第四章

　　飞船的能量来自于恒星式的氢聚变，飞船后方的巴萨德模块将巨大的能量与辐射聚集在其电磁场中。在反应中产生的能量推进飞船向前，而释放出的光子则在巨大的气体激光器中聚成一道足以将任何固体直接化为蒸气的激光束。聚变反应产生的能量并没有得到百分之百的利用，但大部分散失的能量却将逃逸出聚变反应的氢原子电离。这些光子、电子再加上聚变反应的产物也被力场抛到后方，这种离子风反过来又增加了其本身的动量。

　　这个过程并不稳定。实际上它就像生物体的新陈代谢一样，如同在灾难的边缘舞蹈。不可预测的变量时时诞生于空间之中，对整个反应进程造成干扰。力场的范围、强度以及气体诸多参数必须及时准确地进行调整。这是一个有数百万个参数的函数，只有计算机才能够迅速地解决这个问题。输入数据和输出信号以光速来往——这是物理世界的最高速度，但即便如此，它穿越一百万千米的距离仍然需要三又三分之一秒。如此缓慢的反应速度已经足够致命了。等到“莱奥诺拉·克莉丝汀”号接近终极速度、从而造成显著的时间效应时，这种危险还会变得更大。

　　尽管如此，一周周、一月月的时间过去了，飞船仍在向前。

　　数条物质循环渠道将生物体产生的废物重新化为可供呼吸的空气、可饮用的水、可食用的食物以及可利用的纤维。这一系统是如此强大，甚至可以保证飞船上的酒精饮料供应。飞船上不断生产出适量的葡萄酒与啤酒，主要用于佐餐。酒精含量高的烈性饮料供应稀少，但有些人在上飞船的时候自己携带了烈酒。他们还可以从不饮酒的让你那里购买份额、从而保留自己的份额，直到在某些特殊场合将所有的份额挥霍殆尽。

　　随着时间推移，有一个关于饮酒的非官方规定逐渐得到了众人的承认：在休闲室之外饮酒是不受欢迎的行为。为了有助于社交活动的展开，这个房间中摆放着数张小圆桌，而非通常的单独长桌。因此，除了用餐时间之外，这个房间完全可以当作酒吧。一些人在房间一头做了个吧台，里面摆着冰块和调酒器。另外一些人则制作了遮蔽舱壁的卷帘，在喝酒时可以放下来挡住舱壁上的壁画，不然总会觉得不自在。一台录放机不停地播放着背景音乐，人们在此处谈天说地，从 16 世纪的嘉拉德舞曲到最后一次的小行星探险都可以成为话题。

　　这是一个特别的日子。时间已经是 20:00 了，但小酒吧中却空无一人，这是因为健身室里正举办一场舞会。大多数不当值的人都乐意参加这种活动，现在他们正在更衣。服装和礼仪在此类活动中极为重要。机械师乔汉·费雷瓦尔德身穿金色罩衫和银色紧身裤，整个人精神奕奕。这套服装是一位女士为他制作的，不过此时，这位女士以及舞会上演奏的乐队都还没有做好准备，所以他接受了埃罗夫·尼尔森的邀请，来到了酒吧。

　　“咱们不能等到明天再谈公事吗？”他问。这个年轻人个头高大，和蔼可亲，脸形方正，修剪得很短的金发下面露出了被灯光映得发红的头皮。

　　“我想马上跟你讨论这事，我也是刚刚才想到的。”尼尔森用粗哑的声音回答道，“刚才我换衣服的时候灵感一闪。”他的模样与声音很相称，“不过在执行我的构思之前，我想确认一下它的可行性。”

　　“没问题（原文为德文），不过你得请客，最好也别聊太久。”

　　天文学家在架子上找到了自己的酒，又拿起两个杯子，走向一张餐桌。“我喝水——”费莱瓦尔德张口说道，又停了下来，因为对方根本没听到。“尼尔森总是这样。”费雷瓦尔德嘀咕了一句。他倒了一壶水，把水壶放到桌子上。

　　尼尔森坐下来，拿出一个本子开始描画。他身材矮胖，头发斑白，摸样也算不上英俊。飞船上人人都知道，他生于拥有悠久历史的大学城乌普萨拉，他的父亲出于知识方面的野心，付出一切，将她塑造成了一个“神童”。据推测他虽然结了婚，但婚姻生活一定非常不幸，因此他才抛妻弃子，抓住机会上了这艘飞船。交谈的时候，他对一切他无法理解的人文学科不屑一顾，但如果话题与他自己的专业领域有关……你就会忘记他一切的无礼和自负，只会记得他对这宇宙的观察和理解，你会看到他灰白的头发上戴着一顶群星组成的冠冕。

　　“——测量这些极有意义的参数，如今正是大好时机。想想看，我们的基线有十个秒差之多！还能更准确地测量伽马射线光谱，因为红移效应使它们变成了较低能量态的光子。还有很多很多。但是我仍然不能满足。

　　“现在对于我来说，电子观测仪已经没有作用了——范围狭窄，影像模糊，还得经过降噪处理，更不用说还有可恶的光学变化。我们应当在船壳外部安置反射镜。这些反射镜捕捉到的光线可以经由导光设备转入舱内的目镜、光电倍增管和摄像机。

　　“不，先别打断。我很清楚之前类似的尝试都失败了。做一台机器从气密舱门送出，将塑料内衬制成这么一个设备，然后渗铝处理，这些都不难。但是巴萨德场的感应效应很快就会把反射镜变成哈哈镜。没错。

　　“我现在的想法是把传感器和反馈回路印入塑料内衬之中，这些传感器和回路会在扰动发生的瞬间对其进行自动补偿。关于这个结构的设计、测试和制造，我希望了解你的看法，费雷瓦尔德先生。给，这是我心中构思的一个草图——”

　　一个声音打断了尼尔森的说明：“嘿，你们在这儿呢，老兄！”他和机械师都抬起头，威廉姆斯正摇摇晃晃地向他们走来。这位化学家右手握着一瓶酒，左手擎着个半满的玻璃酒杯。他的脸色比平时更红润，呼吸也显得粗重。

　　“出什么事了？（此处原文为德语）”费雷瓦尔德问道。

　　“英语，小子。”威廉姆斯说，“今晚说英语。美式英语。”他走到桌边，狠狠地将手中的东西放在桌面上，差点弄翻桌子。他身上有一股浓烈的威士忌气味。“尤其是你，尼尔森。”他晃动着一根手指指着尼尔森，“你今天晚上说美国话，你这瑞典佬。听到没有？”

　　“请你离开这里。”天文学家说。

　　威廉姆斯把身体重重地压在一张椅子上。他倾身向前，两只手肘放在桌面。“你们不知道今天是什么日子，对不对？”他说。

　　“以你现在这副模样，恐怕你也不知道呢？”尼尔森讽刺道，仍然在说瑞典语，“今天是 7 月 4 日。”

　　“没——没——没错！你知道这代表着什么？不知道？”威廉姆斯又转向费雷瓦尔德，“你知道吧，德国小子？”

　　“呃，是个纪念日？”机械师试探道。

　　“没错。纪念日。你怎么猜到的？”威廉姆斯举杯示意，“陪我喝一杯，你们两个。为了今天我可是收集了不少好酒。喝！”

　　费雷瓦尔德同情地瞥了他一眼，跟他碰了下杯，“祝愉快。（原文为拉丁语）”尼尔森说了声“干杯（此处原文为瑞典语）”，喝了一口自己的杯中酒，怒气冲冲地瞪着威廉姆斯。

　　“7 月 4 日。”威廉姆斯说，“独立日。我的国家。我想举办派对，可是没人关注。你们跟我喝了一两杯，就跑去参加那该死的舞会。”他盯着尼尔森。

　　“瑞典佬，”他慢慢地说道，“你要是不陪我喝酒，我就把你的牙齿打到肚子里去。”

　　费雷瓦尔德按住威廉姆斯的手臂。化学家想站起来，但费雷瓦尔德比他强壮得多。“冷静点，威廉姆斯博士。”机械师温和地说，“如果你想庆祝你的国庆日，没问题，我们很乐意为它干几杯。难道不是吗，先生？”他又对尼尔森说。

　　天文学家急促地说：“我知道这是怎么回事。上船之前有个了解内情的人跟我说过。挫败感。他不能适应现代社会。”

　　“该死的高福利官僚主义——嗝儿。”威廉姆斯说。

　　“他开始白日做梦，梦想他的国家统治全球，进入帝国时代。”尼尔森继续道，“他幻想着一个自由的企业系统——我很怀疑这种东西是否真正存在过。他还曾涉足极端保守派的政治活动。那时候，控管局不得不逮捕了几名美国籍的高级官员，指控他们阴谋破坏种族和解——”

　　“我受够了！”威廉姆斯开始大喊大叫，“一颗新的恒星。新的世界。完全可以成为自由的世界。就算要让我跟一群瑞典佬一起旅行也无所谓。”

　　“看到没有？”尼尔森嗤笑着对费雷瓦尔德说，“不过是个被浪漫的爱国主义烧昏了头的家伙。遗憾的是，历史幻想小说和顶呱呱的史诗都满足不了他。”

　　“浪漫！”威廉姆斯吼道。在费雷瓦尔德的掌控之下，他徒劳地扭动着身体，“你这脑满肠肥、四肢细弱、长着一双猫头鹰眼睛的蠢货！你觉得你的生活很不错吗？你的婚姻早早破产，连我都不如！我怎么没有合作？你这婊子养的，我做的工作对得起我领的工资，可你根本用不着这样，你这个——放开我，让我们看看谁才是真男人！”

　　“请不要再说了。”费雷瓦尔德说，“拜托。（此处原文为德语）先生们。”他站了起来，这才能继续把威廉姆斯按在椅子上。他的目光转向桌子对面的尼尔森。“还有你，先生。”他严厉地说，“你不应该这样激怒他。你完全可以和他喝一杯，对他的国庆日表示敬意。”

　　尼尔森似乎跃跃欲试地想动手。他正要爆发时，简·萨德勒出现了——她其实两分钟前就在门口看着这一切。

　　“乔汉说得对，埃罗夫。”她说，“你还是到我这里来吧。”

　　“还要跳舞？”尼尔森喉咙里发出咯咯声，“在这一切发生之后？”

　　“正是因为这一切发生了，所以更要跳舞。”她把头转开了，“我已经对你傲慢的态度有些厌倦了，亲爱的。我们是该尝试着重新开始，还是把一切都抛下？”

　　尼尔森有些不情愿地叨咕着什么，但还是站了起来，向她伸出手。她比他略高一点。威廉姆斯不再挣扎，跌坐在椅子上，克制着眼中的泪水。

　　“我在这里待一会儿，简。看看我能不能转变他的情绪。”费雷瓦尔德低声对她说。

　　她忧心忡忡地对他笑了笑。“你可以的，乔汉。”在她跟尼尔森在一起之前，他们两个有过几次。“谢谢。”两人的目光在空中交缠了一小会儿。尼尔森轻咳了几声，双脚在地上蹭了几下。“我们等会儿再见。”她说着，走开了。