场，一次又一次把枪杆高高举起，似乎他刚把“长刺”里奥或狂笑风暴挑落马下一般。猫儿捡起他的头盔，追逐着他的战马。
“盾牌。”邓克吩咐伊戈。男孩双手把盾递上。他把左臂穿过绑带，紧握把手。风筝盾的重量令人安心，虽然其长度操纵起来感觉怪异。看到那个绞死的人让他再次心神不宁。这是个不吉利的东西。他决心尽快重漆盾牌。愿战神佑护我顺利冲刺，速速一胜。他静静祈祷，场边传令官再一次登上高台：“乌索尔·昂德里夫爵士，”他开口宣读，“以及绞索骑士，上前英勇对战。”
“爵士，万万小心。”伊戈低声提醒，递上比武长枪，十二尺的尖细木柄，配上雕成紧握拳头状的圆滑铸铁枪尖，“有侍从告诉我乌索尔爵士马技稳健，且行动迅速。”
“迅速？”邓克嗤之以鼻，“他的盾上画着一只蜗牛。你以为他能快到哪儿去？”他夹紧马腹，缓缓前行，枪尖直立。赢下一场，我至少不会比以前更糟。两场，我们就高枕无忧了。看看这群对手，两场胜利不算是个奢望。至少他抽了个好签。他本有可能对敌老公牛或是基尔比·皮姆，又抑或是某个本地的硬角色。邓克猜想比赛主管是否刻意将雇佣骑士在首轮相互配对，好让领主大人们免于首轮被折辱的窘境。这无关紧要，老人常说千里之行始于足下。乌瑟尔爵士是眼下唯一需要考虑的对手。
他们在看台下相会，巴特维尔大人和其夫人高坐于城墙阴影之下，坐垫柔软；弗雷大人陪坐一侧，一边膝上坐着淌鼻涕的小儿子。他们身后，一排侍女摇着大扇。尽管如此，巴特维尔大人外衣的腋下仍然染开深渍，而新娘的秀发则因为湿热四处卷翘。她看上去暑热难当，百无聊赖，浑身不自在。可当她瞥见邓克，她扭动身子挤压着胸脯，让他在头盔下面红耳赤。他向她与她的夫君大人垂下枪尖行礼，乌索尔爵士也依葫芦画瓢。巴特维尔祝他们尽展所长。而他的妻子吐了吐小舌头。
时候已到。邓克驱马奔向武场的南端。八十尺外，他的对手也按序就位。他的灰色公马比雷鸣小上一圈，但更年轻昂扬。乌索尔爵士身着绿釉板甲，外罩银色锁链甲，绿灰间杂的流苏从他的圆盔上披散而下。他的绿色盾牌纹着银色蜗牛标志。好马好盔甲，赎金必定高昂，若是我能将他挑落的话。
号角吹响。
雷鸣一路小跑向前，邓克把长枪移向左侧，微微下垂，越过马头直指两人之间的木栏。他的盾牌紧紧护住左侧，压低身形，双腿紧夹马腹。雷鸣一路冲过比武场。我们融为一体，人，马，长枪，合为一头金铁交杂的嗜血之兽。
乌索尔爵士全力冲刺，灰马的四蹄下尘埃飞扬。四十码，邓克狠踢马刺，雷鸣开始飞奔，他的枪尖正指那只银色蜗牛。昏日，尘雾，酷热，高城，巴特维尔，新婚姑娘，提琴手，梅纳德，骑士侍从，马夫庶民。一切归于虚无，目中只余敌手。马刺再扬，雷鸣全速腾跃，银色蜗牛迎面扑来，随着灰马修长四腿交替不住闪耀……但乌索尔爵士的长矛与铁拳更在前方。我盾刚强，足可抗此一击。蜗牛才是关键。击中蜗牛，胜利归于我。
十码开外，乌索尔爵士的矛尖轻轻上挑。
邓克耳中轰然巨响，长枪一阻。他的双手与肩头传来反冲之力，但他永无机会看清自己是否一击中的。挟一人一马奔冲之势，乌索尔爵士矛头的小小铁拳，正中他的眉心。
神秘骑士(7)
邓克仰面醒来，直直瞪着穹顶的拱肋。有那么一会，他不知自己置身何处，又从何而来。话语在他耳边回响，面孔在四周漂浮：老爵士艾兰，高过头的坦希莉，“棕盾”班尼斯，红寡妇，“碎矛”贝勒，“明焰”伊里昂，可怜的疯女士维斯。猛然间，比武的场面重回脑海：酷热，蜗牛，迎面而来的铁拳。他呻吟起来，把身子蜷进肘弯里，这一动让他的头骨如同巨锤战鼓般轰轰作响。
至少他的双眼尚能视物，头上也没多个洞，还算不错。周遭是一个地窖，他注意到，每一面墙都堆满了成桶的啤酒与葡萄酒。这里倒还凉爽，他想，而且饮水近在咫尺。他的嘴里一股血腥味。突然，恐惧攫紧了他。倘若咬掉了舌头，他就是个哑巴大块头了。“日安。”他开口说话，只是想听听自己的声音。话语在屋顶间回荡。他试图站起身，但地窖在他眼前旋转起来。
“慢慢的，慢慢的。”一个颤颤的声音在他耳边说。一个弯腰驼背的老人出现在床边，长长的头发和袍子一样灰。他的脖子上围着由各色金属缀成的学士颈链，衰老的脸上皱纹密布，高高的鹰钩鼻在脸中央挤出两道深沟。“别乱动，让我瞧瞧你的眼睛。”他用拇指和食指分开邓克的眼皮，检查了他的左眼，然后是右眼。
“我脑袋疼。”
老学士嗤之以鼻：“您该庆幸它还生在您的肩膀上，爵士。来，这个会让你好过点。喝了它。”
邓克努力地咽下了最后一滴难喝的药水，忍着不吐出口来。“比武，”他问道，用手背擦了擦嘴，“告诉我，怎样了？”
“还不是照常乱哄哄一塌糊涂。人骑在马上，互相用棍子捅。斯莫伍德伯爵的侄子扭断了手腕，埃顿·瑞斯利爵士的腿给马压坏了。但到现在为止还没人丢了性命，虽然一度我曾担忧过您，爵士。”
“我落马了么？”他仍感到脑袋里好像塞满了羊毛，否则他绝不会问出如此愚蠢的问题。话一出口邓克就后悔了。
“那一记能把城墙都撞摇晃呢。那些在您身上押了重注的现在定是悔恨不堪那。还有你的侍从像丢了魂一样。要不是我撵走他，这会儿他还坐在这边呢。我可不要个小孩子呆在这里碍事。我提醒了他尚有任务在身。”
邓克觉得自己也需要提醒一下：“你说什么任务？”
“您的马，爵士，还有武器和盔甲。”
“对。”邓克答到，终于记了起来。这孩子是个尽职的侍从，他知道他该做些什么。我输掉了老人留给我的剑，和斯提利·佩特精心为我打的铠甲。