第七章十月奇寒
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sina 2002/09/03 18:19 新浪文化
作者：成一
这年冬天异常寒冷。六爷已无法在学馆苦读，就是在自家的书房，也很难久坐的。但他还是不肯虚度一日，坐不住，就捧了书卷，在屋里一边踱步，一边用功。
奶妈看着，就十分心疼。天下兵荒马乱的，也不见多大起色，到明年春三月，真就能开考呀？别再白用了功!趁科举延期，还不如张罗着娶房媳妇，办了终身大事。她拿这话劝六爷，六爷当然不爱听。
谁想，奶妈的话还真应验了。
快进三九的时候，老太爷忽然把六爷召去。老太爷召他不是常有的事，但六爷也没盼有什么好事。进去叩见过，发现老太爷有些兴奋。
“老六，叫你来，是有个不好的消息。”
不好的消息，还那样兴奋？六爷就问：“什么消息？”
老太爷从案头摸过几页信报，说：“这是戴掌柜从上海新发来的信报，孙大掌柜派人刚送来。前些天，你三哥从西安写来信，也提过这个不好的消息。”
六爷又问了一句：“什么消息？”
老太爷依旧照着自己的思路说：“你三哥和邱掌柜，是从陕西藩台端方大人那里得到的消息。戴老帮在上海，是从新闻纸《申报》上读到的消息。两相对照，相差不多，可见确有其事。”
六爷想再问一句：什么消息？但咽下去了，静候着，听老太爷往下说。
“老六，你没听说过吧？”
“没有。”也不明白问的是什么事，谁知听说过没有？
“洋人占了京城，可是得了理了。朝廷想赎回京城，人家给开了一张赎票，共十二款，真能吓死人!洋人欺负起咱们这无能的朝廷，越来越狠心。”
六爷听见是说这事，知道老太爷又要劝他弃儒入商，就忍不住慨然而说：“当今之危，不止亡国之危，更有亡天下之危!顾亭林有言：易姓改号，谓之亡国；仁义充塞，谓之亡天下。
保国者，其君其臣，肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱，与有责焉。”
老太爷听得哈哈大笑，说：“你倒是心怀大志，要拯救天下。可那些西洋列强也不傻!赎票中开列的十二款，有一款就是专治你这等人的。”
“治我？我又没惹他们!”六爷以为老太爷不过是借个由头，嘲笑他吧。
“你听听，就明白了。赎票中的第四款：诸国公民遇害被虐之境，五年内不得举行文武各等考试。”
老天爷，停考五年？这哪是坏消息，简直就是晴天霹雳!六爷愣了半天，才问：“真有这样的条款？”
“你不会看看这些信报？”
六爷没看，只是失神地说：“太谷也算停考之境？”
“杀了福音堂六位美国教士，能轻饶了太谷？”
“那京师也在禁考之列!京城禁考，岂不是将京中会试禁了吗？明年的乡试会试，本是推延了的万寿恩科，又岂能被禁？”
“老六，你真是习儒习迂了!洋人欺负你，当然要拣你的要命处出招。叫人家欺负多年，人
家也越来越摸着我们的要命处了。开科取士，历来为中国朝廷治理天下的一支命脉。现在给你掐住，你还不得赶紧求饶!我看这一条，比以往的赔款割地还要毒辣!”
“朝廷也肯答应？”
“朝廷想议和，不答应，人家能给你和局？听说正派了李鸿章跟各国交涉呢。叫我看，这十二款中，朝廷最在乎的是头一款：严惩祸首。这场塌天之祸，谁是祸首？还不是当朝的那个女人？自戊戌新政被废后，外国列强就讨厌这个女人了。这次叫她出了塌天之丑，还不加了价码要挟她？她把持朝政，当然不会答应严惩自家。你等着瞧吧，交涉的结果无非是：洋人答应不追究这个妇人，这个妇人呢，一准把其余各款都答应下来!”
六爷不说话了。还说什么呢？停考五年!这等于将他的前程堵死了。这一来，算称了老太爷
的心。可天下将亡，谁又能称心得了!
“老六，这可是天不佐你!不过叫我看，停考就停了吧。朝廷如此无能，官场如此败落，中举了又能如何？”
“天下将亡，停考又能如何？”
老太爷又笑了：“老六，你这样有大志，无论做什么，都会有出息。你不想弃儒，那就缓几年再说。可你今年已满十七，眼看就跌进十八了，婚娶之事已不能再延缓。一向来提亲的很不少，只是不知你想娶一个什么样的女人？”
六爷没料到父亲会这样问他，一时不知该如何回答。娶什么样的女人？他现在不想娶女人!
“我知道你心强眼高，娶回一个你不入眼的，终生不痛快，谁忍心？也对不住你早去的先母。所以，你先说说想娶一个什么样的女人，再叫他们满世界给你找去!”
“我现在还不想娶女人。”
“多大了，还不婚娶？这不能由你!娶什么样的女人，由你；再拒婚，不能由你。”
六爷不说话了。
“一时说不准，回去多想想。想好了，报一个准主意来，我好叫他们赶紧满世界给你找去。”
六爷从老院出来，眼中的世界好像都变了。一直等待着的乡试会试，忽然遥遥无期，不愿多想的婚事，却逼到了眼前!这遂了奶妈的心愿了，但她哪能知道他的心思？
六爷没回去先见奶妈，却到了学馆。
何老爷正围炉坐了，捧读一本什么书。见六爷进来，抬手便把书卷扔到书案上了。站起来一看，六爷似乎不大对劲，就问：
“六爷，我看你无精打采的，又怎么了？天也太冷，笔墨都冻了，苦读太熬煎，就歇了吧。朝廷偏安西安，明年还不知能不能开考呢。”
六爷就冷冷哼了一声，说：“开考不开考，与我无关了!”
何老爷还从未听六爷说过这种话，赶紧问：“六爷，受什么委屈了？”
“天下将亡，也不止委屈我一人!”
“你这是说什么呢？”
六爷这才将停考五年的消息说了出来。
何老爷听了，倒也没吃惊，只是长叹一声，说：“叫我看，索性将科举废去得了!洋人毕竟是外人，以为科举真能选出天下良才，哪知道选出的尽是些庸才、奴才、蠢才？六爷，我早跟你说过，像你这样的可造之才，人家才不会叫你中举呢!惟我这等蠢才，反倒一试便中。所以，停考就停了吧!”
“但这停的是朝廷的体统呀!”
“朝廷把京师都丢了，还有什么体统可言？罢了，罢了，你我替它操心有何用？叫我说，科举之路这一断绝，六爷你的活路才有了!此谓天助你也，怎么还无精打采的？”
“我死路一条了，哪来活路!”
“六爷，你再往前迈几步，就踏进年轻有为的门槛了，哪来死路？你要真痴迷了科举不悟，那才是死路一条!卸去备考重负，六爷，我来教授你一些为商之道，保你的理商之才高过三爷。你信不信？”
“何老爷，天下将亡，商事岂可独存？”
“天下不兴，商事自然也受累。可商事不兴，天下更难兴。今大清被西洋列强如此欺辱，全在洋强我弱。大清弱在何处？叫我看，就弱在轻工轻商!士农工商，士农工商，工商居于末位数千年，真是千古不易，你不贫不弱还想有什么结果!六爷，你说西洋列强，不远万里，屡屡派遣坚船利炮来欺负我们，为了什么？”
“能为什么？因为你天下将亡，不堪一击，好欺负呀!”“非也!以我冷眼看，西洋列强结伙远来，不为别的，只为一字：商!”
“何老爷，你又说疯话了吧？”
“六爷你睁大眼看，自海禁开放以来，跟在西洋列强那些坚船利炮后头，潮水般涌入我邦的是什么？是西洋的道统吗？非也，只是洋货，洋商，洋行，洋银行!”
“何老爷，你丢了一样：洋教。洋教，不就是洋道统吗？”
“洋教不足畏!洋教传进来，那比坚船利炮还要早。可它水土不服，一直未成气候。叫我看，酿成今年如此塌天之祸，就在朝廷太高看了洋教!当朝的太后也好，朝中那班昏庸的王公大臣也好，面对列强咄咄逼人之势，都有一大心病：惟恐西洋道统动摇了中华道统!所以洋货汹涌倒不怕，洋教一蔓延，便以为洋道统要落地生根了。其实，哪有那回事？山东直隶教民众多，可这些民众又有几人是舍利求义？他们多为潦倒不得温饱者，入洋教，不过是为谋得一点实惠近利而已!”
“天下仁义充塞，道统毕竟已经式微。洋教乘虚而入，正其时也!”
“六爷，你也太高看了洋教!你看太谷的基督教公理会，传教十多年，俘虏去的教徒仅百十人，与汹涌太谷的洋货相比，实在微不足道!”
“太谷为西帮老窝，市间哪有多少洋货？公理会再不济，也紧挨了城中名塔，立起一座福音堂。”“福音堂哪能与汹涌太谷的一样洋货相比？”
“什么洋货？”
“大烟土。”
六爷不说话了。
六爷虽年轻，又一心于圣贤儒业，可对太谷烟毒之盛，也早有所闻的。城里大街小巷，哪里见不着烟馆!贩卖大烟土的凉州庄，外面不起眼，里面做的都是大生意。还有烟具中闻名天下的“太谷灯”，六爷真还寻着见识了见识。那烧烟的“太谷灯”，不光是做工精美，样式排场，要紧的是火力足，光头大，烟泡烧得“黄、松、高”。所以，要与烟毒比盛，那公理会基督教实在就微不足道了。
康家家规严厉，无论主仆，都不许染烟瘾的。但六爷也曾听底下传言，说何老爷就早染了此嗜好。何老爷中举后，颇感失意，时常疯癫无常，烦心时抽几口烟，解解忧，也不便太挑剔。今日六爷心里也大不痛快，说起大烟，便不遮拦了，就问了一句：
“何老爷，你见过这一样洋货没有？”
“哪能没见过!六爷，今日也不瞒你了，本老爷也是常买这一样洋货的。”
“常买了，做甚？”
“本老爷享用呀，还能做甚!”
六爷没想到何老爷会作如此坦白，只好敷衍说：“难怪何老爷不很仇洋呢，原来是离不开这一样洋货!”
“六爷，我可是不仇洋教仇洋货!鸦片大烟土，这件洋货太不得了。以前，中国卖一件货物给西洋，他们也是一用就离不了，这件货物就是茶叶。所以，我们能用茶货源源不断换回银子来。你们康家还不是靠走茶货发的家？人家鸦片这一件东西，不但也是沾上就离不开，更比茶叶值钱得多!走一箱茶叶能换回多少银子？走一箱鸦片又能换回走多少银子？简直不能比。就凭这一着，西洋人就比我们西帮善商!”
“茶叶是养人的，鸦片是毒人的，又怎样能比？”
“要不说洋商比我们毒辣，人家才不管有道无道!”
“何老爷，你既然仇恨洋货洋商，还抽人家的洋烟？”
“上当了，沾上就离不开了。六爷，我若能重归商界，立马戒烟!”
六爷冷笑着，不搭话。
“六爷不信，可以试呀!当今要御洋，必先兴商。六爷既退身科举，何不另辟天地，成就一番新商事？若有此志，我也不想在贵府家馆误人子弟了，甘愿扔去这顶举人帽子，给你去做领东掌柜!”
何老爷又来疯癫劲了。师从多年，你想跟他说句知心话，总是很难。六爷深感自家满腹心事，竟无人可以倾诉，便愤然道：“何老爷，我是宁可出家，也不为商的!”
回来，奶妈问起老太爷叫去说了什么事，六爷只说：也没说什么事，不过问了问为何不去学馆。他真不想提婚娶之事。
六爷不想婚娶，是因为心底藏有一个私念：成人后一定要离开这个太大又太空的家。他早厌倦了这个家!母亲只是一种思念，父亲虽近犹远，永远遥不可及。兄长们各有自家天地，惟独将你隔离在外。常年跟着一位塾师，偏又叫你亲近不得。惟有奶妈无私向着他，可这点暖意，实在填充不了这个太大太空的家。发奋读书入仕，然后去过一种宦游四海的生活，那正是他一心想争取的。
现在，这一条路忽然就断了。母亲，你是无力保佑我，还是没耐心保佑了？
不过，六爷也没烦恼几天，似乎就静下心来了。科举也不过是暂停，趁此间歇娶妻成家，也可取吧。终身大事，总是躲不过的。一旦有了家室，他或许还能多些自主自立？若能自主，他就去游历天下!
六爷这样快就顺从了老太爷的意愿，倒也不是无奈的选择，实在是因为老太爷的一句话，叫他动了心：你想要什么样的女人，叫他们满世界给你找去!
找一个自己想要的女人？
自己喜欢的女人是什么样，六爷真还没有认真想过。因为那时代的婚娶，都是遵父母之命。他从来不曾料到，老太爷还会允许他挑选女人。冷眼看去，前头的几位嫂子，似乎都不是兄长们特别喜爱的，但她们都出身富商大户。她们或许只是老太爷的选择，并不是兄长们心仪的人。以前幼小，他也看不懂这些。去年五娘遇害、五爷失疯后，他回头看去，才忽有所悟。前面几位兄长，有谁像五爷那样深爱自己的女人？五娘，那才是五哥最想要的女人吧!
所以，六爷听老太爷说出那句话，就先想到了五哥五娘，跟着也动了心。可他哪有自己看中的女人？
自小圈在这个太大太空的家庭中，长年能见着的不过是同宗的族人而已。出外有些应酬，又哪里能见着女人!
然而，六爷在作此种思想时，却有一个女人在他面前挥之不去。她是谁？只怕六爷永远都不敢说出：她就是现在的老夫人杜筠青。
六爷不敢承认自己最喜欢的就是继母那样的女人，但除此之外，他实在没有更喜欢的女人了。
受奶妈的影响，他从小对这位继母就怀有敌意。而且，她又一直离他很远。一年之中，偶尔见到，也不过远远地一望。这位老夫人是什么模样，他也实在没有多留意。但是，近两年却发生了一种莫名的变化：六爷似乎是突然间发现，老夫人原来是这样与众不同!她不像别人那样俗气，更不像别人那样得意。她既有种出世般的超脱，不睬家中俗务，但她似乎又深藏太多了的忧伤。这常叫六爷暗中莫名地动情：她也有忧伤？又为何忧伤？尤其是，她仿佛全忘了自己是身居高位的老夫人，放任随意得叫人意外，也叫人喜欢。她的神韵实在叫人说不清的。可她决不像奶妈常说的那样，是一个毒辣的女人。
六爷深信自己的眼力，老夫人不是毒辣的女人。
六爷深藏在心底的，还有一点永不能说出：老夫人也是太美艳了。能得妇如此，他也会像五哥的，为她而疯，为她而死吧。
六爷明白了自己喜欢什么样的女人，可这样的心思，又如何能说得出口？老太爷要知道了他喜欢的女人，居然是继母，那还不杀了他!无私向着他的奶妈，也决不会容忍他有这样的心思。
但是，在老太爷限令婚娶的关口，他还是想把自己的心愿设法表达出来。他并不是想夺娶继母，只是想娶一位像继母那样的女人。官宦出身，通文墨，有洋风，开通开明，不畏交游，未缠足，喜洗浴，当然还要够美貌。这样的女人，不一定就只有老夫人吧？
六爷思之再三，觉得自己想要的女人，就此一种，别的，他决不要。可谁能将自己的这个心愿转达老太爷呢？想来想去，也只有一个人了，那就是何老爷。
何老爷疯癫是疯癫，但他毕竟粗心，不会疑心这样的女人就是比照了老夫人吧？师如父，有何老爷出面说，也很合于礼。万一引起老太爷疑心，也能以何老爷的疯癫来开脱的。
于是，六爷就去求何老爷了。
那天，六爷以敬师为名，到大膳房传唤了几道小菜，一个海菜火锅，一壶花雕，叫摆到学馆。
何老爷觉得意外，就问：“六爷，今日是什么日子？”
“什么日子也不是，只略表敬师的意思吧。”六爷尽量平静地说。
“还敬什么!六爷既无望求功名，我也不想留在学馆了。”
“以后如何，也无妨今日敬师。一日为师，终生是师，何老爷师吾多年，学生当永不忘师恩的!”
“六爷，又遇什么事了？”
“没有呀？”“不对吧？我看你说话又不大对劲!”
“恭敬招待何老爷，哪就不对劲了？”
“你什么时候说过这样好听的话？”
“以前不周的，就请何老爷多宽恕吧。今时局突变，学生想跳龙门也跳不成了，真对不住何老爷多年的心血。所以才想略表一点敬意，只是太寒酸了。”
“六爷还真有这样的心思？”
“那我以前是太不尊师了？”
“是本老爷太不敬业，没有为师的样子，哪里配六爷这样恭维？”
“何老爷今日也不大对劲，请你喝点酒，也值得说这么多话？来，我先敬何老爷一盅!”
“那好，我就领六爷这份盛情了!”
一口饮下，何老爷快意地感叹道：“与六爷这样围炉小酌，倒也是一件美事。可惜，外间没有雪景帮衬。若雪花在窗外洒落，你我围炉把盏，那就更入佳境了!”
“天景这样旱，哪来雪景!”
六爷尽量顺着何老爷的心思，说些叫他高兴的闲话。甚至表示，真要停考五年，他也只好听从何老爷的开导，弃儒入商了。只是，他不想坐享其成，做无所事事的少东家。但另创一间自己的商号，也不容易吧？
何老爷一听，兴致果然昂奋起来，慨然说：“那还不容易!六爷，我给你做领东，新字号还愁立起来？我早想过了，开新字号，总号一定要移往京师，不能窝在祁太平!”
六爷就笑了，只给了他一句话，倒要选新号的开张地界了!“何老爷，你忘了，京师还在洋人手里呢!”
“京师不成，我们到上海，总之得选那种能雄视天下的大码头!”
“好像我说开字号，就能开似的。这是大事，为首得老太爷点头，三爷赞同才成。”
“老太爷知道你弃儒入商，立此大志，一准比谁都高兴!看人家祁县乔家，票号比你们康家开得晚，可人家不开则已，一开就是两大连号：大德通，大德恒。两号互为呼应，联手兜揽，才几年就成了大势!”
六爷见何老爷越说越来了劲，赶紧拦住说：“何老爷，眼下老太爷逼着我办的，可不是这件事!”
“那是什么事？”
“婚娶。老太爷见科举无望，就逼我成婚。”
何老爷一听，情绪更加昂奋了!他知道康家有一条重要的家规：康家子弟一旦婚娶成家，“老伙”，即康老太爷执掌的这个大家，除了按月发给例定的日用银钱，还要发给一笔不菲的资金，令其做本银，开设一间自己的商号。商号的盈利，归各家所有，不入老伙。获利多，各家的私房财力也多。获利少，也只能少花销。不获利，就干吃老伙那点例钱。立此家规，是为鼓励子弟自创家业，也防止因分家析产而削弱财力。可康家前头五位爷，各家的商号都不甚发达，只是三爷名下的那间绸缎庄稍为强些。三爷有大志，心思不在自家的小字号上。可何老爷困厄多年，已不嫌这种私房性质的商号小。六爷要叫他领东，发达成一间大号也不是不可能。
所以，何老爷更来了劲，大声说：“六爷，你也该成婚了!成婚之后，正可另立一间你自家的字号!你要叫我领东……”
“我还不想婚娶。”
“婚配是终身大事，谁也躲不过。再说，那也是美事，不是苦役。不知老太爷给六爷定下了谁家的佳丽？不称心吗？”
“亲事倒还没定。老太爷也放了话：想要什么样的女人，你说出来，叫他们满世界给你找去!”
“老太爷这么开明，六爷你还发什么愁!”
“何老爷，我埋身学馆，日夜苦读，哪里知道娶什么样的女人？”
“大富如贵府，当然得讲一个门当户对。”
“我就怕这门当户对!”
“门当户对，再加一个两相愉悦。”
“何老爷只会纸上谈兵，人还不知在哪呢，谈何两相愉悦!”
“六爷!”何老爷忽然添了精神似的，话音也高了。“当今世事正日新月异，娶妇亦不宜太守旧了。治国难维新，婚娶总还容易些吧？我给你提几样维新条件，你看如何？”
婚娶维新？何老爷又要说什么疯话？六爷便说：“愿听教诲。”
“第一样，要不缠足。第二样，要通诗书。第三样，开明大度，不避新风，不畏交游。还有一样，当然得有上等女貌。”
六爷越听，越如自己所想!何老爷竟猜出了他的心思？
“怎么，不想娶这样的新式佳丽？看看你家老太爷，十多年前就有此维新之举了，你反倒想守旧？”
何老爷提的这新式佳丽，居然也是比照了老夫人？这令六爷惊讶不已。不过，他也不再那样羞愧了，继母一定是令众人倾慕的，并不是他一人独生邪念。连何老爷也举荐老夫人那样的新式佳丽，叫他既意外，更高兴!他有了堂皇的遮掩：不是自己想要继母那样的女人，是师命不好违啊。
“何老爷，我怎能与老太爷比？”
“老太爷开了头，你不正好跟了维新吗？”
六爷故意推托一番，才答应下来，只是装着不经意地加了一句：出身书香门第、官宦人家，就更好了。何老爷居然也很赞成。稍后，六爷又故作担忧，怕老太爷已有打算，婉转请何老爷到老太爷跟前，巧作试探。何老爷不知六爷的心思，却也一口承诺：他去说服老太爷。
六爷心里暗暗高兴，也就陪何老爷喝了不少酒。
何老爷酒多之后，居然就大赞起老夫人的丰采来，六爷才有些慌了。不过，何老爷倒始终未说什么出格的话。
只隔了一天，六爷就被老太爷叫去。
礼还没行毕，老太爷就发问了：“听何老爷说，你要来一个婚娶维新，娶位新式女人？”
六爷慌忙说：“是何老爷力主如此的，说天下日新月异，婚娶也不能守旧。”
“我是问你的意思!”
“何老爷师我多年，也不好太违逆的。”
“我还不想勉强你，叫他勉强你？你自家是什么意思？”
“我本也没有定见，就那样吧。”
“就那样？”
“就那样吧。”
“那好，就照何老爷说的，叫他们满世界给你找去!”
六爷不知何老爷到底怎样说的，有关出身书香门第、有关美貌是否提到？但当着老太爷的面，他实在不便再提及。
从老太爷那里出来，就赶去问何老爷。何老爷一再肯定，什么都说了，没漏一样。六爷才放心了。
终于将自己的心愿传达出去了，六爷却又有了新的忧虑：世间真有这样一位现成的新式佳丽，在等着叫他挑选呀？老太爷说的满世界是指哪？无非是太谷，至多也只限于祁太平吧。太谷，乃至祁太平，能寻出这样一位新式佳丽来？他早就听说了，继母是在京师长大的。老太爷不会到京师给他寻找佳丽，何况京师已经沦陷了。
然而，半月不到，就传来消息说，六爷想要的女人已经物色到，双方的生辰八字也交给一位河图大家测算去了。
这样快就找到了？
六爷真想知道是在哪找到的，样样都合他的所愿吗？
但他到哪去打听!
那时代的婚娶过程，虽然也有“相亲”一道程序，可参加相看的却不是男女双方。尤其大户人家，更不能随便露出真容。亮出真容，你却看不上，那岂不是奇耻大辱？所以参与相看的
，多是居中的媒人。六爷连媒人是谁也不知道，从何打听？
在这个时候，他更感到母亲的重要。若母亲在，准会为他去打听的，或者，她随时都知道一切吧。现在，一切都在父亲手中握着，老太爷真会一切都为你着想吗？他总是放心不下。奶妈倒是不停地打听了，可谁又把她当回事？她几乎什么也打听不到。
让何老爷给他去打听这种事，也不合适。
六爷也只好等着。
好在没等几天，老太爷就又召见了他，把一切都说明了：已经按他的心愿，选下一门亲事。女方即城里的孙家，也是太谷数得着的大户。孙家这位千金，是孙四爷跟前的二小姐。这女子也有些像三爷跟前的汝梅，自小带侠气，拒缠足，喜外出，跟着男童一搭发蒙识字，对洋物洋风也不讨厌。总之，各样条件都合你的心思。你们两人的八字，也甚契合，能互为辅佐。这门亲事，就这样定了吧？
“老六，我知道你的脾气。本来想小施伎俩，张罗个机会，叫你在暗处亲眼一睹孙二小姐的芳容。只是，孙家是大户，叫人家知道了，会笑话我们的!”
六爷先听说是孙家，就有些失望：还是门当户对啊。城里孙家，那亦是以商立家的大财主，只是更喜欢捐官，听说给夫人们也捐有“宜人”一类的封赐。这也算官宦人家？六爷一心想以正途入仕，所以对花钱捐到的官爵，就颇为不屑。又听说这位孙家小姐像汝梅，就更有些不悦了。汝梅倒是天足，可几乎跟男娃差不多了，没有一点佳人韵味!汝梅不丑，但也说不上美艳。若真像汝梅那样，他可不想要!但他又不便对父亲直说出来。八字都看了，老太爷一准已同意了这门亲事!他可怎么办？
一着急，有了一个主意。
“有父亲大人做主，我还能不放心？只是彼女如真像汝梅那样泼辣，我也很害怕的。她秉性到底如何？想请母亲大人设法见一见，为我把握一个究竟。”
六爷本是大了胆，才提出这样的请求，没想老太爷听后倒哈哈笑了：
“老六，实话给你说，这位孙二小姐就是老夫人相看过的!”
这可叫六爷大感意外了!继母已经为他相看过了？他所以大胆提出请继母去见见孙家小姐，就是想请继母为他把关。继母能看上的女子，他一定会喜欢的。他就是以继母为异性偶像。
但他无论如何，也没想到继母已经为他相看了彼女子!继母也会关心他的婚事？
这个意外，令他特别高兴。
“既然母亲大人已相过亲，我就更放心了。”他尽量平静地说。
“老六，你心里有老夫人，她一定很高兴!你过去见一见老夫人吧。”
老太爷的这句话，越发叫他兴奋了。
这年冬天，老太爷已经常住在老院这座宽敞的七间正房里了。他是在东头自己的书房里，召见的六爷。所以，六爷去见老夫人，只不过穿堂过厅，到西头的书房就是了。不过，六爷今天却是有些紧张，甚至有些羞怯。
自从确认了自己在心底里是喜爱继母，又表达出想娶继母这样的女人以后，他还没见过她。你必须平静如常!
但在行拜见礼时，他还是没法平静，不大敢正眼看她。好在老夫人平静如常，她听了杜牧传达老太爷的意思，只是随意地笑了笑。
“六爷，你心里有我，倒叫我更不踏实了。这个孙二小姐，可不是我给你挑的!听说六爷也想娶位不缠足的开通女人，我不过顺嘴给老太爷提了几位，都是常去华清池女部洗浴的大家闺秀，内中即有孙二小姐。她们说，当年就是为了学我，才都没有缠足。我才不信她们的话!好在，一个个都还活泼，开通。至于后来怎么就挑上孙家小姐，我可不敢贪功!”
“既是母亲大人推荐的，我总可以放心的。”
“六爷，快不敢这样说!娶回来，你不待见，我可担待不起。”
“这事，总得父母做主。”“六爷，我给你出个主意吧!改日进城洗浴，等洗毕出来时，我设法与孙家小姐同行，走出华清池后门，拉她多说一会儿话，再登车。六爷你呢，可预先坐到一辆马车内，停在附近。等我拉着孙小姐说话时，你尽可藏身车轿内隔窗看个够!愿意不愿意？”
六爷没想到老夫人会给他出这种主意，可这主意倒是很吸引人：这不是淘气、捣鬼吗？而且是与老夫人一起捣鬼!
他带出几分羞涩，说：“愿听母亲大人安排。”
“那好。改日进城洗浴时，我告六爷。”
“只是，大冷天的，劳动母亲大人……”
“我不怕冻，别把六爷冻着就成!”
“我也不怕冻。”
这次从老院出来，六爷简直有了种心花怒放的感觉。
给他选下的这位女子，原来是老夫人最先举荐的!她活泼，开通，未缠足，喜洗浴，也识字，样样都如老夫人，也就样样如他所愿。想什么，就有了什么，这不是天佐你吗!这些天，心里想的最多的，只是老夫人，老夫人居然就在帮你选佳人!老夫人没说这位孙二小姐是否美艳，想来是不会差的。女貌差的，老夫人会给自家举荐？
总之，六爷本来已经放心了这门亲事。但老夫人又出了那样一个暗访的主意，他能不答应吗？早一天看看那女子的真容，他当然愿意了!老夫人这样做，一定成竹在胸了，想叫他早一天惊喜。
所以，六爷回来不由得就把这一切告诉了奶妈，只是没说孙家小姐是天足。他不想听奶妈多唠叨。
他还想找何老爷倾诉一下，终于还是忍耐住了。
只隔了一天，老夫人跟前的杜牧就跑来说：“明儿老夫人进城洗浴，六爷赶午时三刻进了城就得。天这么冷，不用去早了受冻。”
六爷尽量平静地应承下来，因为心里很激动。
可杜牧一走，奶妈就追问不止：进城做甚去？为何还要同老夫人一道去？
六爷当然不能说实话，只好编了瞎话应付：“老夫人洗浴毕，要往东寺进香，老太爷叫我陪一趟。”
“以前，也没过这种事呀？”
“以前，我不是小吗？”
六爷不再多说，就出去见管家老夏，叫明天给他套车。
午时三刻到达，午时初走也赶趟，可这天离午时还差半个时辰，六爷就登车启程了。天气倒是不错，太阳很鲜艳，也没风。但毕竟是隆冬，没走多远，寒气早穿透了车轿的毡罩，只觉越来越冷。六爷也没多在乎这些，一心想着即将到来的那一刻。
那女子如果叫人一见倾心，他就真去东寺进一次香，以谢天赐良缘。
也许是天冷，车倌紧吆喝，牲灵也跑得欢，刚过午时就进城了。还有三刻时间，干冻着也不是回事。去自家的字号暖一暖，又太兴师动众。六爷便决定先去东寺进香许愿：如彼女真如他所愿，定给寺院捐一笔不菲的香火钱。
寺院也不暖和，只是忙碌着进完香、许下愿，真也费去了时间。等再赶到华清池后门，正其时也。
杜牧已等候在那里，见六爷的车到了，便过来隔着车帘说：“老夫人很快就出来，请六爷留心。”
说是很快，六爷还是觉着很等了一阵。终于盼出来了：老夫人与一个年少女子相携着走了出来。这女子就是孙二小姐？显然是天足，因为她走路与老夫人一样，轻盈，快捷，自如。可穿得太厚实了，除了华贵，能看出什么来？尤其是头脸，几乎被一条雪狐围脖给遮严了。
六爷紧贴了轿侧那个太小的窗口，努力去看，越看心里似乎越平静。老夫人为了叫他看得更清楚，引导孙小姐脸朝向他这边，还逗她说笑。平心而论，孙小姐可不丑，说美貌，也不算勉强。说笑的样子，也活泼。她也不像汝梅，有太重的假小子气。可六爷总是觉得，她分明少了什么，少了那种能打动人的要紧东西。
到底少了什么，他也说不清。只是与继母一比，就能分明感觉出来。浴后的继母，那是更动人了!所以，他不敢多看继母，一看，就叫人不安。可同样是浴后的孙小姐，却为何不动人？再仔细看，也激动不起来。
继母和孙家女子都登车而去了。稍后，六爷的车马也启动了。可他坐在寒冷的车轿里，怅然若失：已经没有什么可企盼的了!动心地盼了许久的，原来这样平淡无奇。现在，六爷有些明白了：继母坚持叫他来亲自相看，就怕他看不上吧？可是，这位孙小姐样样都符合他提出的条件，又怎么向老太爷拒婚？她要生得丑些，他还有个理由，可她居然不丑。不丑，又不动人，叫人怎么办？
老天爷，你总是不叫人如愿!
在回去的半路上，老夫人还停了车，问了问六爷：“看上了没有？”
这叫他怎么说呢？只好说：“也没看得很清。”
老夫人一笑，就不问了。看他无精打采的样子，她能不明白？她回去见了老太爷，把他的失望说明了，局面会改变吗？
然而，没过几天，老太爷召他过去，兴致很好，开口就说：“跟孙家这门亲事，就定了吧。人是按你的心思挑的，模样你也亲眼见了，定了吧。我已经跟他们说了，挑个吉日，先把定亲的喜酒吃了。到腊月，就把媳妇娶过来。老六，你看成吧？”
这不是已经定了吗？六爷一脸无奈，还能说什么!
老太爷似乎没看见他的无奈，依然兴致很好：“听说老夫人安排你见了见孙小姐？哈哈，没被人家发现吧？”
“藏在车轿里，也没看清什么。”
“也行了，大冬天的，站当街，能站多久？我跟老夫人说了，哪如安排在戏园子里？虽坐得远些，也能看得从容。老夫人说，孙小姐还未出阁，哪能挤到戏园子看戏？倒也是，我真老糊涂了。婚事上，老夫人很为你操心。走时，过去谢一声。”
还能说什么？什么都不能说了。
六爷退出来，进了老夫人这厢。老夫人一见他，就说：“六爷，看你像霜打了的样子，我就心里不安。那天从城里回来，我就跟老太爷说了：看来六爷不很中意。老太爷听了，只是笑话我安排得太笨，费了大劲私访一回，也没看出个究竟。那天，你真没看清？”
“母亲大人，看清了。”
“那你是不中意吧？”
“就那样吧，母亲大人。”
“我看你是不如意。”
“就那样吧。”
还能怎样呢？六爷知道，在这件事上老夫人做不了什么主，一切都由父亲决定。父亲已经给了他很大的仁慈，事先叫他提条件，而且样样条件都答应。样样条件都符合，挑出来了，却不是你想要的人!这能怨谁？
你做了按图索骥的傻事吧？
继母也是太独特了，独一无二。你比照了她，到哪再找出一个来？
罢了，罢了，这就是你的命吧。世间惟一疼你的人，早早就弃你而去。一心想博取的功名，眼看临近了，科考却是先延后停。那就娶一个心爱的女人相守吧，却又是这样一个结局!你不认命，又能怎样？
六爷毕竟年轻，心灰意懒几天后，忽然想起一个人来：那就是天成元京号的戴掌柜。
那次，何老爷带他去拜访戴掌柜，有几句话叫他一直难忘：到了残局，才更需要大才大智；临危出智，本来也是西帮的看家功夫。他现在已到残局时候了，真有大才大智能挽救他的败势吗？
所以，他特别想再见一见戴掌柜。
跑去问何老爷，才知道戴掌柜早到上海去了。刚要失望，忽然就跳出一个念头来：他去上海找戴掌柜，不正可以逃婚吗？
这是不是临危出智？
平白无故的，老太爷不会允许他去上海。他就说，决心弃儒习商了，跟了戴掌柜这样的高手，才能习得真本事；上海呢，已成国中第一商埠，想到沪上开开眼界。婚事，既已定亲，也不必着急了，在这兵荒马乱的时候完婚，怕不吉利。
这样说，不知能否说动老太爷？
六爷就将这个心思先给何老爷说了说，当然没说是逃婚。何老爷听了很高兴，说：“六爷，你算是改邪归正了!去趟上海，你也就知道什么叫经商，什么叫商界，什么叫大码头。”
“老太爷会不会答应我？”
“哪能不答应？老太爷看你终于弃儒归商，只会高兴，哪能拦你!”
“可老太爷说了，腊月就叫我成婚。”
“那你就成了婚再走!离腊月也没多远了。”
“腊月一过，就到年下。戴掌柜在上海能停留多久？”
“京城收不回，戴掌柜也没地界去的。”
“满街都说议和已成定局，十二款都答应了人家，就差画押了。和局一成，朝廷还不收回京城？”
“谁知……”
何老爷忽然打起哈欠来，而且是连连不断。刚才还好好的，这是怎么了？六爷正想问，忽然悟到：何老爷是烟瘾犯了吧？于是，故意逗他：
“何老爷是怎么了，忽然犯起困来？夜间没睡，又读什么野史了？”
“睡了，睡……”
哈欠分明打得更厉害。
六爷才笑了，说：“何老爷，你既已不瞒我，就烧一锅洋烟，抽几口吧？”
“太不雅……六爷请便吧……”
“今儿，我才不走，得见识见识。”
六爷真稳坐不动。何老爷又忍了片刻，再忍不住，终于从柜底摸出一个漆匣来。不用说，里面装着烟具烟土。
何老爷在炕桌上点灯、烧烟时，手直发抖，嘴角都流出口水来了。抖抖晃晃地烧了一锅，贪婪地吸下肚后，才像泄了气，不抖不晃了，缓缓地躺在炕上。片刻之后，简直跟换了个人似的，一个精神焕发的何老爷坐了起来。
“六爷!”何老爷叫得斩钉截铁。“见笑了。你看我哪还配在贵府家馆为授业为师呀？你快跟老太爷说一声，另请高明吧。我就伺候六爷你一人了，你当东家，我给你领东，咱们成就一番大业!”
六爷以前也常听何老爷说这类疯话，原来是跟他的烟瘾有关？吸了洋烟，就敢说憋在心底的话了？六爷忽然就产生一种强烈的冲动：也吸口洋烟试试!他心底也憋了太多不如意。
“六爷，你去上海，我跟你去!上海我去过，我跟了伺候你。”
“何老爷，你再烧一锅烟，叫我尝几口，成吧？”
“你说什么？”“我看你吸了洋烟，跟换了个人似的，也想吸几口，尝尝。”
何老爷立马瞪了眼：“六爷，你要成大事，可不敢沾这种嗜好!我是太没出息了。六爷你要叫我做领东，我立马戒烟!”
“何老爷，我早听你说过：太谷的领东大掌柜，没有一个不抽大烟的。孙大掌柜也抽？”
“要不他越抽越没本事!林大掌柜可不抽。”
“何老爷，你只要有领东的本事，我不怕抽大烟。”
“那六爷你也不能抽!你们家老太爷待我不薄，我能教你做这种事？”
“我也不修儒业了，要那么干净何用？再说，我也只是尝尝而已。”
何老爷盯着他看了片刻，好像忽然想通了，就真烧了一锅。跟着，将烟枪递过来，教给他怎么吸。
六爷照着吸了，老天爷，那真不是什么好味道!但渐渐地就有异样感觉升上来了，真是说不出的一种感觉。跟着，整个人也升起来了，身子变轻了往上升……说不出的感觉!
“六爷，没事吧？”
“没事!只是觉着身子变轻了。”
“六爷，我把你拉下水了!”
“何老爷，不怨你，是我愿意!科举停了，老太爷定的那门亲事，我也不中意，样样都不如意，我还那么规矩，有何用？我倒想做圣人，谁叫你做？老太爷他要怪罪下来，我就远离康庄，浪迹天涯去!”
“六爷，你要这样，就把我害了。你知道我拉你下水为了什么？为了叫你铁了心投身商界!
有此嗜好，无伤商家大雅的。你要一味败落，那我罪过就大了!”
“何老爷，那我就铁了心，弃儒习商!做商家，不正可浪迹天涯吗？”
“六爷说得对!”
两人慷慨激昂地很说了一阵，心里都觉异常痛快。尤其是六爷，全把忧伤与不快忘记了，只觉着自家雄心万丈，与平时特别不一样。
乘着感觉好，六爷回去了。见着奶妈，他也是很昂扬地说话。提起自己的亲事，居然也夸赞起孙家来了，已没有一点苦恼。
事后，何老爷惊恐万状地跑来见六爷，直说自己造了孽了，居然教学生抽大烟!六爷也有些醒悟了，表示再不深涉。就那样吸了一两口，也不至成瘾难回头吧。
不过，后来六爷终于还是忍不住，暗自上了几趟城里的烟馆。哪想到，太谷最大的凉州庄谦和玉，很快就发现了这个不寻常的新主顾。康家在太谷是什么人家？赶紧伺候好康六爷吧!于是派出精干伙友，扮作儒生，到康庄拜访六爷。如何拜访呢，不过是奉赠一个精美的推光漆匣：不用问，里面装了全套烟具和少量烟土。
就这样，在什么企盼都失去以后，六爷有了这新的念想。这一日也断不了的念想，叫他平静下来了，不再想去上海，更不想浪迹天涯。
只是，六爷一直深瞒着，不叫别人知道，更不敢叫老太爷知道。
汝梅一看见自己的画像，就要想起那个画匠来。可这个拘谨的画匠，已经无影无踪了。她暗自托下人打听过，这个画洋画的画匠，已经不在太谷了，有的说去了平遥，也有的说去了西安。
总之，无影无踪了。
画像中的汝梅，灿烂明媚，连老太爷看了，都说把梅梅画成小美人了。可画匠本人居然那样木，什么都看不出来？汝梅常常凝视着画像，不能确定自己到底是不是美人。
画像那两天，她真是用尽心机讨好画匠。可那个木头人，始终是那样拘谨，客气。他或许是见的美人太多了？她问过：你是专给女人画像？他说：还是给做官的老爷们画像多。他可能没说实话。
汝梅亲眼看见，画匠在给她画像时，常常会眯起眼睛来，去凝视老夫人的那幅大画像。这种时候，她说话，他也听不见了。
老夫人是个美人。到现在了，还那么能迷住男人？你一定是没有老夫人美貌吧？其实，汝梅一直就不想做女人!
情窦初开的汝梅，无论心头怎样翻江倒海，也没法改变什么。画像那几天，很快就过去了。除了留下一张灿烂明媚的洋式画像，继续散发着不大好闻的松节油气味，什么都无影无踪了。她想再看一看老夫人的画像，看究竟美在何处，管家老夏也不肯答应了，总是说去做画框，还没送回来。
就在这几分恼人、几分无奈中，汝梅又想出游去。可大冬天的，又能去哪？父亲去了西安，又是遥无归期。父亲这次去西安，是以时局不靖，兵荒马乱为由，不肯带她同行。反正他总是有理由，反正他永远也不会带她出门的。
而今年冬天，连一片雪花也没见过。
下了雪，或许还好些？总可以外出赏雪。
这种无聊，使汝梅忽然又想起了那次异常的凤山之游。那次，她一定是犯了什么忌。犯了什么忌呢，竟惹了那么多麻烦？莫名的好奇又涌上来了。
大冬天的，上凤山是不可能了。汝梅忽然有了探寻的目标：那些已故的老夫人的画像。那次，她发觉有几分眼熟的画像，到底是哪一位老夫人？是不是六爷的生母？
只是这样一想，汝梅就觉有几分害怕。可此时的她，似乎又想去触动这种害怕，以排解莫名的烦恼。
在一个寂静的午后，汝梅果真悄然溜进了前院那间厅堂。这间过节时庄严无比的地界，现在是既寒冷，又有几分阴森。她努力挺着胆，去找她的目标：挂在一侧的那四幅已故老夫人的画像。现在看去，老式笔墨画出的人像，毕竟难现真容。可这四幅遗像要都用洋笔法画出，一个个似活人般逼视着你，那更要吓死人了。
寻见了那一幅：嘴角斜上方点了一颗很好看的痣，但定神细看，已没有多少眼熟的感觉。凤
山见过的那个老尼，记忆也模糊了，只是那颗美人痣还分明记得。痣生的地方，也很相符。
汝梅看了看这位生痣的老夫人的牌位，写明是孟氏。她没敢再抬头看遗像，惶惶跑了出来。
孟氏。六爷的生母姓什么呢？六爷的生母真要是孟氏，那凤山的老尼打听六爷就有文章了……汝梅不敢细想了，但又被更强烈吸引住。
她不动声色问母亲，母亲居然想了半天也没想起来：“真还记不得了!以前也是老夫人老夫人地叫，老夫人娘家姓什么，真还一时记不起来了。梅梅，你问这做甚？”
“也不做甚，我跟她们打赌呢!”
“拿这打赌？没听说过。”
“女人嫁到婆家，就没名没姓了。贵为老夫人尚如此，别人更不用说!”
“梅梅，你又疯说什么!去问问六爷，他该记得外爷家的姓吧？”
“也难说。我就记不得外爷姓什么了……”
“你又作孽吧!”
汝梅跑出来了。除了失望，她还替这位早逝的老夫人难受：母亲记不得她的尊姓，大概也没多少人记得了。去问六爷!正是不想直接问六爷，才问你们的。
汝梅又问了几位上年纪的老嬷，也没问出来。她们都是前头这位老夫人去世后，才进康家的。
真是得直接问六爷？问六爷奶妈，就成。汝梅忽然想起，在六爷的屋里，仿佛就供有先母的牌位吧？
好了，去拜见一趟六爷，不就什么都明白了!
汝梅去见六爷时，他不在，只奶妈在。奶妈对汝梅倒是很殷勤，让到正屋里，问长问短的。汝梅却早已心不在焉：一进正屋，她就看见了那尊牌位：先妣孟氏……
真是孟氏？
汝梅不知自己当时说了什么，又怎样离开的。真是孟氏!
无聊的汝梅，起初也只是想往深里打探一下，能打探出什么，打听出来又该如何，实在也没多想。现在，一个离奇又可怕的疑相叫她打探出来了，除了惊骇，真不知该如何是好!凤山那个老尼，长着一颗美人痣，她问起了六爷，满脸的憔悴和忧伤。这位同样长着美人痣的孟氏，她是六爷的生母，可她故去已经十多年了!她们是两个人，还是一个人？
活人和故人，怎么能是一个人？
那老尼会是孟氏的姐妹吗？有这样一位出家的姨母，六爷他能不知道？
汝梅想不下去了，可又不能不想。跟谁商量一下就好了，可这事能跟谁商量!谁一沾边，就得倒霉吧。秋天，就是因为她见了那位老尼，叫好几个下人受了连累。老太爷也很久拒不见她。
一定捅着什么要紧的隐秘了。
汝梅真是越想越害怕，也越想越兴奋。她当然不肯住手罢休的，至少也得把这一切告诉一个人：那就是六爷。
六爷要愿意同她一道，秘密去趟凤山，那就更好了。
这一次，汝梅是在学馆把六爷拦住了。当时，六爷正在何老爷的屋里，高谈阔论。
她对何老爷说，有件要紧的事，得跟六爷说，能暂借何老爷的雅室一用吗？何老爷当然答应了，起身回避而去。
六爷刚烧过几个烟泡，精神正昂扬呢，见汝梅来见他，很有些扫兴。由汝梅，又想到自己那门不称心的亲事，心里更起了厌烦。
“梅梅，有什么要紧事，值得这样惊天动地!”
“六爷，说不定真是一件惊天动地的事!”
“快说吧，就真是惊天动地，跟我也沾不上边了!”
“你还记得我说过的那件事吗？秋天，我去凤山，遇见一个老尼姑，她问起六爷你……”
“梅梅，你又说这没情由的话!那是你梦见的没影踪的事吧？”
“六爷，亲眼见的，哪会是做梦!我记得特别清楚，老尼嘴边生着一颗很好看的痣。近来，我往前头上香，见一位先老夫人的遗像上，也点着这样一颗痣!”
“你是说什么呢？老尼姑扯到老夫人，胡说什么呢？”
“六爷，听说你的先母就长着这样一颗痣，对吧？”
“越说你越来了，又扯我的先母，快住嘴吧!”
“我见着的那个老尼，生着痣，又打听六爷你，她会不会是……”
“会是什么？梅梅，是不是奶妈撺掇你来的？又编了一个先母显灵的故事，来规劝我？”
“哪有这回事呀？”
“肯定就是!”
“我规劝什么？”
六爷正要说“别娶大脚媳妇”，才想起汝梅也是大脚，改嘴说：“你知道!”“哪有这回事!”
“就是!”
近来，奶妈终于听说给六爷定的亲，也是大脚女人，很不满意。以为一准是现在的老夫人拿的主意，心里正怄气呢。奶妈对杜老夫人，一直怀着很深的成见，现在更疑心是歧视六爷。
可六爷竟然总为老夫人辩解，奶妈哪能受得了？近日正没完没了的，数落六爷忘记了自家命苦的先母。六爷里外不如愿，心绪更不好。这时，刚抽过洋烟，精神正亢奋，哪有心思听汝梅小女子的奇谈怪论!一味认定她就是奶妈抓来的说客，任怎么辩解，他根本不听。
汝梅也没有办法，只好离去了。
路上，汝梅忽然想到了六爷的奶妈：跟她说说不也成吗？这位奶妈伺候过孟氏，她或许也知道些底细。
于是，汝梅就直奔六爷住的庭院。
她给奶妈说了在凤山的奇遇，起先奶妈还听得目瞪口呆。慢慢地，又起了疑心：“梅梅，是六爷叫你编了这种瞎话，来吓唬我吧？”
汝梅真是气恼不已!本想告诉他们一件要紧事，哪想倒陷进这种麻烦中，两头受怀疑，谁也
不肯细听你说什么。六爷跟他奶妈是怎么了？
汝梅赌气走了。她心里想，以后再说吧。
然而，刚隔了一天，母亲就忽然跑进她房里，失神地瞅着她，不说话。“妈，怎么了？”
“梅梅!你是往哪乱跑来？”
“大冬天，我能去哪？哪也没去!”
“还嘴硬呢，我看也是有不干净的东西跟上你了!没事，你怎么老瞪着眼睛发愣？你自家知
道不知道？”
不干净的东西，就是指妖鬼一类。汝梅一听，就疑心有人告发了她了：不是六爷，就是他奶妈!实在说，六爷和他奶妈都给冤枉了，他们并没把她的胡言乱语当回事。发现汝梅异常的，其实是老夏暗中吩咐过的一个仆佣，她就在六爷屋里做粗活。汝梅她哪里能知道!
“谁说我跟上不干净的东西了？净胡说!”
“那你成天发什么愣？我看见你也不大对劲!”
“我才没有发愣!”
“听听你这口气，哪像平常说话？梅梅你也不用怕!老夏已经派人去请法师了。”
“请法师做什么？”
“作法，做道场，驱赶不干净的东西。老太爷吩咐了，法师请到以前，不许你再乱跑!”
“老太爷也知道了？”
“老太爷最疼你，能不操心？”
老太爷又惊动了。秋天，因为上凤山，也惊动了老太爷。
每年十月十三，城里的资福寺，也就是东寺，有一个很大的庙会。这个庙会除了唱戏酬神，一向是古董珍玩，裘绮沽衣，新旧家具的交易盛会。因为太谷富商财主多，古玩就既有市场，也有蕴藏。发了家的要收藏，败了家要变买，生意相当隆盛。各地的古董商云集太谷，会期前后延绵一个月。
康笏南嗜好金石，每逢此会，都少不得逛几趟，希图淘点宝。他是本邑大财主，亮出身分，谁还不想着法儿多捞他一把？他越是喜爱的东西，人家越会抬价。所以，每年逛会，他都要精细化装，微服出行。长此以往，这种伪装能管多少用，倒在其次了，只是这伪装出行却成了一件乐事。东寺庙会一到，康笏南就来了跃跃欲试的兴奋。
也不独是康笏南一人爱化装出行，来淘宝的大多这样诡秘不露真相。与此成为对照的，倒是富家的女眷要盛装出行，赴会看戏游逛，展露丰姿。那时的风气，冬装才见富贵。这冬日的盛会，正给她们一个披挂裘皮呢料的机会。所以除了古董珍玩，还有仕女如云，难怪会期能延绵那么长。
今年天下不靖，兵荒马乱，正是古玩金石跌价的年份。入冬以来，又不断有消息说，洋人一边议和，一边图谋西进夺晋，紫荆关、大同等几处入晋的孔道，尤其是东天门固关，军情一再危急。闹得人心浮动，大户富室更有些恐慌。惊惶过度的，或许会将什么宝物甩了出来？所以，康笏南觉得今年的东寺庙会还是有赶头的。自然了，他仍有淘宝的兴致，是看出洋人西进是假，威逼朝廷答应那十二款是真，无非再多讹些银子，多占些便宜吧。
城里孙家的府第，就在东寺附近。既与孙家定了亲，康笏南今年就想叫六爷一道去赶会淘宝。六爷似乎有些不大情愿，康笏南就把何老爷也请出来了。三人同行，寻觅古雅，又不与商沾边，还有什么不愿意!
那今年装扮什么行头？
管家老夏建议，还像前年似的，戴副茶色石头眼镜，罩一件布袍，装做一位家馆塾师就成。六爷是跟着的书童，何老爷是跟着伺候的老家人。
何老爷一听就火了：“我出门，什么时候有过这种排场？书童，老家人，何不再跟一个管家？要跟个老家人，老夏你去才合适，名副其实，也不用装扮!”康笏南笑了，说：“哪能叫何老爷给我扮下人!今年我不听老夏的，只听何老爷的高见!”
何老爷说：“我一个老家人，能有什么高见!”
康笏南就说：“老夏，看看你，看看你!好不容易请何老爷陪我一回，你倒先给得罪了。我看，你就当着我们的面，给何老爷磕个头，以为赔礼。”
老夏忙说：“我只是建议，又未实行。”
何老爷说：“叫他这么赔礼，我可不稀罕。拉倒吧，不叫我扮下人就成了。”
康笏南说：“看看，还是何老爷有君子气度。那就听听何老爷高见，我们三人怎么出行？”
何老爷说：“要我说，今年老太爷就什么也别扮了，到东寺会上显一次真身!”
老夏笑了：“何老爷的高见，倒真高!”
康笏南说：“我看何老爷这主意不俗，一反常态。”
何老爷说：“今年时局不靖，人心浮动。老太爷坦然往东寺赶会，能淘到东西淘不到东西，我看都在其次了，稳稳人心，也是积德呀。”
康笏南一听，才真觉何老爷说到要紧处了：“何老爷，就照你的，咱们什么也不扮了。你说得很对，时局往坏里走，再值钱的古物吧，谁还能顾上疼它!”
何老爷这才痛快出了一口气。
十月十六进城，康笏南有意节俭，只叫套了两辆车，吩咐何老爷坐一辆，六爷跟他坐一辆。六爷惮于跟老太爷挤一处，何老爷也不便比老东家还排场，六爷就跟何老爷挤了一辆。一路上，师生二人倒是说说笑笑，并不枯索。
车先到天成元，进铺子里略暖和了一阵，康笏南就坐不住了，执意要动身。孙北溟见老东台既不伪装，也没带多少下人，就要派柜上几位伙友跟了伺候。康笏南坚决不许。
六爷跟了兴致很高的老太爷往东寺走，实在提不起多少精神。老太爷却不管他，只管说：“东寺以南那大片宅第，就是孙家了。孙家比我们康家发家早，富名也大。咸丰初年，为了捐
输军饷，有一位叫章嗣衡的广西道监察御史，给朝廷上折，列举天下富户，内中就有太谷孙家，言‘富约二千余万’。哈哈，他哪能知道孙家底细!”
何老爷就问：“老东台一定知道了？”
“我也不知。所以才笑那位监察御史!”
“六爷做了孙家东床快婿，终会知底。”
六爷冷冷说：“我才不管那种闲事!”
东寺西侧，有一颇大的空场，俗称东寺园。庙会即展布在这里。刚入东寺园，倒也觉得盛况似往年，人潮涌动，市声喧嚣。
但往里走不多远，康笏南就发现今年不似往年：卖寻常旧物的多，卖古玩字画的少。越往里走，越不成阵势，像样的古董商一家都没碰上。满眼都是日用旧物，卖家比买家多，生意冷清得很。生意稍好些的，大多是卖吃喝的。往年的盛装仕女，更见不着了。人潮涌动中，一种可怕的荒凉已分明浮现上来。化装不化装吧，谁还来注意你!
康笏南心里已吃惊起来：时局已颓败成这样了？早知如此，还出来做甚!但大面儿上，他还是努力显得从容，继续游逛。
何老爷倒一味东钻西串的，兴致不减。忽然跑来对康笏南说：他发现了一帧明人沈周的册页!
康笏南一听沈周册页，心里就一笑。跟过去一看，果然又是赝品。册页上那一方沈周的钤印，倒是真的，但此外的所有笔墨，都系伪作。沈周是明代书画大家，画作在当时就值钱。只是，此公太忠厚了，常为那些困顿潦倒的作伪者，慷慨钤自己的印。所以此类伪作流传下来的也多。这类赝品，康笏南早遇见了多次。不过看这帧伪作，笔墨倒也不是太拙劣。即使赝品，也是明朝遗物，存世数百年了。
康笏南就说：“报个价吧。”
卖家立刻就诉苦说：“作孽呀!不是遇了这样的年景，哪舍得将这家传宝物易手？实在是镇家之宝……”
何老爷说：“你先报个价，别的少说!”
卖家说：“我看几位也是识货的，你们给多少？”
康笏南就说：“五两银子。”
“五两？”卖家惊叫起来。“识不识货呀？听说过沈周是谁吗？你们就是给五十两，也免谈!五两，买草纸呢？”
康笏南一听卖家至多只要五十两，就知道自己的判断不错。于是说：“五十两银子倒是有，可还得留着全家度春荒呢。就富裕这五两银子，不稀罕，拉倒。”
卖家说：“银子不富裕，也敢问价？”
何老爷瞪了眼说：“你既摆出来卖，还不兴问价了？”
康笏南忙说：“我们是买了巴结人的，仅能出五两银子。不卖，掌柜的你就留着吧。”
“五两？这不是辱没人吗!”
“走了，走了，寻件别的雅物去。”
说时，康笏南起身离去，何老爷和六爷也跟着走了。还没走几步呢，卖家就招呼：
“几位，能添点不能？这是什么货!孝敬好此道的，保你们吓他一跳!回来再看看是什么货!”
康笏南站住说：“真是件正经东西？”
“不是正经东西，我早卖给你了!”
“太值钱了，我们也不要。自家不好此道，只是一时孝敬别人，略尽礼数，也无须太值钱了。”
“东西是正经东西，可惜今年行市太不强。能添多少？”
“仅作一般礼品，真添不了多少。”
还了几次价，终以十两银子成交。
离开卖主后，何老爷惊叹道：“老太爷真是杀价高手!”
康笏南说：“太贵了，我怕你不敢收!”
“替我买的？”
“送何老爷的。”
“平白无故的，送礼给我？”
“权作冬日炭敬吧。”
“绝不敢当!”
“何老爷，这帧册页实在也值不了多少银子。值钱的就上头钤的那方篆印，那确是沈周的真迹。画是不是沈的笔墨，不敢定。但画品也不算劣，又是前朝旧物，卖得好，倒也真值几十两银子。”
“原来是赝品，才赏给我呀？”
“何老爷最先发现，当然得归你。留作一般应酬送礼，真也不能算俗。”
两人正说呢，六爷指了指前面，说：“那么热闹，卖什么的？”
康笏南抬头一看，吃了一惊：“哪是做买卖？是舍粥的!快去问问，那是官家舍粥，还是谁家舍粥？”
六爷走进那热气腾腾的人堆里，一问，竟是孙家在舍粥。
回来一说，老太爷就招呼道：“快回，快回，不逛了。”
何老爷问怎么了，他也不说明，只是匆匆径直往回走，跟随伺候的下人，还得赶趁了才能跟上。
回到天成元，康笏南就问：“孙家舍粥，柜上知道不？”
孙北溟说：“听说了。近日城里已有冻死的，一些外来流民和本地败家的，生计已难维系。”
康笏南厉声问：“怎么不告我？”
孙北溟说：“我们也有难处了。”
“康家也到东寺会上支棚舍粥!花销不用你们柜上出，只借你们几位心善的伙友，到粥棚张罗张罗，成不成？”
“老东台尽管吩咐。”(未完待续)
战祸将至
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sina 2002/09/03 18:28 新浪文化
作者：成一
秦腔名伶响九霄突然登门来访，把邱泰基吓了一跳。
那时代，伶人是不便这样走动的。邱泰基虽与响九霄有交情，可也从未在字号见过面。而现在，响九霄又忽然成为西安红人，常入行在禁中供奉，为西太后唱戏，邱泰基就是想见他，也不像以前那么容易了。今天不速而至，准有不寻常的缘由。
虽是微服来访，响九霄的排场也大了，光是跟着伺候的，就有十来位。西号的程老帮见了这种阵势，就有些发怵，直把邱泰基往前推。响九霄也只是跟邱泰基说话，不理别人。邱泰基只好出面，把响九霄让进后头的账房。这时，三爷不在柜上，想吩咐人赶紧去叫，又怕响九霄不给三爷面子，弄下尴尬，作罢了。看响九霄现在的神气，眼里没几个人。
“郭老板有什么吩咐，派人来说一声，不就得了!是信不过我们吧，还亲自跑来？”
“邱掌柜，我是来给你赔不是的，不能不来。”
赔不是？这可叫邱泰基更感意外了：话里藏着的，不会是小事。他故作惊慌样，说：“郭掌柜不敢吓唬人!我们哪有得罪，该骂就骂……”
“哈哈，邱掌柜，你也跟我见外了？”
“哪是见外!郭老板现在是贵人了，听说那些随驾的王公大臣都很给你面子呢!我们还跟以前似的，就太不懂事了……”
说时，邱泰基正经施起礼来。
“邱掌柜，越说你见外，你越来了。我一个唱戏的，能成了贵人？我是偷偷给你说，禁中供奉，谁知将来能落个什么结果!”
毕竟是伶人，还有闲杂人等在跟前呢，就说这种话。邱泰基真担心他说出“伴君如伴虎”来，赶紧接住说：
“郭老板的本事，我还不知道？托了皇太后的圣恩，你已经一步登天，名扬天下了，还想怎么着呢？听说在京师供奉禁中的汪桂芬、谭鑫培几位，都封了五品爵位。不定哪天太后高兴了，也要封你!”
“邱掌柜，你是不知道，进去供奉，哪那么容易？时刻提着脑袋呢!”
越怕他说这种话，偏说，真是个唱戏的，心眼不够。邱泰基忙岔开说：“郭老板，你说来赔不是，是吓唬人吧？”
“真是赔不是来了。我一时多嘴，给贵号惹了麻烦!”
邱泰基听出真有事，就不动声色吩咐跟前的伙友：还不快请郭老板底下的二爷们出去喝茶，有好抽一口的，赶紧点灯烧烟泡伺候。一听这话，跟进来的几位随从都高高兴兴地出去了：看来都好抽一口。
下人都走了，就剩了主客两位，邱泰基才说：
“郭老板，不会见怪吧？你我多年交情，斗胆说几句知心话，不知爱听不爱听？”
“怎能不爱听？我今日来，就想跟郭掌柜说说知心话!”
邱泰基以往跟响九霄交往，也不是一味捧他，时不时地爱教导他几句。响九霄倒也爱听，因为邱掌柜的教导大多在情在理，也愣管用。伶人本没多少处世谋略，有人给你往要紧处指点，当然高兴听了。所以，他把邱掌柜当军师看呢，交情不一般。正是有这一层关系，邱泰基才想再提醒他几句。现在，人家大红大紫了，你也跟着一味巴结，恐怕反叫人家看不起。
“郭老板，你能喜获今日圣眷，怕也是祖上积了大德，你就不珍惜？”
“邱掌柜是话里有话呀!我整天提心吊胆的，咋就不珍惜了？”
“以前，我跟官场打交道比你深，宦海险恶也比你深看几分。你能出入禁中，常见圣颜，一面是无比荣耀，一面也真是提着脑袋!”
“这我比你清楚，刚才不说了吗？”
“你不知珍惜，就在这个‘说’字上!这种话，你怎么能轻易说出口？”
“邱掌柜，我不是不把你当外人吗？”
“咱们是多年交情，可跟前还有一堆下人呢!”
“下人们，他谁敢!”
“郭老板，你这哪像提着脑袋说的话？不说有人想害你，就是无意间将你这类话张扬出去，那也了不得呀!你说话这样不爱把门，手底下的人也跟你学，说话没遮拦，哪天惹出祸来，怕你还不知怎么漏了气呢!”
“邱掌柜，你这一说，还真叫我害怕了!”
“郭老板，伴君如伴虎，这几个字你得时时装在心头，可决不能挂在嘴头!伴君头一条，就得嘴严，什么都得藏着，不能说。唱戏是吃开口饭，嘴闲不惯，可你就是说废话、傻话、孙子话，也不敢说真话!不光是心里想说的不能说，就是眼见着的，也万万不能轻易说!宫中禁中见着的那些事，不能说；王公大臣跟前经见的事，也不能说。祸从口出，在官场尤其要紧。”
“邱掌柜，你真算跟我知心!这么多巴结我的人，都是跟我打听宫中禁中的事，唱了哪一出，太后喜欢不喜欢，她真能听懂秦腔，太后是什么打扮，皇上是什么打扮，没完没了!连那些王公大臣，也爱打听。就没人跟我提个醒，祸从口出!”
“郭老板飞黄腾达，我们也能跟着沾光。谁不想常靠着你这么一个贵人!你能长久，我们沾的光不更多？”
“可除了邱掌柜你，他们谁肯为我作长久想？都是图一时沾光!”
“谁不想知道宫中禁中情形呢？你多留个心眼就是了。尤其那班王公大臣，跟他们说话既得有把门的，又不能得罪人，心眼更得活。”
“邱掌柜，你可说得太对了，这班大人真不好缠!我来赔罪，也是因这班大人给闹的。”
“老说赔不是，到底什么事？”
“我能常见着的这几位王公大臣，都是戏瘾特大的。随驾来西安后，也没啥正经事，闲着又没啥解闷的，就剩下过戏瘾了。人家在京师是听徽班戏，咱西安就张乐领的那么个不起山的徽戏班。叫去听了两出，就给撵出来了。有位大人跟我说：‘张乐也算你们西安的角儿？那也叫京戏？还没我唱得地道呢!’我跟他们说：张乐本来也不起山，西安人也没几个爱听徽班戏的。”
这是又扯到哪了？到底出了什么事，扯半天了，还是一头雾水!但响九霄以前就有这毛病，现在成了贵人了，你能叫他别嗦？邱泰基只好插了一句：
“那他们能爱听你的秦腔？”
“他们才听了几天秦腔，能给你爱听？可太后喜爱呀，他们不得跟着喜爱？太后召我们进宫，那是真唱戏。这些大人召我们进府，那可不叫唱堂会!”
“那叫唱什么？”
“唱什么，陪他们玩票!有几位真还特别好这一口，每次都要打脸扮相，披挂行头，上场跟我们搅。那哪是唱戏，乱乱哄哄，尽陪了人家玩闹!”
“这么快，他们就学会吼秦腔了？”
“哪儿呀，人家用京腔，我们用秦腔，真是各唱各的调!邱掌柜你是没见那场面，能笑死人了。”
“那些人，不就图个乐儿吗？只是，郭老板，你说惹了个什么事……”
“这就说到了。皇太后的万寿就在十月，邱掌柜不知道吧？”
“我一个小买卖人，哪能知道这种事？”
“太后的寿辰就在十月。以往在京师，太后过寿辰那是什么排场？今年避难西安，再怎么着，也不能与京师相比。太后跟前的李总管早就对我说了，你卖些力气，预备几出新戏，到万寿那天，讨老佛爷一个喜欢。我说，那得拣老佛爷喜欢的预备，也不知该预备哪几出？李总管就不高兴了，瞪了眼说：‘什么也得教你？’我哪还敢再出声!出来，我跟一位王爷说起这事，王爷说：‘李总管他也是受了为难了。这一向，谁在太后跟前提起过万寿，太后都是良久不语，黯然伤神，脸色不好看。’我问：‘太后那是有什么心思？’王爷说：‘连李总管都猜不透，谁还能知道!’”
这又是扯到哪了!叫他多长心眼少说话，看看吧，越说越来劲，越说越详细。小人得志，真没治了。
“郭老板，宫中那些事，你还是少说些吧，就不怕隔墙有耳？”
“这都跟你们有关，不能不说。这位王爷，我就不跟你说是谁了。反正就在他府上，玩票玩罢了，正卸装呢，他忽然问我：‘你跟山西票庄那些掌柜熟不熟？’邱掌柜，我真是嘴上没遮拦，张口就说了：‘倒还有几位，交情不一般!’人家跟着就问了：‘太谷有家姓康的财主，也是开票号的，在西安有没有字号？’我说：‘有呀!字号叫天成元，掌柜的跟我交情也不浅。’看看我，张嘴把什么都说了!”
邱泰基忙问：“这位王爷打听敝号做甚？”
“当时我也问了，王爷说：‘是太后跟前的崔总管跟我打听，我哪知道？’前两天，我才明白了：崔总管打听贵号，是想为太后借钱办万寿。”
“跟我们借钱办万寿？”
“邱掌柜，我实话跟你说了吧。”响九霄就放低声音说，“崔总管跟你们借钱，办万寿只是一个名义，其实是给太后多敛些私房，讨她高兴。多说经历了这一回逃难，太后是特别迷上私房钱了!”
“要跟我们借钱攒私房？”
“要不我一听就慌了。早知这样，我也不多嘴了。多了几句嘴，给你们惹了大麻烦。崔总管寻上门来，你们不敢不借，借了，哪还能指望还账？惹了这么大祸，我哪能对得住邱掌柜!”
听了这消息，邱泰基知道要倒霉：遇上天字第一号的打劫了!可这也怨不着响九霄，他就是不多嘴，人家也能打听到天成元。不看这是谁打劫呢!响九霄能先来送个讯，也该感激的。就说：
“郭老板，你心思太多了。能孝敬皇太后，是我们一份天大的荣耀，哪能说是麻烦？”
“贵号不怕太后借钱？那我就心安多了。”
“遇上今年这种行市，天灾战乱交加，哪还能做成生意？敝号也空虚困顿，今非昔比了。可孝敬皇太后，我们就是砸锅卖铁，也不敢含糊!”
响九霄很嗦了一阵，才起身告辞，邱泰基却早已心急如焚。
邱泰基已听同业说过：西太后到西安后，变得很贪财。加上祁帮乔家大德恒那样一露富，很叫太后记住了西帮。来西安这才多少天，已跟西帮借过好几回钱。可那都是户部出面借钱，账由朝廷背着，这回轮到跟天成元借钱了，却成了宫监出面，太后记账!太后张了口，谁敢驳呀？可放了这种御账，以后跟谁要钱去？
太后张口借钱，那也不会是小数目!
所以，响九霄一走，邱泰基就赶紧去见三爷。
三爷是财东，来西安后自然不便住在字号内。但在外面想赁一处排场些的住宅，已很不容易。两宫避难长安，等于把京都迁来了，随扈大员浩荡一片，稍微排场些的宅第，还不够他们争抢呢。幸好邱泰基在西安经营多年，门路多，居然在拥挤的城内，为三爷赁到一处还算讲究的小院，只是离字号远些。三爷已十分满意，常邀邱泰基到那里畅谈。
这天邱泰基赶到时，三爷正在围炉小酌。
邱泰基就说：“三爷，这都什么时候了，才吃饭？”
三爷见邱泰基意外而至，很高兴，说：“你是闻见酒香才来的吧？后晌又冷又闷，也没人来!”
“这屋里够暖和了。这么嫌冷，那你在口外怎么过冬？”
“在口外天天吃羊肉，喝烧酒，身上热呀!这不，我叫他们炖了个羊肉沙锅。邱掌柜，我看你是闻见酒香肉香才来的，赶紧坐下喝两口!”
“我可是有件急事，来见三爷!”
“再急吧，能耽误你喝两口酒？”
“三爷，真是一件天大的急事!”
“邱掌柜，你说西安的天能有多大？京师丢了，都挤到西安，西安能有多大的天？先喝口酒再说!”
看看三爷，也不像醉了。邱泰基只好先喝了一盅烫热的烧酒，真似吞火一样。他倒也能喝烧酒，只是平日应酬爱喝黄酒，米酒。在口外这一年，应酬离不了烧酒，但也没能上瘾。烧酒喝多了，也易误事。三爷常隐身口外，喝烧酒跟蒙人似的，海量，他可陪不起。
三爷见他跟喝药似的，不高兴了，说：“邱掌柜是不想陪我喝，对吧？”
邱泰基赶紧说：“真是有一件很急的事，跟三爷商量!”
“京师都丢了，还能有什么急事？除非是洋人打进到西安了，别的事，都没喝酒要紧!”
“三爷，是关乎咱们天成元的急事!”
“咱自家的事，更无须着急了。先喝酒，邱掌柜，你再喝一盅!”看三爷不像醉了，怎么尽说醉话？遇了火上房的急事，三爷偏这样，好像是故意作对似的。邱泰基也只好忍耐着，又喝了一盅。
“邱掌柜，你吃口羊肉!喝烧酒，你得搭着吃肉，大口吃肉。不吃肉，烧酒就把你放倒了。”
“吃羊肉，我不怕，喝烧酒可真怕!”
“那你还是在口外历练得少!多住两年，保你也离不开烧酒。”
“三爷，这么快就重返西安，可不是我想这样。”
“邱掌柜，快不用说了!早知时局如此急转直下，一路败落，我宁肯留在口外，图一个清静!”
“这一向，口外也不清静。”
“再怎么不清静，洋人也没打到归化、包头!邱掌柜，你老是劝我出山，劝我到大码头走走，这倒好，正赶了一场好戏，整个朝廷败走京师!”
三爷真是喝多了，怎么净说这样的醉话？三爷是海量，难得一醉。是心里有什么不痛快？到西安后，三爷一直兴冲冲的，并不见怎么忧虑丧气。前几天，又听说西太后很想迁都长安，就窝在这里长治久安，不走了。三爷对此甚不满意，还关住门骂了几声。这点不痛快，还能老装在三爷心里，化不开？遇到了这么个朝廷，你化不开吧，又能怎样!
趁三爷提到朝廷，邱泰基赶紧接住说：“三爷，我说的这件急事，也是由朝廷引起……”
“朝廷？朝廷又要怎样？”
邱泰基就把响九霄透露的消息，简略说了说。
三爷没听完，就有些忍不住了，很不屑地哼了一声，说：“位居至尊，也能拉下脸来讨吃？”
邱泰基说：“太后讨吃，给少了哪能打发得了？”
“八月路过山西时，咱们西帮刚刚打发过他们，这才几天，怎么又来了？西帮成了你们的摇钱树了？”
“我看就怨那次露了富。尤其祁县乔家，一出手就三十万!你们这么有钱，朝廷能忘了你？”
“我家老太爷也不甘落后呀!为看一眼圣颜，也甩出几万……”
看来，三爷真是有些醉了，居然数落起老太爷来。邱泰基忙拉回话头，说：“三爷，太后跟前的崔总管真要来借钱，我们借不借？”
“不借!不管谁来了，你就跟他说：我们也讨吃要饭了，哪还有银钱借给你们!”
“三爷，这么说，怕打发不了吧？”
“打发不了，他要咋，要抢？”
三爷今天是怎么了？说话这么火暴，好像又退回一年前在口外时的那种样子，专寻着跟你争强斗胜。他跑西安来，兴冲冲想张罗点事，露一手给老太爷看，可遇了这种残败局面，处处
窝火，终于忍耐不下了？可你再火暴，又能如何!毕竟是初当家，毕竟是在口外隐身得太久了。
邱泰基冷静下来，说：“那就听三爷的，不借。皇太后亲自来，咱也不借!来，咱们喝酒!”
三爷见邱泰基这样说，口气倒软了，问：“邱掌柜，你说，我们要是不借，他们会怎样？”
“管它呢，反正三爷你也不怕。喝酒!”
“我想听听你的高见，我们不借，太后会怎样？”
“会怎样？想杀想剐，那还不是一句话!可要杀要剐，我们也不怕!”
“邱掌柜，我的命太不济!熬了多少年，刚接手主事，就遇了这样一个千载难遇的年景。年初还好好的，一片喜气洋洋，才几天，大局就呼啦啦倒塌下来，至今没有止住。祖上留下的生意，倒了一半!老太爷主事四十多年，啥事没有，我刚主事才几天，呼啦啦就倒了一半!我是败家的命吧？”
三爷心里果然窝着气。可这样窝气，还是显出嫩相来了。出了这样的塌天之祸，能怨着你什么事!
“三爷，你哪是命不济？是命太强!你一出山，就把大清的江山震塌一半!干脆，你再抖擞精神发发威，把留下的这一半也给它震塌算了，省得太后来跟我们讨吃打劫。”
“邱掌柜，你还有心思说笑话!”
“三爷，我可不是说笑话!今年出了这么大的塌天之锅，正经主事的西太后还不觉咋呢，该看戏看戏，该过寿过寿，该打劫打劫。三爷你倒仁义，也太自命不凡，愣想把这塌天之祸揽到自家头上，好像谁也不该怨，就怨你命硬，给妨的!八国联军正想惩办祸首呢，太后，载漪，刚毅，董祥福，都不想当祸首。只有三爷你想揽过来当这祸首，可洋人认不认你？惩办了你，能不能解了洋人的气？”
三爷不说话了，愣了半天，才问：“邱掌柜，你这是笑话我吧？”
邱泰基说：“我这是给你醒酒!”
“我没喝醉，醒什么酒？你是笑话我。”
“我只是笑话三爷说的醉话。”
“我说什么醉话了？我只说时局，说祖宗的大业，谁喝醉了还扯这种正经事？”
“我说也是，管它塌天不塌天呢!就真是大清江山全倒塌了，我们也得做自家的生意。”
“我忧心如焚的，也是咱们的生意呀!”
“那就水来土掩，兵来将挡吧。三爷，你不敢太着急，更不能先灭了自家威风，刚出点事，就埋怨自家命不济!”
“你倒说得轻巧，刚出点事!京师失守，朝廷逃难，天塌了一半，谁遇见过？”
“三爷，叫我说，你刚出山，就遇此大难，正给你一个显露大智大勇的良机!要是平平安安，哪能显出你来？”
三爷这才像来了精神，击案道：“邱掌柜，这才像你说的话!那你说吧，我们如何一显大智大勇？”
“三爷，你又着急了吧!眼下，咱们先说放不放这笔御债？”
“明里不借给，当然不成。能不能想一个不借的妙着？”
“叫我看，不用费这种心思了。这件事，明摆着就一条路：借。要多少，得借给人家多少。户部跟我们借钱，还能寻个借口，推脱一下。太后她私下来打劫，我们哪还能推脱!连太后的面子都敢驳，不想活了？”
“那还有什么商量的!”“借，是非借不成。怎么借，也有文章可做。太后过万寿，我们孝敬了，也不能白孝敬吧？总得赏给我们些好生意做吧？再则，我们以现银短缺为由，也可将孝敬的数目往下压：先写张大额银票，看他要不要；不要银票，那就太对不住了，敝号现银实在有限!近来西安银根奇缺，没人想要银票，太后圣明着呢，她能想要银票？”
“邱掌柜，你心中既有了谱，就放心张罗你的吧。”
“三爷，你得定个大盘：最多，我们孝敬她一个什么数？”
“你看多少合适？”
“叫我看，要借现银，少于一万两，怕打发不了；写银票，倒可多些，至五万。估计他们不收银票，不妨大方些。”
“还大方呢，太寒碜了吧？毕竟是御债。”
“咱就为落这么个寒碜的名儿，再一甩几十万，以后更不能活了。再说，柜上的现银也实在紧巴。”那时的西安，也算是个大码头。可朝廷行在浩荡一片，忽然涌来，光是那庞大的花费，西安就难以容纳。物价飞涨，银根奇缺，那是必然的。西帮各大号虽在西安都开有分号，可原先那点规模，哪能支应了这样的场面？加上拳乱蜂起时，为安全计，不少票庄匆匆将存银运回了祁太平老号。现在，朝廷驻銮西安，各路京饷都往这里解送，眼看大宗大宗的生意涌过来，却不敢很兜揽。朝廷这头，是紧等着用现银，你接了汇票，兑不出银子，那不是找倒霉吗？所以，虽承陕西抚台岑春煊的关照，江南米饷可先紧着大德通、天成元等几家大号兜揽，也没敢承揽多少。揽多了，西安这头没法兑现。
邱泰基动员程老帮，一再致电致信老号，正有大宗生意待做，望能紧急调运些现银过来，也不知怎么了，孙大掌柜只是按兵不动。理由是路途不靖，运现太危险。这明显是托辞：据走票的信局说，太原来西安这一路，眼下算是好走的。邱泰基以为自己和程老帮位卑言轻，就请三爷出面催问，居然也没有结果。三爷就有些上火，又给老太爷去信诉苦，老太爷回信说：你少干涉号事吧。
三爷心里郁闷，与此也大有关系。他听了邱泰基的寒酸之论，就以为邱掌柜想以此笔御债，逼老号运现。既想如此，何不多放御债？就说：
“就怕太寒酸了，得罪太后。虽尊为太后，我看她也是小心眼。我们想省钱，反落一个触犯天颜，太不合算吧？”
“三爷，你现在又大方了!柜上的底子，你也不是不知道，都来借钱，没人存钱，只进汇票，不进银子，我们拿什么装大方？”
三爷也只好长叹一声，说：“由你张罗吧，喝酒!”
没过几天，西太后跟前的宫监二总管崔玉桂，果然亲自光临了天成元的西安分庄。按事先的计议，三爷与邱泰基出面支应，没让程老帮露面。
崔总管嗓音尖厉粗糙，说话也不客气，进来就问：“这是太谷康财主家的字号吗？”
邱泰基忙指着三爷说：“小号正是。这就是小号的少东家……”
崔总管扫了三爷一眼，打断邱泰基的话，说：“那在徐沟觐见太后的，是谁？”
三爷忙说：“是家父。”
崔总管依然扬着脸说：“当时，就是我带他进去见的太后!”
三爷说：“我们一直牢记着呢。”
崔总管说：“记得就成。眼看就是太后的万寿了，可西安这地界要嘛没嘛!我来跟你们借俩钱，回去给太后办寿辰。听明白了吧？”
三爷说：“听明白了。”
邱泰基也赶紧说：“皇太后万寿，我们也该孝敬的!崔公公说借，我们可就罪过大了。”
崔玉桂就瞪了邱泰基一眼，说：“我不说借，说抢？太后有交待，跟字号借钱，记她账上，
回京后还人家。听明白没有？”
邱泰基说：“明白了。”
崔总管眼瞪得更大了，喝道：“那还愣着干么？”
邱泰基故作惊慌状，说：“不知崔公公今日驾到，也没准备……”
崔总管脸上怒色毕现，厉声斥问：“怎么，响九霄没来跟你们说？”
响九霄来送讯，原来是跟崔总管通了气的？还以为他不忘旧谊，偷偷给送讯来了。这个戏子，倒真会演戏!明明是入伙打劫，还装着是行善!邱泰基只顾了惊讶，一时竟没答上话来。
三爷这才赶紧说：“响九霄来过，可他也没告我们一个准日子。”
崔总管厉声喝道：“少废话!哪位是掌柜？快替爷爷写张借条!”
邱泰基忙问：“不知要借多少？”
崔总管反问：“你们能借给多少？”
邱泰基说：“西安码头不大，敝号原本也做不了多大的生意，加上拳乱的祸害，更……”
崔总管又喝住，说：“尽说废话!到底能借多少？”
邱泰基说：“要借现银，柜上仅有存底一万两；要写银票，也只能有五万的余地。”
“那好，就借你们一万两现银，再写五万两的汇票，算六万两，凑个吉数!”
真没想到，这位凶眉恶眼的大宫监，居然来了个一网打尽，现银汇票全收了!邱泰基原本是拿五万汇票虚晃一枪，只想借出一万了事，哪想竟赔了夫人又折兵？
崔总管此话一出口，邱泰基和三爷都目瞪口呆了。
遭了这样一次打劫，邱泰基真是沮丧之极：遇了大场面，自家的手段竟如此不济!走了这样一步臭棋，把三爷也连累了。
三爷倒是极力宽慰他：遇上顶天的太后打劫，谁也得倒霉。还是想想办法，多做些生意吧。
与邱泰基及程老帮一道计议后，三爷决定返回太谷，亲自去说服孙大掌柜。西安银根奇缺，正是做银钱生意的好时候。赶紧调些现银来，就能占一个先手。近来西安城外，到处可见各地奔来的运银橇车。内中，虽然官兵解押的官银橇居多，但镖局押送的商家银橇也有一些了。再不行动，将坐失多大的一份良机!现在，全国的银钱都在往西安调动，眼看着生意滚滚，却不能放手兜揽!这不是作孽吗？
阴历十月正是天寒地冻的时候，三爷要跋涉返晋，邱泰基有些于心不忍，想替代，自家又没有这样的自由身。所以，他一再表示，回去务必给孙大掌柜交待清楚，西号损失的这六万两银子，不干程老帮什么事，更不干你三爷的事，全赖他邱泰基一人。
另外，邱泰基还托三爷带了一封家信回去。
在三爷回来前，天成元老号的孙大掌柜，已经收到西号的一封信报，报的就是被西太后打劫的事。放了这样一大笔债出去，按规矩也得及时报告老号，何况还是一笔几乎有借无还的御债。信报中，邱泰基独揽了责任，特别言明与程老帮无关。
孙北溟看过信报，就大不高兴。遇了皇太后来打劫，不破财当然不成，可也不能给劫去六万呀？在今年这年头，六万是个什么数目!就是在好年景，你西安庄口几年才能净挣到六万？要知这样，何必调你邱泰基赶赴西安!你那本事都哪去了？
在孙北溟想来，这个邱泰基一定是有些好了伤疤忘了疼。见这么快就调他重返西安，一准又得意忘形了。巴结官场，一向就出手大方，现在巴结朝廷，那还不得更张狂!
可你也不看看今年是什么年景!
要在平时，拿这点钱巴结朝廷，真也不算多。可在庚子年遭遇了塌天之祸后，对天成元这样的大字号，也不是小钱了。
自京津失守后，除了京津两号全毁，直隶、山东、关外、口外的庄口，也几近被毁。不是遭抢劫，就是关门歇业，勉强开业的，也没什么生意可做。兵祸不断，匪盗蜂起，邮路受阻，汇路自然也断了。在此危困中，这些庄口的大部分伙友，辗转跋涉，逃回山西避难。天成元一家，就陆续有近百名伙友回来避难。康笏南发了话：不可开缺了这些伙友，也不可断了这些伙友的辛金。老太爷他倒仁义之至了，可孙北溟就发了愁。这么多人，不挣钱，只花钱，字号哪能受得了!
今年虽是天成元新账期的头一年，生意还没有铺开大做，但损失也意外的惨重。近几个月来，老号账房一直在估算京津等歇业分号的损失。仅被抢劫的现银，加上各庄口欠外及外欠的账目，总数只怕几十万两银子也挡不住!因为不少庄口的账目，乱中被毁，人家的存款，即欠外的，你赖不掉；可你放贷出去的款项，也即外欠的，却无从追讨了。所以，欠外，外欠，都得算损失。这样庞大的一笔损失，将来怎么兑付？逼着东家倾家荡产？
这么多庄口关门歇业，等于塌了半壁江山，余下一半，也难有作为。戴膺到了上海，也没有什么喜讯传来。上海生意的大宗，在洋货的集散。遇了今年这种洋祸，南方虽未波及，各码头进洋货也暂避风头，没有多大劲了。货流少，银钱流动也少，票庄也就没有多少汇兑可做。所以，沪号及汉号的生意，也甚清淡。
孙北溟正因此日夜发愁呢，忽然接到西安那样一封信报，他能高兴了？
只是，现在还能再怎么处罚邱泰基？他已经减了股，降了职，再罚，就罚他去做跑街？老太爷未必同意，三爷只怕更不愿意。孙北溟已经看出来，三爷是很赏识邱泰基的。邱泰基巴结朝廷这样没谱，三爷就在跟前。
但就这样不吭一声，放过此事？在此危难之际，老号的威严不能稍损!
孙北溟想了想，决定去康庄走一趟，见见康笏南。太后借御债，这是顶了天的事，也该给老东台说一声吧。
冒着寒风，跑到康庄，给东家细说了邱泰基的新作为，老太爷居然听得津津有味，一点都没生气!
老太爷也糊涂了，忘了今年的年景？孙北溟忍不住又诉起苦来，说字号这么紧巴，邱泰基依然这样手大，岂不是雪上加霜，要陷字号于绝境？
老太爷居然说：“遇了皇太后打劫，只给劫去六万，张罗得很出色了!倒过来说，皇太后跟我们讨吃，不给六万，怕也打发不了吧？我看，邱掌柜张罗得不赖。”
孙北溟还能再说什么？什么也不想说了。
老太爷一向临危不乱，有高人做派。可今年这等危局，他似乎太轻看了。孙北溟早就觉得，在今年的劫难中，康老太爷有些失态。最失态的，就是到徐沟觐见太后。这犯了西帮大忌：露富，尤其是在朝廷跟前露富，更是大忌中的大忌!祁县乔家沉不住气，一出手就借给朝廷三十万，又将大德通做了一回太后的行宫，出尽风头。其实是有些昏了头!乔家经营票号晚
，大富没有多少年，在朝廷跟前沉不住气，倒也罢了。康老太爷他是成了精的人物，成天教导别人，要善藏，忌露，不与官家争锋。怎么到了这紧要关头，也昏了头，愣是要跟乔家比赛，为看一眼圣颜，几万甩出去了!
这就好了，叫太后记住了康家，指着名来打劫你!
邱泰基的毛病，就是不善藏，太爱露!老太爷现在也纵容起他来。
时局这样危厄，老太爷又这样失态，天成元这副担子，实在也不好挑了。孙北溟再次萌生退意。
从康庄回到老号，他给西号的程老帮写了一封措辞严厉的复信：这么大一笔放债，竟不请
示老号，真是太胆大了!
三爷回到太谷，已进十一月。
到家后，自然是先见老太爷。不过，他只是大略说了说西安的情形，对太后借御债也是略提了提，不敢详说。
哪想，老太爷居然已经知道此事，六万的数目也知晓了。三爷忙着解释说：“邱掌柜本来是使了手段，想少出借些，谁想那位崔公公竟如此下作，捞了干的，汤水也不留一滴!”