第二十章
“只是个死人罢了，”索尔·比利说，“死在他的舱房。杰弗斯先生发现的。他是在新奥尔良上船的，准是病了。他发着高烧，杰弗斯听见了他的呻吟声。”
桌前每个人都露出担心的表情。有个人脸色发白，转身奔进他的头等舱房。
索尔·比利尽力不让自己露出微笑。
“杰弗斯先生在哪里？”奥尔布赖特问，是那个外表整洁、身材矮小的舵手。
“回他的舱房去了，“比利马上说，“他觉得不舒服。马什和他在一起。杰弗斯先生脸色有些发黄，我想看人死掉让他不太舒服。”
他的话所造成的影响一如预料。按照索尔·比利的指示，阿曼向桌子对面探过身去，与文森大声耳语，有意说出“青铜约翰”一词。接着，他们俩同时起身离席，留下只吃了一半的晚饭。
“这不是‘青铜约翰’！”比利大声说。他不得不提高音量，因为突然之间，桌边每一个人都想开口说话，半数的人都站了起来。“我们得烧了这具尸体，走吧。”他补上一句。他和库特再次走向扶梯。
乔希·约克在后头多待了一阵，抬起双手，试图阻挡上百个恐惧的问题。
乘客和船员都避开库特和比利，以及他们所搬运的那件东西。
主甲板上只有一对乘客，是两个外表邋遢的外国人。除此之外只有工人，扛着板条辅和木柴进进出出。熔炉已绎关闭，但仍然很热。和库特把裹着被单的尸体放进最近一具熔炉的时候，索尔·比利烫伤了手指，他咒骂着，对着凉风甩手。
这时，乔希·约克下楼找到他们，“他们都要离开。”约克说，苍白的脸上满是迷惑不解。“几乎所有旅客都在收拾行李。一半的船员想见我，要求付工资。杂役、清洁女佣、侍者，连副工程师杰克·伊莱都一样。我不明白。”
“‘青铜约翰’上了你的船，到河上逛逛。”索尔·比利·蒂普顿说，“至少他们是这么想的。”
乔希·约克皱起眉头。“‘青铜约翰’？”
嘉尔·比利芰道：“一种黄热病。看得出来，‘青铜约翰’蔓延的时候你没在新奥尔良。除非必要，没有人愿意留在这艘船上。他们不会想靠近尸体，也不会想和杰弗斯或马什说话。这种热病传染力强，发作也快。你会皮肤发黄，吐出黑水，浑身滚烫像个魔鬼，然后就挂了。现在，我们最好把老让烧掉，他们才会认为我们把这件事看得非常严重。“
他们花了十分钟重新启动熔炉，最后还不得不找了一个瑞典火夫帮忙，不过一切依然很顺利。让很快就会烧得一干二净。
索尔·比利看着尸体冒烟，然后转过身。他发现附近有几桶猪油。
“竞速比赛时用的，对吧？”他问乔希·约克。
约克点点头。
索尔·比利啐了口唾沫。“假如我们留在这里，而船长又要来场竞速比赛、需要更多蒸汽，只消把一个胖黑鬼扔进去就行了。猪油太贵。你瞧，我对汽船也有些了解。可惜我们不能留下让，不能把他用在竞速比赛里。”
这话让库特微笑，乔希·约克怒目而视。索尔·比利一点也不喜欢他的表情，但还没等他表示任何意见，他听到了自己一直在等待的那个声音。
“你！”
身高六英尺的长毛迈克尔·邓恩从艏楼大步走过来。雨水从他那顶黑毡帽的宽槽上滴下来，黑胡须沾满水珠，湿衣服贴在身上。他的双眼像是两小块冷硬的绿色大理石，一手握着铁棍，威吓地敲打着另一只掌心。他背后站着十几个水手、火夫和杂工。那个高大的瑞典火夫也在那儿，还有一个缺了一只耳朵、比他更高大的黑鬼，还有两个带刀的家伙。大副走得更近，其余人跟随着他。
“你在这里烧谁，小子？”他咆哮道，“黄热病什么的是怎么回事？这艘船巳没有黄热病。”
“照我的话做。”索尔·比利用低沉急迫的声音对约克说。他从熔炉前退开，而大副继续向前。
乔希·约克上前挡在他们中间，举起双手。“等等，”他说，“邓恩先生，我要解雇你，就现在。你不再是菲佛之梦号的大副了。”
邓恩狐疑地盯着他。“我不是大副了？“他的面孔扭歪了，“见鬼，你不能开除我！”
“我是这里的主人和船长。”
“是吗？嘿，我只接受马什船长的命令。他叫我走，我就走。在那之前，我要留下。别撒谎说你买下了他的产权，今天早上我听说那全是假的。”他又上前一步，“请你让开，船长，我要从索尔·比利先生身上得到—些答案。”
“邓恩先生，这艘船上有传染病，我是为了你的安全而解雇你。”乔希·约克撒谎时杰度真诚恳，索尔·比利心想。“蒂普顿先生会成为新的大副。他接触过感染源。”
“他？”杖棍击打着大副的掌心，“他根本不是汽船水手。”
“我做过监工，”比利说，“我可以料理那些黑鬼。”他向前移动了—步。
长毛迈克尔·邓恩大笑起来。
索尔·比利感到浑身发冷。要说这个世界上有什么他不能忍受的事，那就是被嘲笑。他当下便决定不只要吓退邓思，杀了他更好。“你背后有那些黑鬼和白人人碴。”他向大副说，“依我看，你是害怕单独面对我。”
邓恩的绿眼睛眯缝起来。铁棍敲击掌心的力道比刚才更重了。他迅速上前两步，进入熔炉火光的范围，伫立在那里，笼罩在炼狱般炽烈的火光中，凝视着那具燃烧的尸体。最后，他转过身来，再次面对索尔·比利。
“里面只有他，”他说，“算你走运。如果里头还有船长或杰弗斯，我会在宰掉你之前打断你身上每一根骨头。而现在，我只要宰了你就好。”
“不，”齐希·约克说。他上前挡在大副面前。“离开我的船，”他说，“你被解雇了。”
长毛迈克尔·邓恩推开他。“别插手，船长。公平决斗，就我和他。如果他砍中我，他就是大副。如果我打中他的头，你和我就去把马什船长找来，看看是谁要离开这艘船。”
索尔·比利的手伸到背后，拉出刀子。
乔希·约克绝望地看着他们俩。现在其他人全部退到后面，为长毛迈克尔呐喊助威。库特上前拉开约克，防止他碍事。
沐浴在熔炉火光里的长毛迈克尔·邓恩仿佛是直接从地狱冒出来的某种生物，周身烟雾缭绕，皮肤泛红，毛发上的水迹已被蒸干。他一面前进，一面用铁棍敲击掌心。他在微笑。
“我以前和带刀的小子打过。”
铁棍击掌，为他的话打着标点。
“好多肮脏的小鬼头。”
击掌。
“以前我也被刀砍过。”
击掌。
“刀伤会痊愈，索尔·比利。”
击掌。
“脑袋迸裂，那就是另外一回事了。”
击掌。
比利不断后退，直到后背重重撞上一堆箱子，手里的刀差点没拿稳。长毛迈克尔眼见已把他逼进死角，咧嘴一笑，铁棍高举过头，咆哮着扑了上去。
而索尔·比利掷出了手中的刀。它破空而去，正中长毛迈克尔颚部下方，穿过胡须，捅进头颅。
长毛迈克尔跪了下来，嘴里涌出鲜血，扑倒在甲板上。
“唉，唉。”索尔·比利说着，悠闲地晃到尸体前面。他踢了踢尸体的头，然后微笑——笑给那些黑鬼和外国佬看，笑给库特看，但绝大部分是笑给乔希·约克看的。“唉，唉，”他重复一遍，“我猜我当上大副啦。”