第三节兵书从兴盛到衰落（宋元至明清）
北宋至明清，中国封建经济和科学文化得到高度发展，民族矛盾扩大，阶级矛盾进一步激化，外族入侵不断，农民起义风起云涌，战争非常频繁。物质、文化条件的提高和战争的客观要求，使这一时期的兵书出现复兴和第二次发展高潮。
其特点是：（１）反映了冷、热兵器并用时代的军事思想。
中国自宋代开始，火药广泛运用于实战，火器大量装备军队，战争样式和战略、战术等发生很大变化，使记录这一时期战争经验的兵书内容焕然一新。但在这一时期，冷兵器并未退出历史舞台，形成冷、热兵器并用的局面。因此，这一时期的兵书所反映的是冷、热兵器并用时代的军事思想。
（２）兵书数量多，内容丰富，体裁多样，但是，理论色彩减弱。
随着雕版印刷的推广和活字印刷的发明，以及造纸术的提高，为兵书的印制提供了日益优越的条件，使印制大部头的兵书成为可能，因此产生了一些百万言以上的兵学巨著，以及军事丛书、军事类书等。也产生了一些守城、海边防、火器、训练等类专书。有些兵书内容庞杂，有些兵书侧重实用知识，因此，理论色彩不浓。
（３）确定了兵书在封建社会的正统地位。
宋元丰年间，为适应武学教学、武举试士的需要，宋神宗下诏校定《孙子》、《吴子》、《司马法》、《尉缭子》、《六韬》、《三略》、《李卫公问对》，颁定为武学经书，即《武经七书》，作为武学和武举试士的基本教材，自此以后，武学成为官学，兵家有了经书。
（４）总的发展趋势是由低而高。
宋代开始复兴，明清出现第二次发展高潮，达到顶峰，随之彻底衰落，兵书为近代军事著作所代替。这一时期具体又可分为两宋时期、明清时期、清朝末期几个发展阶段。
一、兵书的复兴时期－－两宋时期的兵书五代至北宋初年可以说是兵书发展的最低潮。五代十国，分裂割据，互相掠夺争战，王朝更迭频繁，几乎没有著述什么兵书，从历代书目中只检索到《契神经》、《六壬军法鉴式》、《兵论》三种，但没有流传下来一部。北宋王朝建立以后，为了防止军人拥兵自重，宋太祖和宰相赵普等人采取一系列措施，收夺将领的兵权。在编制方面，取消殿前都检点和副都检点，次一级的军官则用一些资望较浅、容易驾驭的人物充任，且时常加以易置和更调，使"兵无常将，将无常师"，借以防范兵士和将领之间发生深厚的关系。其结果造成兵不知将，将不谙兵。设置枢密使以和统兵的高级将领互相牵制：高级将领虽统领军队，但发号施令之权则归枢密院；枢密院虽有制令之权，但枢密使并不统领军队，使将领有兵无权。在作战指导上，进行消极防御，要求将帅按朝廷预先定好的阵图作战，剥夺了将帅的临机指挥权。在兵役制度方面，实行雇佣兵制度，为防止破产农民挺而走险，强制饥民入伍，使军队变成了收容所，军队数额不断增涨，战斗力每况愈下。
在学术上重文轻武，列兵书为禁书，士大夫讳言兵事。与此同时，辽与西夏在北方崛起。宋军在与其作战中屡吃败仗。在血的教训面前，在民族面临生死存亡的关头，引起了宋朝廷对军事的重视。宋仁宗第一次动用国家力量编撰兵书《武经总要》，并亲自写了序言。接着，宋神宗又建武学、设武举，颁定《武经七书》。在朝廷的带动下，一大批学者纷纷起来就军事问题著书立说。有的总结自身的用兵实践经验，如陈规的《守城录》；有的就当世重大军事问题进行论证，如华岳的《北征录》；有的对古代兵书进行阐释和发挥，如吉天保的《十一家注孙子》；有的从名将用兵实践中寻求借鉴，如张预的《十七史百将传》；有的从历代兴亡成败中探讨用兵方略，如何去非的《何博士备论》；就是一些文人学士也竞相言兵，如苏洵、苏轼等。朝廷对编撰兵书有功者时有褒奖，如北宋何去非就是因对策论兵而得官。南宋孝宗皇帝亲自为王彦的《武经龟鉴》作序文。加上宋代社会经济、文化、科学都有很大发展，印刷和图书事业发达，军事上出现许多新武器，创造了一些新的战法。这样，使兵书迅速得到复兴。
两宋兵书复兴的标志是：（１）兵书数量急剧增加。据《中国兵书知见录》统计，两宋兵书五百五十九部，三千八百六十五卷，是东汉至隋唐五代的总部数三百九十七部的一点四倍，总卷数一千七百零二卷的二点三倍；是隋唐二百一十三部的二点六倍，九百六十三卷的四倍。
（２）创编许多兵书新品种。不论是在内容上还是体裁上，两宋时期在兵书史上都占据了一些第一，如编纂了第一部军制史专著《历代兵制》、第一部名将专书《百将传》、第一部大型综合性兵书《武经总要》、第一套军事丛书《武经七书》、第一部汇集《孙子》注释的兵书《十一家注孙子》等。
（３）政府组织力量编纂兵书。宋仁宗时，为编纂兵书成立了专门书局，由尚书工部侍郎参知政事丁度总领书局，曾公亮、杨惟德等参加编纂。这种举动在兵书史上也是第一次。
（４）朝廷敕命校兵书，并颁定《武经七书》，雕版刊行。
（５）注释《孙子》等兵书蔚然成风。宋代注释兵书的学者很多，仅注《孙子》的就有梅尧臣、王皙、张预、何延锡、王自中、陈直中、叶宏、胡箕等，吉天保集其成，选择宋及其以前比较重要的十一家编成《十一家注孙子》。
（６）文人学士竞相言兵。苏氏父子是著名的文学家，也投入到研究兵学的队伍。
辽、西夏少数民族政权未见著录有其撰述的兵书。但发现有用西夏文翻译的《孙子》。此外，有关书目上还著录有翻译的《六韬》、《三略》。从书目上检索出金朝兵书《平辽议》一种。另外，现存有《黄帝阴符经注》三种。元朝是中国历史上武功显赫的时代。成吉思汗凭着十几万骑兵，驰骋于长城内外，欧亚之间，建立了当时世界上最强大最富庶的国家，声誉远及于欧亚非三洲。在征战中创造了许多适合骑兵作战的战法。有人认为在中国古代军事史上，《孙子》是军事理论的最高峰，成吉思汗则是实际战绩的突出代表，不无道理。但是，由于历史的种种原因，元朝的战争经验没有能得到很好的总结，军事理论研究非常薄弱，著述兵书寥寥无几，只从有关书目中检索到十余种，亦未见有价值的兵书流传下来。这是非常令人遗憾的。
二、兵书的兴盛时期－－明清时期的兵书明清两代是封建社会的后期，这时兵书发展出现第二次高潮。其深刻的社会历史根源是：首先，由于战争的客观需要。明清战争概括起来大致有五大类：一是王朝更迭战争，如努尔哈赤、多尔衮灭亡明朝的战争；二是反抗外族入侵的战争，如明抗倭战争、郑成功收复台湾战争、雅克萨之战、鸦片战争等；三是国内统一战争，如明攻灭夏蜀之战、明攻取云南之战、清平定三藩之乱、清廷与准噶尔部之战等；四是农民起义战争，如李自成，张献忠领导的农民起义战争、太平天国农民起义战争等；五是统治阶级内部的战争，如明燕王朱棣战胜建文帝朱允炆，夺取帝位的战争。明清战争爆发的频率高，规模大。这些战争急需新的军事理论来指导，战争中积累的新经验急待人们总结。正是在这种客观需要下，兵书著述迅速得到发展。
第二，武器装备的改进和兵学思想的革新，对兵书的发展提出了新的要求。明清时期武器装备有了较大发展，火器经过改进，尤其是通过引进外国的先进兵器，杀伤力大大提高，种类增多，逐渐在战场上占据重要地位。武器的发展引起军队编制、后勤供应、战略战术、作战指挥等方面的变化。如军队中出现了炮兵、工兵及其他技术兵种；在战术上，为了减少伤亡，产生了低姿跃进的作战形式和小而散的战斗队形等。为适应兵器的改进和兵学思想革新的新形势，一批新型兵书应运而生，如关于火器、火药的兵书，关于军事后勤的兵书，关于新战法、新军制的兵书，以及中西结合的兵书，等等。
第三，政府以兵书考选军事人才，促进了兵书的生产和对兵书的注解。明朝建立之初，太祖便下令，要求军官子孙讲读武书，通晓的人，临期试用；敕命兵部刻印《武经七书》，发给附监读书的公侯、驸马、伯、都督以下武职子孙。
明、清沿袭宋制，设武举，以《武经七书》试士，选拔军事人才。为了科举考试的需要，武生以"七书"为进身阶梯，购买诵习。这时，一些文人学士纷纷为"七书"作注解、汇解之类的工作，除了兵部、国子监等政府机构刻印"七书"以外，书肆也乘机大量翻刻影印"七书"，以倾销谋利。因此，这一时期掀起了一个注解、翻刻、影印《武经七书》的热潮。
流传至今的各种注释、详解、汇解之类的《武经七书》就有一百余种，其中最具代表性的有明刘寅《武经七书直解》、清朱墉《武经七书汇解》、清丁洪章《武经七书策题全解》等。
有的实际上就是考试武举的复习题，将《武经七书》中的内容编成问答题，供武生背诵，如《武经标策》，首先列出"问孙子军形篇，何如？"、"问四德修之则兴，为先？"、"兵有四机，孰后？"、"车步骑三者，为善？"、"三略六韬，何如？"等数十个问题，然后按照这些问题录"题源"、"注疏"、"题解"、"策法"。"题源"录原文，"注疏"解释原文，"题解"阐发原文意义，"策法"解释策眼。
由于以上原因，这一时期兵书发展出现第二次高潮，其重要标志是数量骤增，作者队伍扩大，种类繁多。
明清时期兵书的数量居历代兵书数量之首。据《中国兵书知见录》著录，明清时期的兵书为二千零五部，一万六千六百九十卷，占整个封建时代兵书部数的６２％，卷数的７１％。