第八章祖业祖训
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sina 2002/09/03 18:42 新浪文化
作者：成一
老夫人出殡后没几天，就传来一个可怕的消息：晋省东天门已被德法洋寇攻破，官兵溃败而下，平定、盂县已遭逃兵洗劫。日前，乱兵已入寿阳，绅民蜂拥逃离，阖县惊惶。与寿阳比邻的榆次也已人心惶惶，纷纷做逃难打算。
榆次紧挨太谷。彼县一乱，接下来就该祁太平遭殃了。三爷先得到这个消息，立马就回来见老太爷。还没有说几句呢，孙北溟和林琴轩两位大掌柜也先后到了，危急的气氛顿时如乌云密布。
可康笏南精神萎靡，似乎还未从丧妇的悲伤中脱出。他听三人都在叫嚷时局危急，便无力地说：“该怎么应对，两位大掌柜去跟老三一道谋划吧。是福是祸，都是你们的事了。我这把老骨头留着也多余，谁想要，就给他。”
两位大掌柜慌忙劝慰，康笏南也不听劝，直说：“去吧，去吧，你们去谋划吧。我听这种红尘乱事，心里发烦。去吧，去吧，不敢误了你们的大事。”康笏南既这样说，两位大掌柜也不便违拗，又劝慰几句，退了出来。
三爷忙跟了出来，将两位引至前头客厅，吆喝下人殷勤伺候。两位刚落座，三爷就拱手作揖道：“老夫人新丧，老太爷精神不佳，偏就遇了这危难临头。康家兴亡，全赖两位大掌柜了!我初涉商务，甚不懂事，有得罪两位的，还望多海涵。尤其孙大掌柜，年前我有大不敬，更望见谅!”
来不来三爷就这样赔礼，大出林琴轩意料。但他没抢先说话，想叫孙大掌柜先接话。今日孙大掌柜似也失去了往常的威风，见三爷先给了自己面子，也就接了话说：
“三爷不要多心!谁不知三爷有侠肠义胆?所以我跟三爷说话，也就直来直去。三爷千万不可多心!”
林琴轩这才说：“都是一家人，有些小小不然，快不用提它了!还是先议眼前的危局吧。”
三爷就说：“那就先听孙大掌柜的高见!”
孙北溟今日所以谦和许多，是有些被这风云突变给吓着了。乱兵将至，遍地洗劫，他一听这样的传言，先想到的就是去年京津两号遭遇的劫难。京号虽然丢了，但戴掌柜毕竟临危不乱，巧为张罗，将柜上存银分散出去，显出高手做派。他真没有想到，老号竟也忽然面临了这样的危难!临危不乱，似也可做到，可如何巧为张罗，却是一点抓挠也没有!老号存银可不是小数目，如何能分散出去?若老号似津号那般被打劫，他这把老骨头也成多余的废物了……所以他慌忙跑来，实在是有些心虚胆怯的。见三爷恭请他先说，也只
好说：
“三爷，我哪有高见?去年至今，时局大乱，生意做不成，天成元老号存银滞留不少。当务之急，是将老号巨银移出秘藏!”
林大掌柜说：“在太谷商界，天成元非同小可!你移巨银出号，还不引发倾城大乱?”
孙北溟说：“号中存银，当然须秘密移出。”
林琴轩说：“巨银移动，如何能十分秘密的了?”
孙北溟说：“没有这种本事，岂能开票号?”
林琴轩说：“我们茶庄可没有这种本事。茶货如何秘密移出，还望孙大掌柜不吝指点呢!”孙北溟就说：“库底的那些茶货能值多少钱?将银子和账本移出秘藏就得了。”
林琴轩说：“那东家呢?东家偌大家资又如何移出?移出后，又能匿藏何处?”
孙北溟说：“东家自有东家的办法。”
林琴轩说：“照孙大掌柜意思，岂不是大难将临，各自逃生?既然如此，我们还计议什么?各自携银出逃就是了!”
三爷忙说：“孙大掌柜所说，也是当务之急。兵祸将来，也只能先将银钱细软移出匿藏，保一些，算一些。”
林琴轩说：“三爷!以我之见，切不可如此仓皇应对。兵乱未至，我们就领头自乱，引发阖城大乱，这哪像康家做派?”
孙北溟说：“那就坐以待毙?”
林琴轩说：“去年隆冬，三爷南行不在时，北边紫荆关、龙泉关也曾军情危急。老太爷并未慌乱，邀来本邑曹培德、祁县乔致庸，从容计议，谋得良策。计议毕，曹培德就去见了马玉昆，探得军中实情，心中有了数。其后，康家、曹家及乔家镇定如常，该做生意做生意，该过年过年，全没有慌乱避难的迹象。人心，市面，也就稳定下来。”
三爷说：“原来已经历过一次惊险?”
林琴轩说：“可不是呢!当此之时，三爷也该先与太谷大户紧急计议，共谋对策。这样的兵祸，毕竟不是我们一家可抵挡。马军门仍驻守山西，三爷与马军门又有交情，何不先去拜见马军门?”
三爷听林琴轩这样一说，心里才有些主意。但他也不敢冷落孙大掌柜，继续恭敬地请教应对之策。末了，便说：“当此危急关头，康家全赖两位大掌柜了!只要两位从容坐镇，我们合家上下就不会心慌意乱。”
送走两位大掌柜，三爷就要了一匹快马，飞身扬鞭，往北村曹家去了。
曹家当家的曹培德，也得到了同样的消息，正欲去官府打听真伪，就见康三爷火急来访。看来，太谷局势真是危急了。
曹培德慌忙将康三爷迎入客厅，努力镇静了说：“三爷是稀客，好不容易光临一回，何故这么慌张?来救火呀?”
三爷说：“真比火上房还急，贵府还没有听说?”
曹培德才说：“是说东天门失守吧?”
三爷说：“可不是，眼看溃兵要来洗劫太谷了!”
曹培德说：“你家老太爷经见得多，器局也大，一向临危不乱的。今三爷火急如此，莫非局势真不妙了?”
三爷忙问说：“仁兄难道另有密报?”
曹培德说：“我哪来密报?这不，正要进城向官府打听真伪呢!”
三爷说：“县衙能知道什么?我们该速去拜见马玉昆大人!阻拦溃军，抗衡洋人，也只有马军门可为。”
曹培德说：“我早听说马军门已经接了上谕，要移师直隶镇守。朝廷早改封马大人为直隶提督了。此前，与马军门一道镇守山西的四川提督宋庆老帅，也奉旨率川军移师河南。”
三爷说：“难怪洋寇如此猖獗!守晋重师纷纷调出，难道朝廷要舍弃山西?”
曹培德说：“舍弃倒也不敢。山西为西安屏障，舍晋岂能保陕?调走重师，怕是以为和局将成，可以兼顾他省防务吧。”
三爷说：“天天都在说和局，和局又在哪?朝廷将驻晋重师移出，洋寇围晋重兵却不但不撤，反而趁机破关而入!朝廷如此软弱，我看和局也难成!”
曹培德说：“自去年京师丢失，已是人家的手下败将了，还能怎么刚强?”
三爷说：“我看洋寇也非天兵天将。自去秋攻晋至今，多半年了，才攻破东天门。”
曹培德说：“你不说朝廷往山西调来多少驻军!”
三爷就说：“那我们更得速见马军门，代三晋父老泣血挽留!在此危急之时，马军门万不能走。马师一走，山西乱局就难以逆转了!”
曹培德说：“三爷与马军门有交情，此重任也非三爷莫属!”
三爷说：“贵府是太谷首户，仁兄岂能推诿?我愿陪仁兄去见马军门!”
曹培德就说：“那好，我们就一道去求马军门!只是，我们有富名在外，总不能空手去见吧?不说捐助军饷，至少也需表示一点犒劳将士的薄意吧?”
三爷说：“这有何难?见了马军门，尽可将此意说出，不日即行犒劳!”
曹培德说：“都像三爷这样，自然不难。去年腊月，北边紫荆关、龙泉关军情危急，你家康老太爷和祁县乔老太爷也是怕遭溃军洗劫，忧虑至甚。我受二老委托，去见马军门。马大人倒是甚为爽快，坦言无需多虑，说他与宋庆老帅即将亲赴边关，挥师御寇。我当时甚受慰藉，便表示年关将近，祁太平商界将凑些薄礼，犒劳将士，只是年景不好，怕不成敬意。马军门听了当然很高兴，便发誓言：晋省绝不会失。”
三爷说：“仁兄所为，在情在理。”
曹培德说：“当时，两位老太爷也很夸奖了几句。张罗犒劳之资，也由二老出面。哪想，此举竟招来许多非议!三爷也听说了吧?”
三爷说：“我由南方归来，就赶上老夫人大丧，实在无暇旁顾的。有什么非议?真还没有听说。”
曹培德说：“最厉害的一种，是说乔家康家又想露富!”
三爷说：“西帮富名，早不是藏露可左右!当此危难之际，仍守财不露，岂不是要结怨惹祸?”
曹培德说：“谁说不是?可没看透这一层的，真也不少。只怕露了富，招来官兵吃大户，却不想一味守财哭穷也将惹来大祸!你家康老太爷和乔老太爷，本想促成一次祁太平商界的紧急会商，公议一个联保的对策。可张罗许久，响应者不多。就是公摊一些薄资，略表劳军之意，也有许多字号不肯成全。还是你家康老太爷器量大，说人家不肯出血，也甭勉强。大不了就我们曹、乔、康三家，也能犒劳得起官兵!乔老太爷也有手段，他张扬着请匠人造了一块‘犒军匾’，凡出资的都匾上刻名。”
三爷问：“这手段能管事吗?净是怕露富的，谁还愿留名?”
曹培德说：“你猜错了，这手段还真管用。”
三爷问：“是何缘故?”
曹培德说：“匾上无名的，怕官兵记了仇，专挑他们欺负。”
三爷说：“原来如此。那后来是应者如云?”
曹培德说：“倒也不是。愿跟我们三家一道劳军送匾的字号，虽也不少，毕竟有限。平帮几家大号，人家另起一股，自行劳军。祁帮、太帮也另有几股，自行其是。不拘几股吧，反正在去年年关，祁太平商界是群起劳军，把逼近家门口的洪水猛兽给安抚住了。”
三爷问：“那破关而来的洋寇，也给挡回去了?”
曹培德说：“灵邱、五台都派驻有重兵，德法洋寇也不敢贸然深入晋境。朝廷也连发急谕，命抵御洋寇，不能失晋。不过，从龙泉关溃败下来的一股官兵，一路溃逃，一路抢劫，直到阳曲，才被制住。距省府太原，仅一步之遥了!”
三爷说：“无论洋寇，无论官兵，都是我们商家的洪水猛兽!”
曹培德说：“抵御这等洪水猛兽，我们也只能凭智，无以凭力。”
康三爷与曹培德刚派出人去打听马玉昆的行止，太谷忽然就驻进许多官兵。一问，竟正是马军门所统领的兵马。原来，马部官兵正欲绕道潞安、泽州，出晋赴直隶，听到东天门失守的
警报，也暂停开拔，将所统兵马由太原以北调至徐沟、榆次、太谷、祁县，向南一字摆开。仅太谷一地，就开来六营重兵，城关周围驻了四个营，大镇范村驻了两个营。
先听说马部重兵进驻，三爷和曹培德还松了一口气：倚仗马军门，祁太平局面还不至大乱吧。但稍作细想，又感蹊跷：军情危急之地是在榆次以东，由故关东天门直至寿阳；马部却不挥师东去，倒将重兵摆到榆次以南。这是何意?难道要任敌深入，在祁太平这一线关门打狗，做一决战?
果若如此，祁太平更要遭殃了!战事一起，还能保全什么?
意识到这一层，三爷和曹培德更惊出了一身冷汗。幸好探知马军门的大帐就设在祁县，两人火急飞马赴祁求见。
马玉昆很给面子，听说是康三爷，当下就叫了进去。
三爷和曹培德刚落座，马玉昆就笑道：“二位给吓着了吧?”
三爷忙说：“马大人的兵马已驻扎太谷，我们还怕什么?”
曹培德也说：“我们是代太谷父老，来向马大人致意的。”
马玉昆更笑了，说：“看你们的脸色吧，哪能瞒得过我?”
见马军门这样，三爷也不拘束了，径直说：“我们不过是平头草民，忽遇这样的战祸，哪能
不骇怕!东天门既有天险可倚，又有重师镇守，竟也被洋寇攻破?”
三爷话音刚落，马军门忽然就满脸怒色，大声道：
“东天门岂是洋寇攻破?全是这位岑抚台拱手让出!”
三爷这才听出，马军门是朝新任山西巡抚的岑春煊发怒，虽放下心来，也不便多说什么。马军门似乎也全无顾忌，一味大骂岑春煊不止。
原来，岑春煊于二月由陕西巡抚调补山西巡抚后，第一要务就是与围攻山西的德法洋军议和。为此，他到任伊始，即新设洋务局，由张家口聘来精通英国语的沈敦和，出任洋务局督办，主持议和事宜。
沈敦和本是浙江人，曾留洋英国，在剑桥大学研读法政。归国后，为两江总督刘坤一聘用，官至吴淞开埠局总办，并被保举为记名出使大臣。后因吴淞炮台案遭革职，以流罪之身发落到北地东口。去夏京师陷落后，也有一队洋寇进犯东口。因沈敦和精通英语，就被委任与洋寇交涉。经他说动，洋寇居然撤出东口!此事报到西安行在，朝廷特旨他官复原位。
岑春煊在西安当然听说了此事，所以一到山西任上，就将这位擅长议和的沈敦和，聘请到自己麾下。
进入辛丑年，也即光绪二十七年，原东西洋八国又加比、西、荷三国，共十一国联军，与清廷本已就十二款和约大纲草签画押，除京津直隶外，洋军也陆续从各地撤离。惟独围攻山西的德法军队，不肯后撤。德军统帅瓦德西又是联军统帅，德法如此围晋不撤，清廷也不敢大意。去年洋军攻陷京津时，这位瓦德西还未来华，他是在秋天才赶来就任统帅的。虽出任统帅了，却没有多少侵华战功，所以攻打晋省，他的劲头挺大，想赶紧捞一些战功以服众。议和全权大臣李鸿章，屡屡与德法交涉，都无结果。对方公使竟以“此系瓦帅军事机密”搪塞!
朝廷调集各地重兵守晋，仍不断有危急军情发生，太后甚感烦心。一怒之下，将锡良开缺，给岑春煊加封了头品顶戴、兵部尚书衔，调来补任山西巡抚。所以岑春煊知道，尽快与德法洋军议和，解去山西之围，当是最能取悦太后的。聘来精通洋务的沈敦和，就是为成就这件事。
可仅凭精通洋务，就能退去德法重兵?想得也太天真。德法从东北两边围晋，已有数月之久
，尤其在边关山野度过了一个严冬，岂肯听几句美言好话，就罢兵而去?沈敦和在东口退敌，其实靠的是重贿。窜入那里的小股洋寇，经数日抢掠，本来已经盆盈钵满，再得重贿，当然容易劝走。现在是大军压境，如何行贿?
沈敦和几经交涉，也许之以重利，围攻晋省东天门的德军一直无回应，只有法军发来一纸照会：晋省守军全行退入山西境内，才可议和。
法军为何提出这种要求?原来山西与直隶交界的东天门，是由故关、旧关、娘子关几处险要关隘组成。虽有易守难攻的天险之利，可这几处关隘都在地势峻拔的石山巅，驻扎不了大队兵马，又乏水源。所以，镇守东天门的大同总兵刘光才，就将大队兵马分散驻扎到东天门内外的山谷之间、近河之地。关隘之上筑了重力炮位，山谷间布满大队援兵和后勤粮弹，互为依托，使关防坚不可破。驻在关隘以外的营地，多属直隶所辖的井陉地界。久踞获鹿、井陉的德法洋军，每每攻关，都被遍布山谷的晋军所阻。现在，法军要求晋军退入晋境，实在是要断东天门的天险之威!
所以，马军门和刘总兵极力坚持：决不能答应法军要求。井陉也不属法土，何理命我军撤出?
可岑春煊为推动议和，奏请西安军机处后，竟同意刘部守军撤回晋境。只是要求在我军后退时，德法军队也同时后撤。
法军见我肯退，就发来新照会：法军本无意西进，现在与你方两军齐退，好像法方害怕你方华军，恐被西洋他国讥笑，所以万不能照办。你方驻军必须先行退出井陉，才可议和。否则，德法将合兵西进!
法军分明是得寸进尺，越发不讲理了。可岑春煊依然奏报军机处，言明为避免给洋军留下借口，还是同意我军先行撤退。军机处竟也批准。
刘总兵和马军门力阻不成，只好准备撤军。东天门晋境一侧，多为不宜驻兵的干石山地，大部兵马须退至远离关隘的平定、盂县城关附近。这几乎等于将东天门拱手让出了。
就在刘总兵被迫张罗撤兵之际，法军五千人、德兵八千人，乘火车出京南下，紧急增援驻扎在获鹿、井陉的德法军力。洋寇意图已再明显不过：先诱逼我军后撤，尔后集重兵破关而入!
在京的议和大臣李鸿章，得知德法增兵西进，给岑春煊发来急电，告知正就此事与德法交涉，但也难保洋军将领为邀功贪利，在我撤兵后，破关深入，进犯晋省。望作提防，不敢大意。
可岑春煊居然表示：即便洋军来犯，也不能再开战衅。为早日成就议和计，我败固贻误，我胜亦贻误。反正是不能与洋寇交战!
马玉昆言及此，早已是怒火冲天：“今敌已破关，我军不战而溃，平定以下已是局面大乱，也未见岑抚台去赴死!”
三爷大胆问了一句：“即便败局难挽，也轮不到岑大人去赴死吧?”
马玉昆冷笑一声，说：“没人叫他赴死，是他夸了海口，要去赴死。他坚令刘总兵撤回东天门，我说刘部先行撤出容易，洋寇扑来追杀就难抵挡了。这位岑大人就慷慨许诺道：‘如真有此危情，煊惟有身赴敌营，与之论理。如其不听，煊甘愿继之以死，阻其开战!’今洋寇已破关而入，一路杀掠过来，也未见岑大人身赴敌营，以死阻战!”
曹培德忽然给马玉昆跪下，说：“晋省局面既已如此危急，我等平头草民的身家性命，祖业祖产，全系于马军门一身了!今能挽狂澜于即倒者，非马军门莫属……”
三爷也跟着跪下，说：“三晋父老都企盼马军门火速挥师东进，抗击洋寇!我们西帮也愿多捐军饷，助大人抗洋……”
马玉昆忙叫两位起来，说：“二位要这样，算是错看我了!我岂不想挥师迎敌?只是已有上谕在先，命本部移师直隶。及今也未接新旨，不能妄动。新近布兵于徐沟至祁县一线，属撤出晋省的路线。今暂停开拔，即为保晋。洋寇一旦进犯至此，我部以逸待劳，当会扑而歼之
!你们尽可放心，无须惊慌的。”
听马军门这样说，三爷和曹培德心里越发不安了：以逸待劳，扑而歼之，即便真如此，战事也还是在祁太平地界。战事起处，真不敢奢望还能保全什么!三爷不由感叹一声说：“别地战事早平息了，洋寇何以这样与山西过不去?”
曹培德也叹道：“洋人痛恨毓贤，毓贤也早革职查办了，为何依然不肯与晋省议和?”
马玉昆笑笑，说：“二位最应该知道其中缘由的。”
三爷和马玉昆茫然相视，实在莫名所以，恳请马军门指点。
马玉昆说：“二位真是骑驴数驴!洋寇不肯放过晋省，还不是因为贵省是块肥肉?如你等这样的富商富室遍地，就是洗劫也油水大呀!攻入晋省，洗劫一过，再向朝廷追加赔款。晋省既是富省，追加的赔款会少吗?洋人不傻，他们围晋多半年，历尽艰辛，图什么?”
听马军门这样一说，三爷和曹培德更是惊出一身冷汗。
三爷茫然说：“洋人也知晋省之富?”
马玉昆说：“洋行洋商岂能不知你们西帮底细?再说，还有跟在洋寇后面的教民呢，他们什么不知!”
曹培德就说：“今幸有马军门镇守晋土，也是天不乱晋吧?”
马玉昆果然昂扬地说：“二位放心，有本帅兵马在，洋寇一旦深入晋中，便成瓮中之鳖矣!”
马军门说得这样慷慨激昂，也难释三爷和曹培德的惊慌：看来马军门依然要将祁太平一带作为抗洋的战场。胜负不说，战事是难免了。马部兵马不肯挥师东进，是有圣旨管着，凭三爷和曹培德的情面哪能说动?所以，他二人也只能极力恭维马军门一番，惊慌依旧，退了出来。
东天门守将刘光才总兵，是在三月初一将大部兵马撤回故关、旧关的。到三月初五，德法洋军就集结重兵，扑关而来。
此军情急电报到西安行在的军机处，所做处置也不过：一面电旨李鸿章，速向德法公使交涉诘责；一面命晋抚岑春煊查明详情，及时报来。至于要不要迎敌开战，却是语焉不详!朝廷上下都有一大心病：战衅一开，搅黄了和局，如何了得?但再失晋省，西安也难保了，和局又得重议。
就在军机处左右为难的时候，陕西道监察御使王祖同，上了一奏折，为朝廷出了一个主意：
窃自停战议款以来，我军遵约自守，未尝轻动。而洋兵时出侵轶，不稍敛戢。紫荆、获鹿先后被扰。当草约画押后，又迫刘光才以退守，不烦一兵，坐据井陉之塞。近复阑入晋域，夺我岩关，太行天险，拱手失之，平定一带岌岌可虑，太原全省也将有震动之势矣。夫此退彼进，多方误我，不能力拒，而徒恃口舌相争，已属万难之举，若并缄口扪舌，听其侵逼，置不与较，以此求和，和安可保?山右殷富巨商，彼实垂涎，择肥而噬，势有必至。现时中国利权多为外洋侵据，尚赖西商字号缓急流通。若被搜刮一空，不特坐失巨利，将各省饷源立形困敝，与大局实有关碍。且各国效尤，殷厚之区处处肆掠，伊于胡底!愚臣以为凡开议后被扰各地，宜查估丧失确数，悉于赔款内扣除，虽得不偿失，或可稍资抵制。
臣愚昧之见，是否有当，伏乞皇太后、皇上圣鉴。谨奏。
王祖同这个“扣减赔款”的主意，当然不是高招，更不能算高尚的义举，但军机处却是颇为赏识。见到王祖同奏折的当天，就代朝廷发电旨给李鸿章：
奉旨：洋兵擅逼晋境，已过故关，殊与前约不符。现闻到处滋扰，即使不任意西趋，亦应力与辩论。如仍似在京津直隶勒索银两，掠抢财宝，将来须在赔款内作抵，庶昭允协。钦此。
不能义正辞严声明迎敌还击，也总得说句硬话吧?扣减赔款，实在是一种恰当的说词!不过这道电旨的弦外之音，已然要放弃晋省了。
军机处发出这道电旨是在三月初十，其时不光是平定、寿阳、榆次，就连太原省城及祁太平一带，也早是传言纷纷，人心惶惶，外逃潮流几不可遏。
三爷和曹培德见过马玉昆，于赶回太谷前，往祁县乔家拜见了乔致庸前辈。说起见马军门经过，乔老太爷说，他与祁县几家大户，已拜见过马大人了。但看乔老太爷神态，似不焦急，与平素也无多少不同。
三爷就问：“马军门莫非给你们吃了什么定心丸?”
乔致庸一笑，反问：“马军门也不是乔家女婿，何以会偏心我们?”
曹培德就说：“我们是看老太爷无事一般，有些不解。祁太平已危在旦夕，你们倒稳坐钓鱼台，不是心中有数，何能如此消停?”
乔致庸就问三爷：“你家老爷子也惊慌失措了?”
三爷说：“老夫人新丧，家父还沉于伤悲，只说天塌了他也不管。”
乔致庸说：“这就是了，你家老太爷也未惊慌，还说我?”
三爷仍不解，说：“家父那能算不惊慌?我们康家真是祸不单行，老夫人新丧，又赶上这样的兵祸，家父无力料理，我也力不能胜呀!”
曹培德说：“遇了这样危难，谁能轻松应对?乔老太爷历世久，富见识，多谋略，还望多指教，以共渡难关!”
乔致庸说：“我多活几年，与你们能有什么不同?既无奇兵可出，又无奇谋可施，果真溃军来抢，洋兵来杀，也只能听天由命了。想破了这一层，也就无须慌张。慌张也没用呀!”
三爷说：“乔老太爷还是不肯直言。难道我们就坐等杀掠?”
乔致庸说：“朝廷拥天下重兵，尚不敌洋寇。我们无一兵一卒，怎么抗洋?”
曹培德说：“那我们只有及早逃难一条路?”
乔致庸说：“小户人家，一根扁担；中常人家，几辆马车，就举家逃难走了。我们怎么逃?浩浩荡荡一旦上路，更成抢劫目标了!眼下出逃者虽众，也多为小户及中常人家。以我之见，我们大户切不可妄动。在祁太平，我们商家大户一动，必然倾城都动。到了那一步，敌未至，先自乱，便不可收拾了。”
三爷说：“老太爷还是叫我们坐以待毙?”
乔致庸说：“以老汉愚见，现任晋抚岑春煊，谅他也不敢将晋省拱手让给洋寇。朝廷给他加封头品顶戴、兵部尚书，难道就是叫他来开关迎寇?”
曹培德说：“听马军门说，岑抚台是宁死不开战衅的，所以才有东天门之失。”
三爷也说：“洋寇已破关多日，晋省尽陷于敌手，只是迟早的事!”
乔致庸说：“马军门的话，我们不能不听。可你们就没有听出来?马对岑颇多不屑!我们去拜见时，马军门大骂岑：‘恃才妄为，不听吾言，径自撤东天门守军，惹此祸乱。’我问马军门：何不率部出寿阳退敌?马军门竟说：‘只待洋寇入晋陷省城，掳去岑大人后，请看本帅克城救彼，易如反掌耳!’听听，马军门按兵不动，原来是要岑春煊的好看!给你们说这种话没有?”
三爷说：“倒未这么明说。”
曹培德说：“两位斗法，遭殃的只是我们!”
乔致庸说：“当时我问马军门：晋省表里山河，进来不易，出去也难；攻破东天门的德法洋寇，真敢孤军深入进来?”
三爷忙问：“马军门如何回答?”
乔致庸说：“他说洋夷用兵，别一种路数，鲁莽深入也难说。敝老汉不懂兵法军事，但叫我看，洋军也不至如此鲁莽。即便深入晋境，也须步步为营，留一条能进能出的后路。洋军大本营在京津，京津至太原千里之遥，又跨太行天险，一路占据，需调多少兵力?所以，我们不必太慌张，自乱阵脚。”
三爷说：“我们一路撤兵降敌，人家也无须多少兵力!”
曹培德也说：“洋军未到，溃败下来的官军，就似洪水猛兽了!”
乔致庸说：“近日收我们省号贾继英送来的急报，说他刚拜见过岑抚台，确知岑大人已派出重兵开赴寿阳，弹压溃军抢掠。”
三爷说：“这还算一条好消息。”
曹培德说：“溃军弹压下了，洋寇跟着进来!”
乔致庸说：“洋寇真来了，也只能破财保根基吧?我听贾继英说，洋务局的沈敦和在东口议和，也无非是敢破财!送洋寇银数万两，羊千头，马千匹，牛百头，驼百峰，狐裘百余袭，羊裘千余件。”
三爷惊问：“我们亦如此，那不是受辱降寇了?”
曹培德也惊叹说：“去年以来，我们西帮已破财太甚!”
乔致庸说：“除了破财，惟有破命。去年的拳民就是走破命一途，结果如何?如今朝廷都受降议和了，我们还能怎样?”
三爷和曹培德想了想，觉得真到了那一步，也只能如此了。朝廷官军无力拒敌，一心议和，商家不受此辱又能如何!只是，破了财，就能保住根基吗?真也不敢深想。
如何阻挡眼下的逃难风潮，三人计议半天，也无良策，仅止于联络大户大商号，尽量稳住，不敢妄动。
在赶回太谷的路上，三爷和曹培德更看到举家出逃者，络绎不绝。此种风潮再蔓延几日，局面真将不可收拾!所以，两人一边策马赶路，一边议定：到太谷后，三爷去见武界领袖车二师傅，请镖局派精干把式，速潜往东天门打探真情；曹培德即往县衙见官，申明商家愿与官方一道共谋安民之策。
三爷赶到贯家堡车二师傅府上时，李昌有等一干形意拳高手都在。
三爷向各位武师一一作揖行过礼，就将见马玉昆的情形略说了说。众人就争着问：洋寇到底已攻到哪了?是否已攻破寿阳?
三爷说：“东路军情，马军门不肯详告，只说洋寇鲁莽深入，攻陷太原，都是可能的。”
众人也问：洋寇将至，马部大军为何按兵不动?三爷只说：“马军门还未接到挥师迎敌的上谕。”
李昌有便说：“我们正议论呢，看官军架势，一准不想与洋寇交手!平头草民纷纷出逃，就是看官军指靠不上。可我等是习武之人，难道也似一般民众，弃乡逃亡?”
车二师傅也说：“去年夏天，义和拳民蜂起杀洋教，我们形意拳弟兄多未参与。洋教在太谷，结怨并不多。几位教士被杀，也有些过分。今洋军攻打过来，只是查办教案，倒也罢了。
如滥杀无辜，强掠奸淫，我们形意拳兄弟可就不能再坐视不理!”
三爷惊慌问道：“车师傅你们也要起拳会?”
李昌有说：“我们不会像义和拳，见洋人就杀。武界尊先礼后兵。洋军来时，我们潜于暗处，静观不动。彼不行恶，我们也不难为他；但凡有恶行，当记清人头，再暗中寻一个机会，严惩不贷!如系大队作恶，当先刺杀其军中长官。”
三爷说：“这与拳会有何不同?”
李昌有说：“拳会是乌合之众，徒有声势，并不厉害。我们不会挑旗招摇。洋军在明处，我们在暗处，无形无迹，只叫洋寇知道形意拳的厉害!”
武师们的大义，是叫三爷感动。可这与拳会毕竟类似，一旦给官府知道，哪会被允许?官府
怯于与洋寇交战，可剿灭拳会不会手软。拳师暗杀洋寇，也必然要扩大战衅，祁太平更得陷于水火之中。但三爷知道，他出面阻武师们的义举，也不会收效的。所以，他也没有多说，只是照原来目的，请求车、李二位师傅，派出高手，赶赴东路平定、盂县一带，打探洋寇犯晋的真实军情。
车二师傅说：已经派出探子了，有探报传回，一定相告。三爷有新消息，也望及时通气。三爷连声应承，又随武师们的议论附和几句，就匆匆告辞出来。
眼看天色将晚，三爷却无心回康庄去。多少焦虑压在心头，回到家中又能与谁论说?以往遇大事，都是老太爷扛着，你想多插嘴也难。现在，老太爷像塌了架，连如此危急的战祸都不理睬。这真似忽然泰山压顶，三爷很有些扛不住了。他不由又想到邱泰基。自己身边还是少一个足智多谋的人，邱掌柜远在西安，那位能干的京号戴掌柜，也远在上海。
天成元老号的孙大掌柜，那当然不能指望。
现在，只有去见茶庄的林大掌柜。能不能谋出良策，先不论；只是说说心头想说的话，眼下也惟有林大掌柜了。
于是，三爷吩咐跟随的一个小仆，回康庄送讯，自己便策马向城里奔去。
林琴轩见少东家摸黑赶来，还以为出了什么事。慌忙问时，才听三爷说：“跑腾了一天，还没有吃顿可口的茶饭。我是跟你们讨吃来了。灶房还没封火吧?”
林琴轩放下心来，说：“三爷想吃什么，尽管吩咐!灶火还不便宜?”
三爷说：“不拘什么吧，清淡些，快些，就成。”
林琴轩说：“总得烫壶酒吧?”
三爷就说：“不喝了。今日太乏累，能喝出什么滋味?不喝了。”
林大掌柜说：“喝口酒，才解乏!难得三爷来一趟，我陪三爷喝一壶。”
三爷说：“既受林大掌柜抬举，那就烫壶花雕吧。”
“三爷哪能喝花雕!我这里有几坛汾州杏花村老酒，”林大掌柜转脸朝身后一伙友说：“快吩咐灶房，先炒几道时鲜的菜，烫壶烧酒，麻利些!”
三爷刚洗漱毕，酒菜已陆续端来。与林大掌柜这样灯下对酌，真还不多，可三爷喝着老酒，品出的却尽是苦味。他将见马军门、乔致庸以及车二师傅的经过，简略说了说，感叹跑腾一天，未遇一件如意事!
林琴轩忙说：“三爷也不必太心焦了，大局如此，亦不是谁能左右得了。岑抚台既已派重兵弹压寿阳溃兵，这毕竟还是好消息。局面不乱，才可从容对敌。”
三爷说：“洋寇眼看攻杀过来，如何能不乱!”
林琴轩说：“叫我看，洋寇还不至轻易攻杀过来。”
三爷问：“何以见得?”
林琴轩说：“只要马军门统领重兵驻守晋省腹地不动，我看洋寇也不敢贸然进来。岑抚台想成就议和，只怕也会不惜多让利权，换取洋寇退兵。任洋寇攻杀进来，占去省府，那还叫议和吗?丢了晋省，西安危急，朝廷如何能饶得了他?太后赏他一个头品顶戴来山西，也不是叫他来丧土降敌吧?”
三爷说：“但洋寇也不是那么好哄吧?既千辛万苦攻破东天门，哪能轻易罢兵?听马军门说，洋夷用兵，是另外一路，很难说的。”
林琴轩说：“我们跟洋夷也做过许多生意了，他们可傻不到哪儿!晋省地形，他们不会不顾及。
深入进来，就不怕断其后路，成瓮中之鳖?所以叫我看，大局还是和多战少。洋人攻入晋境，无非多加些赔款，也就成了和局。”
三爷说：“真如林大掌柜所说，那还让人放心些。”林琴轩说：“乔老太爷说得很对，我们大户大号千万不能妄动!我们一动，谁还敢不动?到那一步，局面可就不好收拾了!”
三爷说：“眼下大户大号倒是都没动，可外逃潮流不还是日甚一日?照这样下去，过不了几天，大户大号也要慌!”
林琴轩说：“大字号表面未动，暗底里谁家敢静坐不动?我跟伙友们也在底下张罗呢!”
三爷说：“所以我说，不用几天，不拘洋寇攻来没攻来，祁太平局面必将大乱!百姓倾城蜂拥逃难，驻守的官军岂肯闲着?他们早视祁太平是肥肉。一想今后几日情景，就叫人心惊肉跳!”
林琴轩说：“听三爷说，曹培德正与官衙共议安民之策?”
三爷说：“正是。就怕谋不到良策!岑抚台顶着兵部尚书的头衔，尚不敌洋人，县令出面说话，谁又肯听?”
林琴轩说：“三爷，我倒有一安民之策!”
三爷忙问：“大掌柜有什么良策，快说!”
林琴轩说：“目前局面是人心惶惶，官府贴布告，不会有人信；可稍有传言，都信!所以，设法散布一些能安定人心的传言，说不定还管用。”
“散布些安民的流言?”
“这也算略施小计吧。”
三爷立马振作起来：林大掌柜献出的这个小谋略，可是今天最叫他动心的了!在马军门、乔老太爷及车二师傅那里，都未曾听到类似的奇谋。自家这位大掌柜，真还不能小看。
“林大掌柜，这个计谋甚好!只是，何种流言才能阻挡乡民外逃?”
林琴轩说：“叫我看，不在编出什么传言，而在谁编、编谁!”
三爷忙问：“我没明白，大掌柜说的什么意思?”
林琴轩倒反问：“三爷你说，现在乡民还敢相信谁?”
三爷竟一时不该如何回答：“也真是……”
林琴轩笑了，说：“传言官军能抵挡住洋寇，最没人信!说我们大字号得了密报，议和将成，洋寇将退，只怕市间也是半信半疑。现在惟有一家，乡民尚敬重不疑。”
“谁家?”
“即三爷刚拜见过的形意拳武师们。”
“车二师傅他们?”
“对。车二师傅、昌有师傅他们，武艺高强，德行也好，在江湖中的名望谁不知道?传言他们已有对敌之策，乡民也许会驻足观望，暂缓出逃的。但凡有一点指望，谁愿背井离乡!”
三爷点头说：“车二师傅他们出面，势必应者如云。只是，如此一来，会不会将他们的形意拳，传说成义和团似的拳会，惹官府疑心?”
林琴轩忽然就击掌说：“三爷，你和曹培德就不会居中说合，叫县衙将形意拳编成乡勇?新编乡勇，不说抗洋，只说对付溃兵流匪。如能说成，再劝武师们率众来城里公开操练演武。
其时，我们商界前往慰劳，县衙也去检阅。有了此种气象，不用多置一词，乡民也会传言纷纷，驻足观望的。”
三爷一听，也击掌说：“林大掌柜，明日一早，我就往县衙献上你的计谋!事到如今，我看县衙也别无良策了。”
至此，三爷才来了酒兴。对林大掌柜，他也更刮目相看了：林大掌柜的才具，当在孙大掌柜之上吧。
隔日，在城里东寺旁的空场上，真聚集了二百来名乡勇，在形意拳武师的统率下，持械操练。间或，爆出几声震天动地的喝叫，传往四处。闻声赶来观看的民众，也就越聚越多。
在场边，车二师傅、昌有师傅几位武林领袖，康家习武的康二爷、曹家习武的曹润堂等几位大户乡绅，以及县衙的几位官吏，正在神色凝重地议论时局军事。声音很高，语意明了，并不避讳围在身后倾听的一般民众。
他们的话题，多集中在如何对付溃兵流匪上，言语间，对将至的兵匪甚是不屑，又议论了一些擒拿兵匪的计谋。这叫挤在一边旁听的乡民，听得很顺心，很过瘾。
这中间，也对洋寇来犯，稍有议论。武师、乡绅们都煞有介事主张：对洋寇须智取，不能硬碰硬。洋寇到时，可杀猪宰羊先迎进来，再摆酒席大宴之；席上只备烧酒，务必悉数灌醉。
等洋寇醉死过去，可往洋枪枪管、洋炮炮筒内浇入尿汤；一过尿汤，洋枪洋炮就失灵了……这类降敌方法，更令乡民听得兴味高涨。后来，知县大人驾到，检阅了乡勇操练，听了武师、乡绅的退敌之论，夸奖一番。县令刚走，几家大商号又来慰劳。
第二天，在北寺附近也有一队乡勇在操练，情形与东寺相差不多。于是，官衙、武林、商界联手平匪御敌的种种消息，就由民众口口相传，迅速传遍全县城乡。民心果然稍定，外逃风潮开始减缓。
这几天，三爷也一直住在城里的天盛川老号，各方奔忙，一直未回康庄。见局面有了好转，正想痛快喝一回烧酒，就有仆佣来传老太爷的话：赶紧回来!
匆匆赶到家，就听四爷说：这几天已将年少的男主和年轻的女眷，送出去避难了。六爷及各门的小少爷，三娘、四娘及汝梅以下的小姐们，都走了。
三爷一听，就有些急：他四处劝说别的大户不可妄动，自己家眷倒纷纷出逃了。他问是谁的主张，四爷说当然是奉老太爷之命。不过，都在夜间潜出，又都化了装，没多少人知道。
三爷能说什么，只在心里说：夜间出逃的并不少，怎么能秘密得了!
康笏南听到东天门失守，洋寇攻入晋境，官家溃兵将至的消息，心头有些像遭了雷击：这是上天对他的报应吗?
因为杜氏的“丧事”刚刚办完，就传来了这样可怕的消息。以他的老到，当然知道这消息意味着什么：康家的祖产祖业面临着灭顶之灾!太谷真遭一次兵祸，康家的老宅、商号必然成为被洗劫的重头目标，康家几代人、历几百年所创的家业，就将毁于一旦……
这样的兵祸，不光在他一生的经历中，就是在祖上的经历中似乎也不曾有过吧。咸丰年间闹太平天国，危急时大清失了半壁江山，都以为战祸将至。外埠字号撤了回来，老宅、老号的家产、商资也做了匿藏准备。结果，是虚惊一场。那次战祸，起于南方，乱在南方，这边慌是慌，毕竟离得远，逃难也能从容准备的。
这一次，兵祸就在家门口，说来就来了，天意就是不叫你逃脱吧?
去年朝廷有塌天之祸，危情不断，但于太谷祖业终究也只是有惊无险。眼看议和成了定局，怎么兵祸忽然又降临到家门口?
这分明是上天的报应!
如果不送走杜氏，就不会有这样的兵祸吧?
分明是报应……
康笏南面对突临的兵祸，就一直摆不脱这样的思路。越这样想，他就越感到心灵惊悸，精神也就垮了下来。他把应对危机的重担，那样草率地撂给了三爷，实在也是不知所措了。
这在康笏南，可是前所未有的!
不论在家族内部，还是在康家外面的商业王国，康笏南一直都是君临一切的。他畏惧过什么!家事商事，就像三爷所深知的：别人就是想插手也很难，他哪里会把主事权轻易丢给你?
康笏南给失宠的老夫人这样办丧事，也不是第一次。以前，他可没有这样惊悸过。他老谋深算，事情办得一点纰漏都没有。日后就是闹几天鬼，他也根本不在乎。但这一次似乎有些不同。治丧期间，好像人人都动了真情，为杜氏悲伤，却不大理会他，仿佛他们已经看穿了一切。所以在未知兵祸临头前，他已有些心神不定，恍惚莫名。
老夏和老亭一再说：没有一点纰漏，谁也不会知道真相。他不相信这两个人，还能相信谁?也许他自己衰老了吧?人一老，心肠就软了，疑心也多了?
或者，他真应该受一次报应?
时局一天比一天可怕，康笏南也一天比一天感到软弱。他自认逃不过报应，也只好预备舍身来承受，但祖业还得留给后辈去张罗。所以，他不敢再拖延，决定向三爷交待后事。
对老三，他依然不够满意，可还能再托靠谁?
三爷见到老太爷，大感惊骇：就这么两天，老太爷好像忽然老了多少岁!精神萎靡，举止发痴，人也像整个儿缩小了……他当然不知道父亲内心的惊悸，依然以为父亲是丢不下新逝的杜老夫人。
父亲对杜氏有这一份深情，也难得了。
三爷一到，康老太爷就把所有仆佣打发开，气氛异常。
“父亲大人，你得多保重!”三爷先说。
康笏南无力地说：“我也活够了，不用你们多操心。外间局势如何?”
三爷忙说：“局面已有好转。近日商界、武林与官衙联手，已止住外逃风潮，民心稍定。”
“溃军和跟在后头的洋寇呢，也止住了?”
“听说岑抚台已派出重兵，到寿阳弹压溃军。退守乐平的大同总兵刘光才，也出来除剿乱兵。”
“洋寇呢?洋寇攻到哪了?”
“还得不到洋寇的准信，只听说岑抚台在极力议和。”
“既已攻破东天门，人家能跟你议和?叫我看，洋寇不攻下太原，决不言和。这一兵祸，那是逃不过了。”
“父亲大人，依我看，战与和，还各占一半。马军门的重兵，尚在晋中腹地驻守着，洋寇也不敢轻易深入吧?”
“东天门也有重兵镇守，还不是说丢就丢了?不用多说了，这场劫难是天意，别想逃过去。”
“父亲大人，既如此危急，那你也出去躲躲吧。由我与二哥、四弟留守，尽力应对就是了。”
“老三，今日叫你来，就是向你交待后事的……”
三爷一听这话，慌忙跪下说：“父亲大人，时局真还未到那一步!即便大局崩盘，太谷沦陷，我们也会伺候父亲平安出走的。”
康笏南停了停，说：“我哪也不去了。这场劫难非我不能承担，此为天意。我已到这把年纪，本也该死了，但康家不能亡。所以，该出去避难的是你们。我留下来，谁想要，就给他这条老命。你起来吧，这是天意。”
三爷不肯起来，说：“父亲大人，这不是将我们置于不孝之地了?”
康笏南说：“这是天意，你们救不了我的。你快起来，我给你看一样东西。”
说时，康笏南从袖中摸出一页信笺，递了过去。三爷也只好起来接住。展开看时，上面只写着寥寥几行字，又都是“仪门假山”、“偏门隐壁”之类。什么意思，看不出来。
康笏南低声说：“老三，这是我们康家德新堂的九处隐秘银窖。你要用心记住!这九处银窖，也没有暗设许多机关，只是选的地界出人意料就是了。总共藏了多少银锭，我说不清。只能告诉你，这些银两足够支撑康家遍布天下的生意。”
三爷这才意识到了这页薄笺的分量，默数了一下，是九处。三爷从小就知道家资巨富，但到底有多富，直到他接手料理商事，也全然不知。现在，家资就全在这页薄纸上了，只是银窖所在的确太出人意料，几乎都在明处……
康笏南问：“记住了没有?”
三爷忙说：“记住了。”
康笏南便说：“那你就点一根取灯，烧了它。”
三爷听说是这个意思，忙又看了一遍，才点了取灯，烧着了这页薄纸。
康笏南说：“这九处银窖，你永远只能记在心上，不能写在纸上。这是向你交待的第一样。”
三爷忙答应：“我记住了。”
“第二样，这些银两永不能作为家产，由你们兄弟平分。这是祖上传下来、一辈一辈积攒起来的商资老底。康家大富，全赖此活水源头，永不能将它分家析产!你能应承吗?”
“永记父亲嘱托!”
“此为不能违背的祖训。”
“知道了，当永遵祖训。”
“第三样，这份商资在我手里没少一两，多了一倍。我一辈子都守一个规矩：不拘商号赚回多少钱，都是分一半存进这银窖中，另一半作家中花销；赚不回钱，就不花销。这规矩，我不想传给你，但这份老家底在你手里不能亏损太多。”
“我谨守父亲的规矩，赚二花一，不赚不花。”
“世事日艰，尤其当今朝廷太无能，我不敢寄厚望于你。我倾此一生，所增一倍商资，总够你亏损了吧?祖上所遗老本，你们未损，我也就满意了。”
“父亲交到我手上的，我亦会不损一两，传给后人!”
“老三，你有此志，当然甚好。但遇此无能朝廷，你也得往坏处想。所以，我交待你的第四样，就是也不能太心疼这老家底：商事上该赔则赔。祖上存下这一份商资，既为将生意做大，也为生意做败时能赔得起。西帮生意能做大，就凭这一手：赔得起，再大的亏累也能赔得起!不怕生意做败，就怕赔不起。赔不起，谁还再理你?大败大赔而从容不窘，那是比大顺大赚还能惊世传名。”
“因大败大赔而惊世扬名?”
“因你赔得起，人家才更愿意跟你做生意!当然，不赔而成大事最好。西帮事业历练至今，也渐入佳境，少有大闪失了。只是，遇了这太无能的朝廷，似也劫数难逃。去岁以来，损失了多少!眼前大劫，由我抵命就是。但以后乱世，就得由你们张罗了。生意上遭赔累不用怕，这些商资老底还不够你们赔吗?就是把我所增的那一倍赔尽，也要赔一个惊天动地了。先赔一个惊天动地，再赚一个惊天动地，那就可入佳境了。怕的是你们舍不得赔，希图死守了这一份巨资，吃香喝辣，坐享其成!”
“父亲放心，我们不会如此不肖!”
“那我就交待清了。后世如何，全在你们了。”
“父亲大人，局面还并不似那么无可挽回!”
“你不用多说。眼下还有些小事，你替我检点一下吧。你们兄弟各门逃难走前，不可将珍宝细软藏匿得太干净，宜多遗留一些。无论溃兵，还是洋寇，人家冲杀进来，没有劫到多少值钱的东西，怒火上来，谁知道往哪发泄?明处的那两个日常使唤的银窖，也要多留些银两，尤其要遗留些千两大锭。世间都知道西帮爱铸千两银锭，劫者不搜寻出几锭来，哪能过得了瘾?孙大掌柜那里，你也过问一下，天成元柜上也不可将存银全数密运出去，总得留下像样的几笔，供人家抢劫吧?什么都劫不到，饶不了你。听明白了吧?”
“听明白了。”
“检点过这些事，你跟老四也避难去吧。你大哥、二哥他们，能劝走，也赶紧叫他们走。这里的老家底，我给你们守着。但愿我舍了老命，能保全了家底。”
“父亲大人不走，我们也不会走的!”
“你们不走，是想叫康家败亡绝根吗?”
三爷虽不敢太违拗老太爷，但他哪里会走?本来与曹培德就有约，不能妄动；现在老太爷又将康家未来托付给他，更不能临危逃走了。
他去劝大哥、二哥，他们也都不想走。大哥还是闭目静坐，不理外间世界。大娘说，我们也年纪不小了，还怕什么?二爷日夜跟形意拳武师们守在一起，忙着操练乡勇，计议降敌之策，正过瘾呢，哪会走?
四爷当然也不肯走，反倒劝三爷走。
劝不走，就先不走吧。反正外间的逃难风潮也减缓了。
可就在老太爷交待后事不久，外间局面又忽然生变：马玉昆派驻太谷的几营官军，突然开拔而去。也并非进军东路，去迎击洋寇，却是移师南去了!由榆次开过来的马部驻军，也跟着往南移师。
马军门统领的重兵，要撤离山西!
三爷听到这个消息，又惊出了一身冷汗：朝廷真要放弃晋省了?说不定是再次中了洋寇议和的诡计!东天门之失，就是中了洋寇的诡计。说好了敌我齐退，结果是我退敌进。官军前脚撤出关防，洋寇后脚就扑关而来。现在，你想叫洋寇退出晋境，人家又故伎重演。马军门的官军一退，洋寇洋兵必定乘虚而来!
三爷不敢怠慢，立马去寻曹培德，商量对策。
曹培德倒不像三爷那样着急，说已经派人往祁县打听消息去了。叫他看，马玉昆重兵撤出山西，说不定还是一种好兆。若军情危急，西安军机处能允许马军门撤走?三爷依然疑心：一定是岑春煊急于议和，将马军门逼走了。马部重兵一撤，山西必成洋寇天下!
曹培德也没太坚持，只说：“洋寇真来了，我们也只能杀猪宰羊迎接吧?”
三爷说：“我们杀猪宰羊倒不怕，就怕人家不吃这一套!”
曹培德说：“我看，再邀祁太平几家大户，速往省城拜见一回岑抚台。见过岑大人，是和是战，和是如何和，战又如何战，也就清楚了。”
三爷说：“这倒是早该走的一步棋。岑春煊移任晋省抚台后，祁太平商界还未贺拜过。
只是，今日的岑春煊好见不好见?”
曹培德问：“你是说见面的贺礼吗?”三爷说：“可不是呢!去年，岑春煊只是两宫逃难时的前路粮台，写一张千两银票，孝敬上去，就很给我们面子了。现在的岑春煊已今非昔比，该如何孝敬，谁能吃准?”
曹培德说：“叫我看，只要我们不觉寒酸，也就成了。岑春煊吧，又见过多少银钱!乔家的大德恒在太原不是有位能干的小掌柜吗?该备多重的礼，托他张罗就是了。该斟酌的，是再邀哪几家?”
三爷说：“不拘邀谁家，也得请乔家老太爷出面吧?你我都太年轻。”
曹培德说：“乔老太爷年长，人望也高，只是乔家并非祁县首户。乔老太爷出面，平帮会不会响应，就难说了。我看，请祁县渠家出面，比乔家相宜。渠家是祁帮首户，又有几家与平帮合股的字号。渠家出面，三帮都会响应。”
三爷说：“请渠家出面，那也得叫乔家去请。”
曹培德说：“那我们就再跑一趟乔家?”
三爷说：“跑乔家，我一人去吧。仁兄还得联络武林、官衙，继续操练乡勇。官军撤了，乡勇再一散，民心更得浮动。”
曹培德就说：“那也好。只是辛苦三爷了。”
二位还未计议完，曹家派出打听消息的武师，已飞马赶回来了。带回的消息是：马玉昆兵马已全军开拔，由祁县白圭入子洪口，经潞安、泽州，出山西绕道河南，开赴直隶。传说朝廷有圣旨：和局将成，各国洋军要撤离，所以命马部官军赶赴直隶，准备重新镇守京畿地界。所以，说走就走了。
和局将成，洋寇要撤离?真要是这样，那当然是好消息；可看眼前情形，谁又敢相信?
三爷反正不敢相信，疑心是军机处怕开战衅，使了手段，将主战的马玉昆调出了山西。曹培德也不大敢相信，只是以为：若调走马玉昆，能使三晋免于战事，也成。但三爷说：
“就怕将山西拱手让给洋人，人家也不领情，该抢还是抢，该杀还是杀!”
曹培德就说：“马部兵马已走，就看洋寇动静了。眼下，攻入晋境的洋寇到底推进到哪了?日前听知县老爷说，平定、盂县两地县令竟弃城逃亡，岑抚台已发急谍严饬各县，再有弃城者，杀无赦。所以知县老爷说：既不叫弃城逃难，那就打开城门，杀猪宰羊迎洋寇吧。”
三爷说：“朝廷弃京逃难走了，洋寇还不是将京城洗劫一过!杀猪宰羊迎接，洋人就会客气?我不敢相信。车二师傅派出的探子，也传回消息说，寿阳、榆次县衙已会集商绅大户，令预备迎接洋寇的礼品货物。乡人听说了，更惶恐出逃。马玉昆这一走，祁太平一带的逃难风潮会不会再起?”
二位计议半天，觉得当务之急还是如何安定民心，对付洋寇，贺拜岑春煊倒可缓一缓的。商界的巴结，哪能左右了岑春煊?他该议和还不是照样议和!
既不往祁县游说乔家渠家，三爷就赶去见车二师傅。
近日车二师傅一直住在城里的镖局。一见三爷来，就问：“三爷，来得这么快?”
三爷不明白是问什么，就说：“车师傅，快什么?”
车二师傅说：“康二爷才走，说去请你，转眼你就到了，还不快?”
三爷说：“我刚从北村曹家来，并未见家兄。有急事?”
车二师傅说：“那三爷来得正好，正有新探报传来!”
三爷忙问：“洋寇来犯?”
车二师傅一笑，说：“算是喜讯吧，不用那样慌。”
“喜讯?”“能算喜讯。”
的确能算喜讯：攻入晋境的德法洋军，已经撤回直隶的井陉、获鹿了，并未能大举西进。
原来，三月初一，镇守东天门的刘光才总兵被迫撤兵时，怕故关、旧关及娘子关的炮台成孤立之势，不能持久，就设了一计：密令这三处关防的守将，明里也做撤退假象，暗里则将阵地潜藏隐蔽，备足粮弹存水。这样佯退实不退，为的是不招敌方围困；洋寇若大意扑关，又能出其不意，迎头痛击。果然，德法洋军派过来刺探军情的华人教民，听信传言中了计，把关防炮台守军也撤退的情报，带回去了。
初四夜半，法军扑故关，德军朝娘子关，分兵两路西进，企图越关入晋。因为已经相信是空关，大队兵马径直往前开时，无论德军法军，都没有攻关打算。哪能想到，大军都挤到关下了，忽然就遭到居高临下的重炮轰击!德法两军遭遇都一样，死伤惨重，惊慌后撤。不同的是，德军从娘子关后退时，又走错了路，与从故关败退下来的法军，迎面相撞。初四后半夜，正是黑得伸手不见五指的时候，惊慌撤退的双方未及细辨，就以为遇到了清军的埋伏，于是仓皇开战。等明白过来，又伤亡不少。洋寇连夜退回井陉，据说将跟随他们的教民，杀了不少。教民谎报军情，洋人以为是有意的。
洋寇吃了这样大的亏，哪能甘心?初五、初六两日，连续发重兵，围攻故关、娘子关及南北嶂几处关防。双方伤亡都够惨重，娘子关也一度失守，但洋寇终未能长驱入晋。此后相持数日，也时有战事，但已波澜不惊。到三月十三，德法洋军都退回获鹿，连战死的尸骸也运走了，怕是要放弃攻晋吧。
三爷听了，当然松了一口气，说：“洋寇息战，当然是喜讯。只是，东天门关防虽危急，并未尽失，溃军之乱又从何说起?”
车二师傅说：“那是盂县一帮歹徒趁危兴风作浪。娘子关失守后，洋寇并未敢单道深入。可附近一个乡勇练长，叫潘锡三，他听说关防失守，就勾结一帮不良官兵，四处散布洋寇已破关杀来，引发民乱。他们就趁乱肆意抢掠。此乱一起，那就像风地里放了一把野火，谁知道会烧到哪!不用说一般乡民了，盂县、平定的县令就先吓得弃城逃跑了。”
三爷说：“刘总兵机智阻敌在前，拼死守关在后，怎么也不见张扬?只听说溃军将杀掠过来，还以为就是刘部兵马呢。”
车二师傅说：“德法扑关伊始，刘总兵就急报岑抚台，岑只让劝止，不许开战。刘大人只好急奏西安军机处，岑抚台知道后，反责备刘大人谎报军情。这种情形，谁还敢为之张扬?派去探听消息的武友，很费了周折，才得知实情。”
三爷又能说什么?虽然知道了兵祸暂缓，可以松口气了，但还是更记起父亲交待过的那句话：当今朝廷太无能，凡事得往坏处想!
其实，德法肯退兵，到底还是因为岑春煊答应了由晋省额外支付一笔巨额赔款。这就正如林大掌柜所预料：破财议和。
兵祸暂缓之后，康家逃难出去的，也陆续回来。老太爷的精神分明也好转了。但三爷却轻松不下来：老太爷秘密向他交待了康家的老底，他算是正式挑起重担了吧。
所以，三爷终日在外奔波，不敢偷闲。但一件棘手的事，却令他想躲也躲不开：兵祸才缓，票庄的孙大掌柜就提出要告老退位。
这次兵祸虽然有惊无险，孙大掌柜的表现却令人失望，一味慌张，没有主意，哪还像个西帮的大掌柜?或许孙大掌柜也真是老迈了。只是，他是老太爷依靠了几十年的领东掌柜，三爷哪敢擅自撤换?尤其有去年冬天的那次龃龉，三爷更不能就此事说话了。他刚主事，就叫领东老掌柜退位，别人不骂他器量太小才怪!
再说，更换领东大掌柜，毕竟是件大事。要换，也得待天时地利人和俱备之际，再张罗吧?眼前时局，哪容得办这种事!三爷心里已有了自己中意的大掌柜，可他连一点口风都没敢透出。
因此，孙大掌柜一跟他提起这事，三爷就极力劝慰，直说这种时候康家哪能离得开你老人家呀!天成元遇了这样的大难，除了你老，谁能统领着跳过这道坎?你老要退位，天成元也只好关门歇业啦。总之，拣好听的说吧。
可孙大掌柜好像铁了心要退位，你说得再好听，他也不吃这一套。
这是怎么了?孙大掌柜是被这场兵祸吓着了，还是另有用意?以他的老辣，觉察出老太爷已经交待了后事，三爷正式继位，所以不想伺候新主了?
老太爷交待后事那是何等秘密，三爷哪敢向世人泄漏半分?他连三娘都没告知一字!孙大掌柜是从他的言行举止上觉察出来了?近日他是太张扬了，还是太愁楚了?自家就那样沉不住气?
三爷躲也躲不过，劝也劝不下，就对孙大掌柜说：“这么大的事，跟我说也没用。大掌柜想告老退位，去跟我们老太爷说。我自家出趟远门，还得老太爷允许呢，这么大的事，跟我说顶什么事?”
孙北溟却说：“我还不知道跟你家老太爷说?说过多少回了，都不顶事!前年，津号出了事，我就跟他说，该叫我引咎退位了吧?他不答应，怕伤了天成元信誉。去年京津庄口被毁，生意大乱，应付如此非常局面，我更是力不能胜了。可你家老太爷依旧不许退位，说留下这么一个乱局，没人愿接!这不是不讲理吗?这么个乱局，也不是我孙某一人弄成，岂能讹住我不放?现在，洋人退了，议和将成，乱局也快到头了，还不允许老身退位?”
三爷只是说：“这是我们老太爷器重你，离不开你。”
孙北溟说：“他是成心治我!三爷，我求你了。孙某一辈子为你们康家效劳，功劳苦劳都不说了，看在我老迈将朽、来日无多的分上，也该放了我吧?入土之前，我总得喘息几天吧?你们家老太爷，他是恨不得我累死在柜上才高兴!三爷，你替我说句话，替我在老太爷跟前求求情，成不成?”
三爷现在毕竟老练多了，孙大掌柜说成了这样，他也没敢应承什么，依旧说：“孙大掌柜，在我们家老太爷跟前，我说话哪有你老顶事?我替你求几句情，有什么难的?只怕我一多嘴
，老太爷反而不当一回事，那又图甚?以你大掌柜的地位，有什么话不能自家去说!”
“三爷，你怎么听不明白!我自家说话要顶事，还来求你?我亲口说了多少回了，不管用呀?”
三爷笑了笑说：“这能怨谁?只能怨你的本事太大了。孙大掌柜，我也求你了，先统领天成元渡过眼下难关，再言退位，成不成?”
三爷没想到，他这句话竟令孙大掌柜拉下了脸：
“三爷，你也这样难求?我也老糊涂了，年前竟敢得罪少东家!罢了，罢了，谁也不求了，无非舍了这条老命吧。”
孙大掌柜竟这样说，三爷可是有些不知所措了：这不是当面说他器量太小，记了前嫌，不肯帮忙吗?他慌忙给孙北溟行礼赔罪，说：
“大掌柜要这样说，我可是无地自容了!你老是前辈，我岂敢不听吩咐?那我就照大掌柜的意思，在老太爷跟前说道几句。顶事不顶事，乃至坏了事，我可不管了。”
孙大掌柜倒转怒为喜，说：“这还像你三爷所说的话!求了半天，总算没白求。三爷，老身临危逃避，实在是怕贵府生意再遭伤筋动骨之累!你与老太爷当紧得另选贤能，来挑领东这副担子。”
三爷就问：“似孙大掌柜这样的领军人物，到哪去寻?”
孙北溟说：“京号的戴掌柜，汉号的陈掌柜，才具都在老朽之上。两位又多年驻大码头，大场面、大波澜经见得多了，不拘谁，回来领东，都远胜于我!”
孙大掌柜所举荐的这二位，那当然堪当其任。只是，那并不是三爷所心仪的人。但三爷口头还是说：“戴、陈二位的出类拔萃，也是有目共睹的，只是不及孙大掌柜就是了。”
“三爷无须这样客套，戴、陈二位必能保天成元渡过难关，先复兴，再发达的。”
孙北溟此次坚辞领东掌柜的职位，倒不是要难为三爷，他的确早想退位了。庚子之乱以来，他也实在感到力所不逮。京津两号被毁，北方大半庄口被殃及，这在天成元可是前所未有的浩劫。即便和局成了，如何复兴这许多分号?孙北溟每一想及，就不寒而栗。再想想洋人如此得势，日后国将不国，民生艰难，商业衰微是不可免了。尤其听说这次赔款竟高达四亿五千万两之巨!将如许白银赔给外国，国内哪还有银钱来流通?在此种国势下，银钱业还能维持吗?
孙北溟毕竟年纪大了，已经没有了绝境再生的心劲。加上他长年吸食鸦片，智力也大衰。
西帮商号体制，即使做了孙北溟如此显赫的大掌柜，也依旧是商号的托管者。生意是东家的，他感到难经营了，自然要辞职退位。做大掌柜多年，家资已大富，退位后尽可颐养天年。所以，他才不想恋栈不去，落一个败名。
三爷看出了孙大掌柜退意是真。他也答应了替孙大掌柜说情。可见着老太爷，总不便开口。由他提出撤换大掌柜，实在怕惹老太爷不高兴。比较妥帖的办法，应该由一位能与老太爷说上话的中间人，先将此事提出；老太爷拿此事来询问他时，他再出面说话。
可到哪去寻这样一位中人?说合撤换大掌柜这样的事，实在非同小可，此人既得有相当的身份，又没有太大的瓜葛。谁适宜担当这样的重任?家馆的何举人吗?何举人说这种事，老太爷多半会一笑置之，不当回事。老夏、老亭?身份不够，他们也从不就外间商事插嘴。
二爷、四爷呢?他们说话，老太爷也不怎么当回事。
三爷想来想去，想不出一个适当的人来，就只好叫孙大掌柜先去求老太爷。一趟不成，再跑一趟。跑得老太爷心动了，把换大掌柜的话茬儿提出来，他就好说话了。到那种火候说话，也才顶事。
孙大掌柜采纳了三爷的主意，开始不厌其烦地往康庄跑，软话硬话都说了，非告老退位不可。但三爷看老太爷动向，却一直平静如常，有关孙大掌柜的事，半个字也没有提起。
看看，老太爷还是不想换天成元的大掌柜。
三爷正庆幸自己没有冒失，突然被老太爷召去。去了，就见老太爷脸色不对。
“你答应孙大掌柜退位了?”
“父亲大人，这么大的事，我哪敢答应?”
“孙大掌柜亲口说的，还能是假?”
“父亲大人，我哪敢答应这种事!孙大掌柜是求过我，但我说这事非同小可，得由家父做主……”
“我能做什么主?现在，一切是你做主!”
三爷知道，他最担心的情形，到底还是出现了。眼前盛怒的父亲，分明已经从丧妇的悲伤中脱离出来，威严如旧。(未完待续)
情遗故都
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sina 2002/09/03 18:50 新浪文化
作者：成一
三月初八这个日子，六爷最不能忘记了：去年因洋人陷京，朝廷将耽误了的恩科乡试，推延至今年的此日开考。
朝廷发此圣旨的时候，还正在山西北路逃难呢，就以为今年三月能雨过天晴?三月是到了，朝廷却依然在西安避难。议和受尽屈辱，还是迟迟议不下来。德法洋军倒攻破晋省东天门，杀了进来。不用说，恩科比试又给搅了。
六爷听到兵祸将至的消息，最先想到的，就是当今皇上的命数，实在是太不济了。三旬是而立之年。皇上三旬寿辰开的这个恩科，居然就这样凶祸连绵!看来尊贵如皇上，竟也有命苦的；该着的劫难，逃也逃不脱。逢了这样的皇上，你也只能自认命苦吧。
本来，听说发生拳乱的州县将禁考五年，六爷已经断了念想，自认倒霉，自认命苦。想不开时，偷偷吸几口料面，飘飘扬扬，也就飞离苦海了。没想到，年后从西安传来消息，说禁考条款只是应付洋人，朝廷已有变通之策：禁考州县的生员，可往别地借闱参考。山西属禁考省份，乡试将移往陕西借闱。京师也在禁考之列，会试将移在河南开封府借闱。
借闱科考，这是谁想出的好主意?
六爷赶紧振作起来，头一样，就是决定戒烟，再不能吸料面了。吸大烟后，他算知道烟瘾是怎么回事了。进入考场，一旦烟瘾发作，哪还能做锦绣文章?堂皇森严的考棚里，大概不会允许带入烟枪料面。
只是，戒烟哪那么容易!烟瘾来了，不吸两口，人整个儿就没了灵魂，除了想吸两口，就剩下一样：想死。
何老爷，你这不是害了我了?
何举人当然没有料到朝廷还有借闱科考这一手。但国运衰败如此，忍辱借闱吧，就能选取到贤良了?朝廷无能，贤良入仕又能如何?所以，对六爷的责难，何老爷倒也不在乎。染上大烟嗜好，赴考是有些关碍，可六爷你若弃儒入商，那就什么也不耽误。这种话明着说，六爷当然不爱听。
何老爷只是劝慰六爷，说戒烟不能太着急。“你这才吸了几天，烟瘾远未深入骨髓，戒是能戒了，只是不能着急。戒烟也似治病，病去如抽丝。”
六爷听了这话更着急：“我倒想悠着劲儿戒烟，可朝廷的考期能悠着劲儿等你?三月初八，转眼就到了，我不着急成吗?”当时是正月，离三月真不远了。
何举人笑了笑说：“就因为三月初八不远，才无须着急。”
六爷以为何老爷是成心气他，就说：“着急也没用，反正来不及戒了?何老爷是不是有什么妙法，能将烟具料面夹带进考棚?”
何老爷说：“六爷，到三月初八若能如期开考，咱们真还不愁将烟枪烟土夹带进去。烟枪可制成笔型，烟土又不占地方，塞哪吧不便宜?”
六爷说：“何老爷当年就这么带的?”
“那时本掌柜正春风得意，抽什么大烟!我染上烟瘾，也跟六爷相仿，全因为断了锦绣前程。中举后，京号副帮做不成了，还能做甚?只好抽大烟吧。”
“何老爷你又来了!你不叫我着急，难道真要抽足了大烟，再作考卷?”
“六爷，我劝你不必着急，是因为到三月初八，肯定开不了考!这一届恩科乡试，保准还得推延。”
“何老爷又得了什么消息?”
“有消息，没消息，一准就是推延了。转眼三月就到了，什么动静还没有。议和还没有议下来，谈何借闱?”
六爷想想，虽觉得何老爷推断得有些道理，但依旧必须戒烟：不论考期推延到何时吧，总是有望参加的。
所以在正月二月，六爷算是把自家折腾惨了。烟瘾发作时，墙上也撞过，地下也滚过，头发也薅过，可惜自虐得再狠心，终于还是免不了吸两口拉倒。一直到杜老夫人重病时，六爷的戒烟才算见了效。
老夫人忽然重病不起，使六爷受到一种莫名的震动。震惊中，竟常常忘了烟瘾。尤其在探望过老夫人后，好几天郁闷难消：这几天就一点烟瘾也没有。
二月十七，老夫人真就撒手西去。从这一天起，一直到三月初七老夫人出殡，三七二十一天中，六爷居然没发过一次烟瘾!除了繁忙的祭奠、守灵、待客，他心里也是压了真悲痛。杜老夫人的死，自然叫他想起了生母的死。但在心底令他怅然若失的，还有另一层：他是刚刚看懂了这位后母，怎么说死就死了?他刚刚看懂了什么是女人，什么是女人的天生丽质，什么是女人的优雅开通，什么又是女人的郁郁寡欢……刚刚看懂女人的这许多迷人处，竟会集于后母一身，她就忽然死了。
她刚刚现出真身，忽然就死了!
在这种无法释化的悲伤中，六爷彻底忘记了大烟土。因为他愿意享受这一份悲伤，再浓厚，再沉重，也不想逃脱。
出了三月初七，六爷才忽然想起三月初八是个什么日子。他的烟瘾已去，延期的乡试倒如何老爷所料，仍没有如期到来。时局也未进一步缓和，反而又吃紧了。东天门失守，兵祸将至，传来的都不是好消息。
没过几天，六爷跟了何老爷，趁夜色浓重，逃往山中避难去了。
那是一个叫白壁的小山庄，住户不多，但庄子周围的山林却望不到边。林中青松居多，一抹苍翠。六爷还是头一次见到这样广袤雄浑的山林，稀罕得不得了。尤其在夜间起风时，林涛呼啸，地动山摇，六爷被惊醒后那是既骇怕，又入迷：似近又远的林涛，分明渲染着一种神秘与深邃，令你不知置身何处。
何老爷对此却兴致全无。他一味劝说六爷，与其在这种山野藏着，还不如去趟西安。眼下朝廷驻銮西安，那里才最适宜避难。西安离太谷也不远!
去西安避难?何老爷真是爱做奇想。六爷也未多理会，只是说：“西安我可不想去，只想在这幽静的山庄多住几天。这么壮观的林子，何老爷多经见了?”
“六爷，你真是气魄不大。与朝廷避难一城，你就不想经见经见?”
“与朝廷同避一城?”
“你既铁了心要入仕途，也该赶紧到西安看看。”
“看什么?”
“看朝廷呀!朝廷整个儿都搬到西安了，又是临时驻銮，最易看得清楚!京中朝廷隐于禁宫，与俗市似海相隔。弃都西安，哪有许多禁地供朝廷隐藏?所以朝廷真容，现在是最易看清的时候!”
“何老爷，现在是朝廷最倒运的时候。你是叫我去看朝廷的败象吗?”
“朝廷的败象，你轻易也见不着吧?”
“撺掇我去看败象，是什么用意，我明白!”
“我有什么用意?”
“还不是想败坏我科举入仕的兴致!”
“六爷，这回你可冤枉本老爷了。我撺掇你去西安，仅有一个用意：沾六爷的光，陪了一道去趟西安。朝廷驻銮西安，败也罢，盛也罢，毕竟值得去看看。汉唐之后，西安就没有朝廷了，这也算千载难逢吧!”
何老爷这样一说，六爷倒是相信他了。只是，跟何老爷这样一个疯人出游西安，能有什么趣味?所以，他也没有松口：
“西安真值得去，眼下也去不成吧?我们正逃难呢，哪有心思出游?再说，老夫人初丧，也不宜丢下老太爷，出门远行。”
“六爷，到无灾无难时，朝廷还会在西安吗?”
何老爷仍极力撺掇，六爷终也没有应承。但趁朝廷驻銮之际，去游一趟西安，倒真引起六爷的兴致。反正考期又推延了，大烟瘾也已去除，正可以出游。日后借闱开考，也在西安，早去一步，说不定还能抢到几分吉利吧。
只是，无论如何也不想跟何老爷同去。有他在侧，太扫兴。但除了何老爷，又能与谁结伴出游?
六爷也没有多想，就有一个人跳了出来，浮现在眼前：这个人竟是孙二小姐，那位已跟他订亲的年少女子。
他这也是突发奇想吧，竟然想跟未婚妻结伴出游?那时代，订婚的双方在过门成亲以前，不用说结伴出游，就是私下会面，也是犯忌的。而自订亲后，六爷实在也很少想起这位孙小姐。在老夫人安排下，他暗中相看过对方，看不出有什么毛病，却也未叫人心跳难忘。
但在老夫人重病不起后，他开始时时想到孙小姐了：她是老夫人为他物色到的女子。那一次在华清池后门，也许并没有很看清。又是冬天，包裹得太严实。不是很出色的，老夫人能看得上吗?六爷已生出强烈的欲望：能再见一次孙小姐就好了。可除了老夫人，谁又会替他张罗这种事?重病不起的老夫人，再不会跟他一起捣这种鬼了。那次捣鬼，真使他感到温暖异常。
只要一想，六爷就感伤不已。
老夫人病故之后，六爷就更想念这位孙小姐了：她是老夫人留给他的女人。记得她也是很美貌的，也是天足，也爱洗浴，也应该很开通吧。她也会不拘于规矩，悄然出点格，捣一次鬼吗?
在为老夫人治丧期间，六爷就止不住常常这样想。那时他幻想的，是与孙小姐一道，为老夫人守一夜灵。在长明灯下，面对了老夫人那幅音容依旧的遗像，只有他们二位，再没有别人……当然，那也只能幻想。没人替他张罗这种事。
现在，提到出游西安，六爷不由得又想到孙小姐。与孙小姐一道出游，那是更不容易张罗的出格事。但他幻想一次，谁又能管得着!
孙小姐是天足，出游很方便。她也开通，不会畏惧见人。她甚至可以女扮男装，也扮成一位赶考的儒生，那他们更可以相携了畅游西安。她扮成儒生，会太英俊吧。
这样的幻想，使逃难中的六爷想得很入迷。有时候，为了躲开何老爷的絮叨，他就只带了小仆，偷偷钻进村外的松林。林子深处幽静神秘，更宜生发幻想吧。
从白壁逃难回来，时局已大为缓和了，乡试却没有任何消息。何老爷就继续撺掇：到西安走一趟，什么消息探听不到?
刚经历了老夫人新丧和外出避难，六爷感到窝在家中也实在郁闷难耐。于是，真就跟老太爷请示了：听说将在西安借闱科考，所以想早些去西安看看。趁朝廷驻銮西安，去了，也能开开眼界吧。
老太爷居然问：“这是何老爷的主意吧?”
六爷一听就明白了：这个何老爷，倒先在老太爷跟前嚷嚷过了!大概是未获赞同，才又撺掇他出面。于是说：“是我想去，不干何老爷的事。”
没想到，老太爷竟痛快地说：“是你自己的主意，那更好!老六，你早该去西安看看了。朝廷落难时候是种什么气象，你早该去看看了!这也是千载难逢啊，西安又离得近，不去真可惜了。想去，就赶紧去吧!”
老太爷说的话，也居然和何老爷一模一样。是老太爷听信了何老爷的怪论，还是何老爷本来就暗承了老太爷的意旨?不论怎样吧，六爷的兴致大减。他们撵他到西安，不过是为叫他亲见朝廷的败象，以放弃科举入仕。早知这样，他才不上当呢。现在也不好反悔了，只好答应尽早动身。
老太爷叮嘱：到西安就住到天成元柜上，多听邱掌柜的。邱掌柜手眼通天，什么都知道。
他们的用意更清楚了。六爷嘴上答应下来，心里却想：他才不想听掌柜们念生意经，只想游玩。再说，人在外，还不知会怎么着呢。
去西安已无阻碍，但结伴同行的，果然指派了何老爷。六爷先兴味索然了一阵，转念一想，倒也觉着无妨：何老爷兴趣在商事，到了西安准就一头扎进铺子，与邱掌柜论商议政去了。
六爷尽可独自游玩的，只怕比在家中还要自由得多。
既如此，六爷的那个奇想又跳出来了：能邀了孙家小姐一道游西安，那该是种什么滋味?
若在以往，六爷才不会作此种非礼的出格之想，现在可不同了。这两年历尽大变故，不断令人丧气损志，什么仁义礼信，他也不大在乎了。再加上杜老夫人在他心底唤醒的青春意识，已经再按捺不下。所以他反倒渴望出格!
简直没有多想，六爷就奋笔给孙家小姐写下一信。信中说老夫人的仙逝，叫他痛不欲生，困在家中更是处处睹物伤情。近日，他已获准出游西安，一面散心，一面还可瞻仰朝廷气象云云。只在末尾提了一笔，汝敬仰先老夫人，似大有维新气韵，定也不惮出游。想已游过西安吧，可指点几处名胜否?
信写好，如何投递?
六爷就想到了初见孙小姐的地界：城里的华清池后门。孙小姐常去洗浴，那应是传信的好地界。他叫来心腹小仆桂儿，吩咐其到华清池后门守候，设法将信件送给孙家小姐。行事要秘密，又要机灵。
桂儿应命去了，当日就跑回来禀报：信已交到了。
六爷忙问：“交给了谁?”
桂儿说：“当然是交给了孙家小姐跟前的人。”
“接了吗?”
“一听是六爷的信，哪敢不接!”
“说什么没有?”
“孙小姐还没从浴池出来呢，一个下人，她能说什么?只说一定转呈。”
给孙小姐写信本是一时冲动，打发桂儿走后，六爷才有些后怕了。太鲁莽了吧，孙小姐是不是那么开通，还两说呢!人家不吃这一套，翻脸责怪起来，岂不麻烦了?当时就想，桂儿此去扑了空就好了，他后悔还来得及。孙小姐不会天天去洗浴，哪会那么巧，初去就撞到?
老天爷，真还撞着了!
既已出手，结果如何，也只好听天由命吧。想是这么想，心里可是大不踏实。六爷毕竟是自小习儒的本分人，又是初涉男女交往，当然踏实不了。
他嘱咐桂儿，多往华清池跑跑，看孙小姐有什么回话。
谁料，还没等桂儿往城里跑呢，孙家倒派人来了。
那是送出信后第二天，六爷催桂儿往城里跑一趟，桂儿不愿去，说去也是白跑，人家哪能天天去洗浴!六爷也不好再催，心里七上八下的，坐也坐不住，动又不想动。就在这当口，管家老夏领着一个生人进来，说孙家差人来了，要面见六爷。
六爷一听就有些慌，只以为真出了麻烦，忙对老夏说：“叫底下人引他进来就得了，哪用老夏你亲自张罗?”
老夏笑笑，说：“孙家来的人，哪敢怠慢!”
六爷极力装出常态，说：“不过是个跑腿的，老夏你也不用太操心，有什么事，叫他待会儿跟我说吧。你要不忙，先坐下喝口茶?”
“不了，六爷你快招呼人家吧，有吩咐的，叫桂儿来告我。”
老夏走了，再看孙家差来的这个下人，也平平静静，六爷这才放心些了。便问：“孙家谁派你来的?”
那人低声说：“我们家小姐。”
他们家小姐?
“派你来何事?”
“送一道信，面呈六爷。”说时，从怀中摸出一封信札，呈了上来。
六爷接住，努力不动声色，说：“就这事?”
“就这事。六爷亲手接了，我也能回去交待了。”
六爷就吩咐桂儿送孙家差人出去。两人一走，赶紧抽出信来看：老天爷，她怎么跟自己想象的一模一样!信中说，接了传来的私函，惊喜万分，不敢信以为真；杜老夫人仙逝后，思君更切；出游外埠名胜，正是她的夙愿；与夫君相携出游，她已做过这样的梦了；今游西安，实在是正其时也；愿与夫君同行，乞勿相弃；为避世人耳目，她可女扮男装……
这岂止是开通，简直是满纸烈焰!
这样的信函，竟大模大样派人径直送上门来!
孙小姐的开通程度，虽然叫六爷大受冲击，可他还是像抽了料面一样，忽然精神大振。
女扮男装的孙小姐会是什么样子?更风流俊雅，还是更大胆?
眼看着自己的胡思乱想即将成真，六爷恨不得立马就能启程赴陕。急冲冲去跟何老爷商量行期，这老先生，却正卧在炕榻上。一问，才知是染了风寒，大感不适，浑身上下像被抽了筋
了，棉花一团软。
这叫什么事儿!平日也不见你害病，到了这种要命的关节上，害得什么病?既然想害病，何老爷你就踏踏实实病着吧，我也不催逼了，只好先行一步。赴陕一路，辛苦万状，等踏实养好病，你再赶来西安也耽误不了啥。
这也许还是天意，特别将何老爷早早支开，省得他碍眼碍事?
六爷就极力劝说道：“何老爷，上了年纪了，贵体当紧。先踏实养你的病，就是天大的事也不用多操心。学生也该长些出息了，去趟西安哪还非用老师领着?就是跑口外吧，也该学生独自去历练。自古以来，远路赶考的生员，也未见有为师的陪伴吧?何老爷你从容养病，学生就先行一步，在西安恭候老师随后驾到。”
何老爷一听可急了，翻身滚下病榻，直挺挺站定，说：“六爷，我什么病也没得!刚才，不过是戏言，吓唬你呢。即便明日动身，我这里也便宜。”
六爷看何老爷的情形，却分明一脸病容，虽努力挺着，身子还是分明在抖。
他忙扶持何老爷躺下，可老先生死活不肯挪动，直说：没病，没病，什么时候启程都便宜!
老先生不是又犯了疯癫吧?
纠缠了半天，六爷才明白：何老爷实在是怕丢失了这次出行外埠的机会!自从顶了举人老爷这个倒运的功名，脱离京号，还未再外出过，更不用说大码头了。此回赴西安，无论如何得成全了他!不过是偶感风寒，无关痛痒的。六爷，你可千万不能将此小恙，说给老太爷知道，切切，切切。
一旦给老太爷知道，何老爷就去不成西安了?这倒也是摆脱这位疯爷的一步棋。不过看着他那副可怜相，六爷实在有些不忍心。毕竟是老师呀!
没办法，只好等他几天。
六爷答应了等，何老爷只是不相信，还是纠缠着说：千万不能丢下他，千万不能叫别人知道他病了。不能说给老太爷，更不能说给老夏!老夏对他一向不安好心……
六爷忍不住真生了气，丢了一句话：“信不过我，你就自个儿去西安!”也不管何老爷如何
起急，径自走了。
孙小姐带给六爷的那一份激情，叫何老爷这样一搅，倒变成了几分无名火。回来冷静了一阵，才想起该给孙小姐传一声回话过去。人家一团烈焰，你倒只顾了与这位疯老爷生气!
六爷展笺写回信时，只觉自己也成了一团烈焰，奋笔疾书下去，什么顾忌都丢到一边了。
不久，收到孙小姐回信，依然满纸激情。
这样来来去去，倒也顾不上生什么气了。五天后，六爷先启程上路。以他的愿望，那当然是想与孙家同行!与她结伴，这一路长旅将会是何等滋味?他想象不出。但孙小姐说，在本乡地界毕竟不便太出格，还是先分头赴陕吧。言外之意，到了西安，才可无所顾忌?于是约定了六爷先行，孙小姐随后再启程。
六爷启程时，自然将何老爷“带”上了。他说小恙已大愈，谁知道呢?
其时已到四月中旬，天气正往热里走。由太谷奔西安，又是一直南下。天气一天比一天热，沿途地界也是一处比一处热，两热加一堆，赶路不轻松。
六爷心里还装着一热：孙小姐投来的那一团烈焰。被这热焰鼓舞着，他倒也顾不得旅程之累了。只是这位何老爷，一路不停地念叨自家当年如何不惧千里跋涉，又说前年老太爷南巡时正是大热天气，我们受这点儿热哪叫热?仿佛别人都是怕热怕累，软绵不堪，只他有当年练就的英雄气概。
可刚走了五六天，到达洪洞，何老爷就先病倒了。这回是患时疾，下痢不止，人又成了棉花一团软。
六爷也只好在这洪洞停下来，寻请医先为何老爷诊视抓药。心里刚要生气，忽然一转念，暗暗叫了一声好：在这地界多等几天，不就把孙小姐等来了?
他尽量显得不动声色，安慰何老爷不要着急上火，止痢当紧，大家也走乏了，正可乘机喘息几天。暗中呢，打发了桂儿留意探听孙家人马的动静。
洪洞倒也有几处可游玩的名胜，除了尽人皆知的大槐树，霍山广胜寺更是值得一游的一座古寺。可六爷他哪有这份心思!
等了四五天，何老爷的时疾已渐愈，桂儿却什么消息也没打探回来。
“你这小猴鬼!是没有用功探听吧?”六爷等得心烦意乱：错过四五天了，孙家还不动身?
桂儿却不含糊，说：“洪洞有多大呢?像模像样的客栈，又有几家?我早打点妥了，孙家人马一到，准给我们送信来!除非他们不在洪洞这地界打尖。”
六爷忙问：“不在洪洞打尖，也行?”
“不在洪洞打尖，除非孙家人马是日夜兼程往西安赶。他们哪能叫孙小姐受这种罪?”
“孙小姐要日夜兼程，底下人也挡不住吧?”
“孙小姐会这样赶趁?”
“我们也走得太慢了!”
桂儿不过是随口这样一说，六爷听了竟当了真，不敢再耽误，立马催撵启程赶路。陷入情网的公子小爷们，大概都这样，敏感躁动，又容易轻信。只是，六爷还不大意识到自己已深陷情网：他什么也顾不上想了。这一路就想一件事，早一天到西安，见着女扮男装的孙小姐。
到西安一进天成元的铺面，何老爷的精神就大不一样了，长旅劳顿简直一扫而空，就连吸几口鸦片的念想也退后了。
这些年，他最大的念想，就在这外埠的字号里头!
西号的程老帮和邱泰基，已知六爷一行要来陕，没料到随行的竟然还有何老爷：老号来信提也没提。不过邱泰基对何老爷的光临，还是有些喜出望外。他知道这位当年的京号副帮那是有真本事的，以前就很仰慕，可惜未在一起共过事。现在忽然相遇西安，他就未敢怠慢，恭敬程度不在六爷之下。
实在说，六爷此时来陕，邱泰基是忧多喜少。他先想到的，就是前年五爷五娘在天津出的意外。今年时局比前年更不堪，兵荒马乱的，哪是出游的年头!连寻家像样的客栈也不容易，去年冬天给三爷赁到的那种僻静的小院，已难寻觅。西安成了临时国都，聚来的官场权贵越来越多，好宅院还不够他们抢呢。
邱泰基极力劝六爷和何老爷，受些委屈，就住在自家字号里，不够排场吧，伙友们倒也能尽心伺候。哪知，六爷说什么也不在柜上住!住下等客栈，车马大店，都成，就是不想在柜上住。
邱泰基请何老爷劝一劝，何老爷也不劝，便做主说：“六爷自小习儒，不想沾商字的边儿，就不用强求了。正好，本老爷是不想在外头住，就由我代六爷领你们的情，住在柜上。两位掌柜，也不用客气，由我们各得其所罢。”
邱泰基赶紧将何老爷拉出账房，悄声说出了自己的担忧。
何老爷依然用决断的口气说：“多虑，多虑!朝廷在西安呢，满街都是富贵人，哪能轮到绑我们的票?”
邱泰基说：“官场权贵不敢惹，正好欺负我们商家!”
何老爷依然口气不变：“邱掌柜，你听我的没错!有朝廷在呢，谁那么憨，跑朝廷眼皮底下绑票?京城的行市，我清楚!”
“何老爷，西安不比京师。眼下西安是什么局面?天下正乱呢!”
“现在西安就是京都，听我的没错!”
说什么，何老爷也听不进去，邱泰基也只好不劝了。赶紧叫程老帮张罗酒席，给二位接风。他呢，亲自跑出去给六爷寻觅客栈。
跑了几处，都不满意，就想到了响九霄。受西太后垂眷不厌，响九霄在西安越发红得发紫。官场求他走门子的，已是络绎不绝，这么一点小事，也值得求人家?邱泰基却是有另一层想法：借响九霄几间房子住，图的是无人敢欺负。这比雇用镖局高手还要保险。在西安响九霄是通天人物，谁敢惹他?邱泰基亲自上门，响九霄还真给面子，一口就应承下来了。邱泰基也说得直率：想借郭老板的威风，为少东家图个吉利。毕竟是伶人出身，见邱泰基这位大票号的老帮也低头求他，心里还是够满足。以前，是他这样求邱掌柜!
借到的自然是一处排场的院子。邱泰基就劝说何老爷也住过去，哪想，何老爷也来了个死活不去!不过，何老爷倒说得明白：他离开字号多年了，想念得很，给他金銮殿也不稀罕，只贪恋咱这字号。
话说成这样了，还能强求吗?
安顿了六爷，何老爷就缠着他问朝廷动向、西号生意。邱泰基也正想有个能说话的自家人，谋划谋划许多当紧的事务。西号的程老帮倒是不压制他，但见识才具毕竟差了许多，说什么，都是一味赞成，难以与之深谋。何老爷虽离职多年，但毕竟是有器局、富才干的老手，总能有来有往的议论些事。
何老爷先急着打探的，当然是时局：“邱掌柜，朝廷议和到底议成了没有?我们来陕前，山
西还仿佛危在旦夕，满世界风传洋人打进东天门了，咱祁太平一带也蜂拥逃难。我和六爷还逃进南山躲避了十来天。跟着，忽然又风平浪静了。何以起落如此?太谷市间有种传说：洋人在东天门中了咱官兵的埋伏，死伤惨重，败退走了。朝廷的官兵要真这样厉害，京城还至于丢了?”
邱泰基说：“现今时局平缓下来，那是和局已经议定。洋军围攻山西，不过是逼朝廷多写些赔款罢了，也不是真想攻进去。”
“和局已议定了?赔了洋人多少?”
“听说赔款数额加到四万万五千万两，洋人算是满意了，答应从直隶京津撤出联军，请朝廷回銮。”
“四万万五千万?”何老爷做过多年的京号副帮，他明白这是一个什么数额!乾嘉盛世那种年头，大清举国的岁入也不过三四千万两银子。其后，国势转颓，外祸内乱不断，国库支绌成了常事，厘金、新税、纳捐，出了不少敛钱的新招数，但如今户部的岁入也不过是四万万五千的一个零头!
“听说就是这个数，少了，洋人不撤军。人家占了京师，不出大价钱，你能赎回来?朝廷没本事，也只能这样破财免灾吧。”
“破财，你也得有财可破!邱掌柜，我们是做银钱生意的，户部每岁能入多少银子，大清国库总共能有多少存底，如今阖天下又能有多少银子，大概也有个估摸。如今朝廷的岁入，记到户部账面上的，也就七八千万吧，末了能收兑上来的，只怕一半也不到。就按账面数额计，四万万五千万，这是大清五六年的岁入!依现在的行市，就是把朝廷卖五六回，只怕也兑不出这么多银子!”
“谁说不是?甲午战败，赔东洋日本国的两万万，已把朝廷赔塌了，至今还该着西洋四国的重债，国库它哪能有存底?就是存点日用款项，这次丢了京城，也一两没带出来。按说，朝廷背了债，也犯不着我们这些草民替它发愁。可天下银钱都给洋人刮走，不用说国势衰败，民生凋敝，就是市面忽然少了银钱流动，我们也难做金融生意了!”
“朝廷它哪知道发愁?这四万万五千万洋债，无非是分摊给各省，各省再分摊给州县，严令限期上缴罢了。”
“摊到州县，州县也无非向民间搜刮吧。可近年民间灾祸频仍，大旱加战乱，本来就过不了日子了，再将这滔天数额压下去，就不怕激起民变?听说这次也是效仿甲午赔款，将赔款先变成洋债，再付本加息，分若干年还清。”
“老天爷，四万万五千万变成洋债，就限二十年还清吧，只是利滚利，又是一个滔天数额了!洋人的银钱生意眼，真也毒辣得很!”
“听说这四万万五千万赔款，议定分三十九年还清，年息定到四厘!本息折合下来，总共是九万万八千万两!”
“老天爷，九万万八千万?等这笔赔款还清，大清国只怕再无银两在市面流通了!”
“听说军机大臣荣禄也惊呼道：外族如此占尽我财力，中国将成为不能行动的痨病鬼了!但他是大军机，弄成这样，好像与他无关?”
“卖身契，卖身契，这是朝廷写下的卖身契!这样的朝廷，六爷还一心想投身效忠，憨不憨?”
“何老爷，我早看明白了，无论西洋东洋，不只是船坚炮利，人家那些高官大将，爵相统帅，一个个都是好的生意人!洋人可不轻商。哪次欺负我们，不是先以重兵恶战给你一个下马威，接下来就布了生意迷阵，慢慢算计你!你看甲午赔款，东洋人海战得了手，叫你赔军火，算来算去竟算出一个二万万的滔天大数!他东洋鬼子的舰船枪炮，难道是金铸银造的?算出这样一个滔天大数来，为的就是叫你大清还不起。你还不起，西洋四国就趁势插进来了：
我们可以借钱给你。借钱能白借吗?西洋人写的利息，更狠!看看，东洋人的二万万一两不少得，西洋人倒平白多得了一笔巨额利息!这次庚子赔款更绝，算出一个四万万已经够出奇了，又给人家写了那么高的年息，滚动下来赔成了九万万八千万!这么有利可图，洋人欺负我们还不欺负出瘾头来?叫我看，朝廷养的那班王公大臣，武的不会打仗，文的不会算账，不受人家欺负还等什么!”
“邱掌柜，你把这种话多给六爷说说!老太爷打发六爷来西安，也是想叫他见识见识朝廷的无能，丢了科考入仕的幻想。这位六爷，既聪慧，又有心志，就是不想沾商字的边儿，憨不憨?”
“我说几句还不容易?就怕六爷不爱听。”
“在西安转几天，亲眼见见京师官场的稀松落魄样，我看他就爱听了。”
“何老爷，你去转两天，也就明白了，聚到西安的这帮京中权贵，才不显稀松落魄呢!”
“不稀松落魄，难道还滋润光鲜?”“反正一个个收成都不差。”
“在西安是避难，哪来收成?”
“何老爷，你还做了多年京号掌柜呢，其中巧妙，想吧，想不出来?”
“可西安毕竟不比京师，能有多少油水?”
“朝廷一道接一道发上谕，各地的京饷米饷也陆续解到。可因为是逃难，京中支钱的规矩都无须遵守了，寻一个应急变通的名儿，还不是想怎么着，就能怎么着?再者，临时屈居西安，门户洞开，出外搜刮也方便得很。”
“你这一点拨，我就清楚了。生疏了，生疏了，毕竟离京太久了!”
“人年轻时练就的本事，轻易丢不了的。何老爷，柜上正有件事，想请你指点。”
“邱掌柜不用客气!”
“这和局一定，朝廷也该回銮了。随扈的那班权贵，逃出京时孤身一个，别无长物，现在要返京了，可是辎重压身，不便动弹。”
“辎重压身?”
“要不说一个个收成都不差呢!他们收纳的物件，再金贵，在西安也不好变现，就都想带走。可跟着两宫随扈上路，哪敢阵势太张扬了?所以，就想把收成中的银钱，交我们票庄兑回京城。银锭多了，太占地方。”
“想兑，就给他们兑吧!这也是咱们常做的生意。”
“搁平常，这还不是例行生意吗?可现今，他们是只探问，不出手。”
“为什么?”
“咱们的京号遭劫被抢，人家能不知道?现在京号还没复业，银钱能汇兑到?”
“邱掌柜，硬硬地给他们说：西帮哪能没京号?朝廷回銮之日，必定是我京号劫后开张之时!”
“何老爷，老号要有这种硬口气，那倒好办了。那些权贵们虽是派底下的走卒来打探，我们也不敢大意，但只能含糊应承：大人信得过敝号，我们哪会拒汇?洋人一撤，京号开张，我们立马收汇。人家也不傻，一听是活话口，就逼着问准信儿：你们的京号到底何时开张?到底何时能收汇?我哪有准信儿告人家?也只好说：朝廷回銮的吉日定了，我们也就有准信儿了。人家说，到那时节，哪还赶得上呀?也是。我们赶紧发了电报，请示老号。老号回电只
四字：静观勿动。”
“老号是不大知晓西安近况吧?”
“我们三天两头给老号发信报，该报的都随时报了。朝廷在这里，我们哪敢怠慢?可就回了这么四个字，何老爷，你说叫我们如何是好?”
“邱掌柜，你没听说吧?孙大掌柜正闹着要告老卸任呢，只是老太爷不允。叫我说，孙大掌柜也真老朽了，放他告老还乡，天成元也塌不了!”
见何老爷说得放肆，邱泰基忙岔开说：“老号的事，我们也不便闻听。何老爷，只求你一解这‘静观勿动’的用意，教我们如何张罗?”
何老爷又断然说：“邱掌柜，我看你也别无选择，就听我的，硬硬地应承下来!老号叫静观勿动，你们也不能回绝人家吧?既不能回绝，那就得应承；既应承，就痛快应承。京城官场这些大爷，你哪敢模棱两可的伺候?何况这又是他们搜刮的私囊，你不给个痛快话，他哪能放心?”
“我岂不想如此?可老号不放话，我这里就放手收了，到时京号不认，或是支付不起，那我们罪过就大了：这不是叫我们砸天成元的牌子吗?”“可你们不应承，也是砸天成元的牌子!这都是些什么主儿?京城官场的王公大臣，部院权贵!在这非常年头，想指靠西帮一把，却指靠不上，想想，以后还能有我们的好果子吃?”
“何老爷，这其中利害，我能不知道?只是，我们一间驻外分号，哪能做得了这样大的主?近日，人家都在问：到底何时可开京陕汇兑?老号不发话，我们怎么回答?”
“就照我说的，朝廷回銮之日，即我天成元京号开张之时!”
“何老爷，日前我们听说，朝廷已议定在五月二十一日，起跸回銮。眼看就进五月了，我们也不便再含糊其辞吧?”
“已议定了五月二十一日回銮返京?”
“这还是听响九霄说的，禁中消息，他可灵通得很。”
何老爷愣住，想了想，忽然击掌说：“邱掌柜，有好生意做了!”
“什么好生意?”
那天说到关节处，何老爷忽然来了烟瘾，哈欠打起来没完，身上也软了，什么话也不想再说。
邱掌柜是交际场中高手，一看就明白了。以前柜上也备有烟枪烟土，招待贵客。只是这次返陕后，因西安权贵太多，一个个又似饿狼，就尽力装穷，不敢招惹。尤其是给西太后底下的崔玉桂，串通响九霄，敲去一笔巨款后，更是乘势趴下，装成一蹶不振的气象。来客不用说大烟招待了，就是茶叶，也不敢上好的。现在何老爷来了烟瘾，他还真拿不出救急的东西来。
“何老爷，我们真不知你还有此一风雅。怕惹是非，柜上久未备烟土了，实在不敬得很……”
“什么风雅?我这是自戕，是自辱，自辱本老爷头顶的这个无用的功名!”
“何老爷，叫伙友出去给你张罗些回来?”
“不连累你们了，本老爷自带粮草呢。请少候，少候。”
邱泰基忙叫伙友扶何老爷进去了，心里就想，这么一位商界高手，当日何以要参加朝廷科考?
不由得想到了六爷。何老爷叫开导六爷，可他和这位少东家没交往过，性情，脾气，一些儿不摸底，说深了，说浅了，都不好。所以，他也不敢多兜揽，只求六爷在西安平平安安，不出
什么意外就得了。六爷要想拜见官场人物，倒可求响九霄居间引见的。
为尽到礼数，邱泰基派了柜上一个精干的伙友，过去伺候六爷。万一有个意外，也便于照应。可这个伙友跟过去没多久，就给撵回来了：六爷高低不叫他在跟前伺候。还嫌不够精干机灵?六爷说是老太爷有交待，不能太麻烦柜上。这是托辞吧?何老爷依旧断然说，人家是不想沾商字的边儿，就由他吧。
邱泰基还是放心不下：巴结不上倒在其次，为首是怕出意外。住的地界虽然保险，但六爷也不会钻在那宅子里不出来。外出游玩，谁还给他留面子!派个伙友暗暗跟着?
何老爷已经精神焕发地出来了。
“邱掌柜，好生意来了!”
“什么好生意?愿听何老爷指点。”
“这是放在明处的生意，邱掌柜哪能看不见?”
“真是看不见，何老爷就给点明了吧!”
“只要朝廷回銮的吉日定了，那我们就有好生意可做!”
“什么生意?”
“邱掌柜，朝廷回銮虽说不上是得胜凯旋，也不会像去年逃出京师时那样狼狈了。皇家的排场，总是要做足的。这是天下第一大排场，那花销会小了吗?官府为办这份回銮大差，必定四处筹措银子。所以，从回銮吉日确定，至两宫起跸，这段时日西安的银根必定会异常吃紧，不正是我们放贷的良机?”
“良机是良机，可我们拿什么放贷?西号本来也不是大庄口，架本就不厚，这一向怕再惹祸，尽量趴着不敢动。暗中做了些生意，也撑不起大场面的。尤其老号也不支持，三爷出面都未求来援手。就真是千载难逢的良机，也只好干瞪眼，动不得。”
“邱掌柜，你听我说!我只说了放贷良机，还未说收存的良机呢!”
“收存的良机?”
“邱掌柜你刚才不是说了吗?京中权贵正想将私囊中的现银，交我们汇往京师，这不是小数目，还用发愁无银放贷?回銮花费那是动用京饷官款，权贵们谁舍得动自家的私囊!回銮之日越近，他们越着急汇出私银。我们一手收汇，一手放贷，岂不是好生意!”邱泰基一听，眼也亮了，说：“何老爷，真不愧是京号老手!我们真是给懵懂住了，看西安就只是满目乱象，却瞅不出如此良机!”
何老爷真是得意，说：“邱掌柜，做票号这一行，你不住一回京号，终是修炼不到家!”
“这谁不知道?但才具不够，老号也不会挑你去。不说这种不该说的话了。只是收汇，老号不发话，我们到底不便自作主张吧?京号何日能开张，也须老号做主。听说京号被糟蹋得片纸不存，底账也都被抢走了，一时怕也难以恢复吧?”
“邱掌柜，你就放心预备做这番好生意吧!老号那边，本老爷给你张罗!孙大掌柜听不进话去，还有康老太爷呢!天成元只要不想关门大吉，就不能不设京号!如今开票号，哪有不设京号的?叫我说，京号实在比老号还要紧。”
“何老爷既这样深明大义，我们西号也有救了!还望何老爷能及时说动老号，眼前良机实在是不容迟疑了!”
“我岂能不知?邱掌柜你就放心吧。”
邱泰基虽未住过京号，但对眼前这一难逢的商机，也已看出来了。只是，老号对西号似乎已有成见，报去的禀帖，再紧急，再利好，也是平淡处理。所以，他才这样故意装出懵懂，激起何老爷的兴头，代为说动。何老爷寂寞多年，对商事的激情实在也叫人感叹。
只是，以何老爷今日之身份，能说动老号吗?
何老爷知道老号的孙大掌柜不会买他的账，就径直给康老太爷写了一封信。信走的是天成元的例行邮路，即交付宁波帮的私信局紧急送达。所以，信报还是先到天成元老号，再转往康庄。
按规矩，外埠庄口写给东家的信报，老号是要先拆阅的，凡认为不妥的，有权扣押下来。何老爷正是要利用这个规矩，叫老号先拆阅他的信报。因此，他特别嘱咐了邱泰基，信皮要与西号惯常信报一般无二，不可露出是他何某人上呈老东家的。
邱泰基就问：“这样经老号过一道手，就不怕给扣押下来?”
何老爷说：“谅他们也不敢。孙大掌柜只要读过我的这道信，他就知道事关重大，绝不敢耽误；他更会猜想到，老东家见到此信，不会不理睬。这样一来，他孙大掌柜对此事也不敢等闲视之了。”邱泰基笑了：“何老爷到底手段好，想一箭双雕?”
何老爷也得意地笑了：“实在说，我这信报主要还是写给孙大掌柜的，可不把老东家抬出来，他哪会理睬?”