第十二章

麦卡布斯沿着顺时针方向走到了第二个铁制圆环内，“争斗!”他声音坚决地继续着。

“第二纪元!战乱和死亡!”

身边的鬼面兽护卫们是由麦卡布斯亲自挑选的——他们每个人从小就生活在麦卡布斯的严格监管下，直到他们慢慢地长大成为勇猛无比的成年鬼面兽。尽管麦卡布斯一直认为一个合格称职的武士不仅仅需要在力量，速度和狡诈方面都要比常人更胜一筹(而恰巧鬼面兽酋长的下属们在这几个方面都极具天赋)，他还是对自己亲自挑选的手下非常满意。

“和解!”麦卡布斯咆哮着，走进了下一个由光滑翡翠制成的圆环中。

“第三纪元!谦卑和情谊!”

尽管早已经饥肠辘辘，但还是没有一个鬼面兽护卫胆敢打扰酋长对于星盟纪元发展史的重新演绎，对即将开始的用餐进行祈福，同时感谢神明保佑他们平安完成了刚才的跃迁。要是换作一般的鬼面兽来参加这样的仪式，他们肯定早就在这眼前鲜甜诱人的美食前失去耐心，蠢蠢欲动起来。

“探索!”酋长低沉的说着，停在了一个由异质晶簇构成的圆环里。

“第四纪元!”鬼面兽护卫们齐声回答道，“怀疑和理解!”

“改变!”

“第五纪元!顺从和自由!”

“疑惑!”

”第六纪元!忠诚和耐心!”

终于，麦卡布斯来到了最后一个圆环之内——最后一个圆环由伟大先知们所无私赠送的先行者特殊合金薄片制成。对于那些虔诚的星盟信徒们来说，这片从某个神圣遗迹中得到的闪闪发光的先行者合金无疑是迅疾移形号上最珍贵，最圣洁的物品了。麦卡布斯小心翼翼地踏进圆环，以确保自己不会碰到那无比神圣的先行者合金。

“回收!”麦卡布斯充满敬畏地说出了最后一个词语。

“第七纪元!朝圣之旅和伟大救赎!”鬼面兽护卫们异口同声地回答道，声音格外响亮。

七个不同的纪元，各自归属于七个不同的神圣环带，鬼面兽酋长沉思着。我们永远不会忘记伟大的光环和它那圣洁的净化之光。和其他星盟信徒一样，麦卡布斯也坚信总有一天先知们会发现这些神圣的环带并用它们开启那伟大的朝圣之旅——逃离那命中注定的最终毁灭，得到永恒的救赎。

但是现在，是时候让鬼面兽护卫们填饱他们的肚子了。

“向万能的神圣先知们致敬!”麦卡布斯吟咏着，“我们鬼面兽一族誓死保卫伟大的先知领袖们!我们将尽己所能帮助先知们探索神圣的光环!”

麦卡布斯属下的侍卫们仍然毕恭毕敬地站在一旁，他们的衣服早已被汗水所浸透，散发出一股刺鼻的汗臭味，但是鬼面兽守卫们仍然一动不动地等待着——毫无怨言的等待着酋长先去挑选荆棘怪身上的肥美鲜肉。荆棘怪身上厚实的大腿根肉，鲜美的肋排肉以及短小的前腿肉的味道都绝佳一流，但是麦卡布斯却有着自己的特殊爱好——位于荆棘怪弓形背部突起的五根肉刺则是鬼面兽酋长的最爱。

烘烤的火候恰到好处，麦卡布斯只要轻轻拿捏一下荆棘怪背部的嫩肉就知道烤肉的味道到底如何，正当鬼面兽酋长抓起一根肉刺正准备放入口中大快朵颐的时候，腰带上的通讯器却不合时宜地“卡塔卡塔”震了起来，麦卡布斯把肉刺放下，接通了通讯器。

“什么事情?”麦卡布斯冲着通讯器喊道，尽量压制住心中汹涌澎湃的怒火。

“那艘遇难舰艇的救生舱已经在甲板上着陆了。”麦卡布斯的副手，迅疾移形号巡洋舰上的安全指挥官回答道。

”有没有发现什么遗迹在救生舱上?”

“我不太清楚。”

麦卡布斯把肉刺放到配料蘸酱里面，“你没有没有到里面检查一下?”

“救生舱里面的人拒绝从里面出来，他们也拒绝我们上去检查。”

麦卡布斯把满是蘸酱的肉刺放到鼻子前尽情地享受着香味，尽管不期而至的通讯让他原本旺盛的食欲大减，可他还是希望能够心无旁骜地享受眼前自己最爱的美昧肉刺，“那就不用和他们废什么话了，随便找个什么办法把他们从里面揪出来就好。”

“现在甲板上的情况有点复杂。”安全指挥官的语气听起来既带着一丝兴奋又有一丝歉意，“我认为，酋长，您应该亲自过来看一下这里的状况。”

要是换作其他的鬼面兽下属们，麦卡布斯一定会毫不犹豫地将其臭骂一顿然后开始享用自己的美食。但是巡洋舰上的安全指挥官是麦卡布斯的侄子，、血缘之亲不会撒谎，麦卡布斯清楚假如自己的侄子认为自己需要亲自去一下甲板，那么甲板上一定是发生了什么棘手的麻烦。麦卡布斯把肉刺放入口中，狠狠地咬了一口。麦卡布斯直接将这接近三分之一根肉刺咽下嘴去，然后将剩下的肉刺扔回浅盘之中。

“都去吃吧。”麦卡布斯对那些早就等不及的下属们说道，“不过都给我听好了，别把我选定的那份也一起吃掉了。”

麦卡布斯扯下身上的衣服，一把扔给了等待在厨房门口的咕噜人干事。同宴会大厅富丽堂皇的传统华丽装饰不同，巡洋舰上的走廊看起来则和一般星盟战舰相同，深蓝色的幽暗灯光映射在光滑圆顺的紫色墙壁上，显得神秘而令人神往。和其他星盟舰船惟一不同的是，迅疾移形号不论是外观还是内部结构都要更加破旧，四处可见的破烂墙壁，被烧焦发黑的天花板，闪烁不停的故障电灯。在走廊尽头的天花板上，一个破旧的输气管正源源不断地向外泄漏着一团团绿色的冷却剂。

麦卡布斯来到了反重力升降梯前，这家伙又不知道发生什么故障停止运转了。这还不要紧，关键在于自从麦卡布斯开始指挥这艘巡洋舰以来，它就从来没有正常工作过，乱七八糟的故障总是接二连三地发生。升降梯的升降主轴贯通整艘巡洋舰，是各层甲板之间沟通交流最重要、同时也是最方便快捷的交通要道。但是控制反重力发生器的计算数据组却被精英战士从战舰上拆了下来，同时被一起拆掉的还有战舰上的等离子炮塔操控数据组以及其他一些先进设备的控制仪器。

这种大规模的拆卸行动只可能意味着一件事：那就是精英战士们并不信任突然崛起的鬼面兽一族，他们竭尽全力，用尽各种手段试图将鬼面兽对自己地位可能的威胁防范于未然，换句话说，要将鬼面兽这个不安定的事故因素扼杀在襁褓之中。

在就是否接纳鬼面兽进入星盟的问题上，精英战士和先知两族产生了巨大的分歧。一些精英战士指挥官直截了当地指出对于鬼面兽种种的不信任以及他们所掌握的一些证据，他们认为鬼面兽的入伙将导致精英和鬼面兽两族爆发不可调和的冲突。精英指挥官们认为占有和统治欲望极强的鬼面兽一旦加入星盟就会不择手段地企图登上权利的顶峰，同时还毫不避讳地指出，假如鬼面兽加入星盟，日后即使是最高议会的大主教也很有可能无法对他们进行有效的约束和管理，无论从何种角度来分析鬼面兽族群，他们都可以称得上不折不扣的“好战狂热分子”。精英指挥官们的反对意见在最高议会中引起了很大反响，最终议会决定有条件地准许鬼面兽加入星盟——鬼面兽在向议会证明他们完全的忠诚前不得使用任何星盟的先进科技物品。

为了我们种族未来万世的辉煌，麦卡布斯心里默想着，我们宁愿暂时舍弃那光荣的骄傲。鬼面兽酋长转过身去，他并没有按下召唤电梯的按钮，而是顺着升降轴上的梯子直接滑了下去。

和巡洋舰上的其他地方一样，就连升降轴上的梯子都是那么破烂不堪。年久失修加上少有使用使梯子的每节几乎都有不同程度的破损和毁坏，只有身体强壮，动作灵活的人才能安全迅速地使用梯子到达他们想去的地方。所以对于麦卡布斯来说，这些都是小意思，算不上什么大问题。

麦卡布斯曾经认为上下这些梯子对于那些背着大罐子的咕噜人们来说简直比登天还难，但是这些动作极为敏捷的小家伙们着实让酋长吃了一惊。麦卡布斯顺着梯子向下滑行的时候，一个同时在梯子上滑行的咕噜人眼疾手快地跳到了旁边的梯子上。从某种角度来说，这些梯子对于那些身手敏捷者简直比电梯还要好用，但是麦卡布斯心里也很清楚，这些梯子还意味着一件事情，那就是使用者地位上的卑微与下贱。

在正式接管迅疾移形号巡洋舰前，鬼面兽酋长接待了一个由精英战士组成的参观代表团，与其说这些精英登船是来参观，不如说他们是来监视鬼面兽们有无将巡洋舰上那些被禁止使用的先进装置修理复原。自从前来“参观”的两个精英指挥官和他们手下的希罗斯护卫们登上巡洋舰，他们就开始喋喋不休地叫嚷着迅疾移形号是多么地一无是处，这样毫无用武之地的破船根本没有必要再继续留在精英舰队等等。到了巡洋舰上的机库甲板上后，一个精英指挥官就对于甲板上狭小的空间抱怨起来——一艘巡洋舰的机库怎么会如此之小呢?这样寒碜的机库只能放下几架少得可怜的飞船，甚至连一艘稍微大点的运输舰都挤不进来云云。

听着精英指挥官们喋喋不休，略带挑衅的抱怨，麦卡布斯只是谦逊地点头表示同意。接着一行人等来到了巡洋舰的升降轴旁，第二个精英指挥官又不失时机地嘟嘟起来，他自豪地夸耀着这种反重力升降装置早就在精英舰队中普及开来了，就连吨位最小的船只也都配备了这种规格的升降轴。第一个精英指挥官接过话茬，充满鄙视地看了一眼跟在自己身旁的鬼面兽随从们，然后慢慢侃侃而谈起来——像迅疾移形号这样什么都没有的破船只配被拉到训练场上作为活靶子来打——他甚至怀疑除了迅疾移形号之外还能不能从星盟舰队里找出一艘仍然在使用远古电梯的船只。

“实话说吧。”精英指挥官高傲地总结道，“我们的新朋友们是否能将这古董级的电梯开动起来还说不定呢。”

“您说得太对了，大人。”麦卡布斯紧接着回答道，“不瞒您说，这些电梯实在是太难以操控了，以我们鬼面兽一族的智商和能力来说，根本无法理解其中所包含的先进科技，所以我们不得不另想一个能够代替电梯帮助我们在巡洋舰中上下的办法。

两个精英指挥官满腹狐疑地彼此交换了一下眼神，他们还没来得及问麦卡布斯没有电梯将如何继续对上层甲板的视察，鬼面兽酋长就以迅雷不及掩耳之势顺着梯子爬了上去，留下两个目瞪口呆的精英指挥官傻傻地站在升降轴旁，惊得一句话都说不出来。

麦卡布斯一生中挫败过无数的敌人，但是少有几回能够像这次戏耍精英战士一样让他感到无比满足。精英战士的身体构造和鬼面兽大不相同——应该说和星盟中其他所有的双足行走种族都不同——他们的膝关节只能够向前弯曲，而不具备向后弯曲的能力。这种与众不同的关节构造当精英战士们在地面上运动时并不会对其产生什么不利的影响，但是却会在他们进行攀爬动作时造成不小的麻烦。当麦卡布斯带着那两个精英指挥官巡视完整艘巡洋舰后，那两个原本高傲无比的精英几乎被累趴了。气喘吁吁的精英指挥官在心里默默诅咒着，希望这艘该死的破船和那些愚蠢无知的野蛮人们早点滚出星盟领地，再也不要回来。

麦卡布斯想到这些就忍不住得意起来。尽管在一路攀爬的过程中升降管道中的许多地方都在闪烁着黄色的三角形符号——这些符号意味着船只的某些船体结构已经严重损坏，但是刚才重温着那美好的记忆，麦卡布斯现在的心情还是非常不错。当然，为了以防万一，他还是及早让手下封住了那些存在严重安全隐患的舱室。

不过话说回来，麦卡布斯自己心里很清楚，最终那些精英战士们还是达到了自己的目的。自己手下的族人确实没有能力操控那些被拆掉的先进设备，事实上，他们费劲全力才能保证整艘战舰可以勉强运转下去。当年也曾经威风八面、威力无穷的战舰被那些该死的精英战士们东拆西卸一通后，可以说连宁静副首相手下的一艘普通勘测巡查船都比不上了。

鬼面兽酋长愉悦的心情一直保持到当他来到升降轴底端。当他刚刚走到通往机库的气闸门前时，一丝不祥的感觉涌上了麦卡布斯的心头，机库里现在被恐惧和不安的气氛所笼罩，他嗅到了一股死亡的气息。

当气闸门慢慢打开后，首先映入麦卡布斯眼帘的是一道滑过大半个机库甲板的烧焦痕迹，在灼痕停止的地方歪七扭八地躺着至少一打兵蜂的尸体：这些大型的智能昆虫负责迅疾移形号上的船体维护工作。更多惊魂未定的兵蜂小心翼翼地躲在巡洋舰机库中的一艘幽魂运输舰上，它们闪闪发光的大眼睛死死地盯着造成自己同胞死伤惨重的罪魁祸首——一艘发了疯般在机库里横冲直撞的豺狼人救生舱。

死伤这么几个兵蜂在麦卡布斯看来根本算不上什么，在迅疾移形号搭载跃迁发生器的温暖甲板上至少滋生着一百多只鬼头鬼脑的兵蜂。巡洋舰上并没有搭载兵蜂的女皇，所以尽管他们不能在航行过程中进行繁殖，但是兵蜂的这点伤亡和机库里一艘幽魂运输舰的毁坏相比简直不值一提，幽魂运输舰的两个运兵室之间的驾驶舱恰好位于豺狼人救生舱的撞击路线上，在救生舱的猛烈撞击下，整艘幽魂运输舰被死死地挤在巡洋舰侧翼的能量护盾上。

眼前的这艘幽魂运输舰已经彻底报销了，那些兵蜂根本无法修复这种程度的损伤。

麦卡布斯心中压抑已久的怒火顿时飙升起来，他大步穿过机库，走到等待在那艘受损救生舱旁边的侄子身边。这个年轻的鬼面兽看起来比自己的叔叔还要更加孔武有力，细长的黑色头发从头顶一直垂到了脚边。塔塔罗斯身上的服装和叔叔相比看起来显得更加高贵纯洁——他穿着一身圣洁的银白色战袍，而麦卡布斯的衣服上则是斑斑点点，不甚干净。假如单从服装上判断的话，外人一定会以为塔塔罗斯才是真正的鬼面兽酋长。

穿一身干净漂亮的衣服算得上哪门子本事，麦卡布斯心里不忿道，这小子要学的东西还多着呢。

“我很抱歉不得不在您就餐的时候打扰您，叔叔。”

“我的手下会看管住属于我的那份食物，”鬼面兽酋长盯着自己的侄子，“但我的耐心却保持不了多长时间，你到底想让我来看些什么东西?”

塔塔罗斯对着站在救生舱旁的麦卡布斯护卫队第十个也是最后一个名叫沃勒努斯的鬼面兽吆喝着下达了命令，这个身着暗褐色盔甲的护卫伸出拳头重重地捶击着救生舱的顶部舱门。没过多长时间，伴随着空气嘶嘶的外泄声，救生舱的舱门慢慢打开，一个咕噜人从里面慢慢探出头来。

“你的同伴现在好点了吗?”塔塔罗斯问道。

“他现在感觉好多了。”达达布回答道。

鬼面兽酋长不禁皱了皱眉头，难道刚才自己从那个不知天高地厚的咕噜人口气中听到了一丝固执的语调?这些胆小怕事的家伙什么时候竟然有了如此的勇气和胆量来挑战上级的权威?麦卡布斯上前一步，看清了咕噜人身上所穿的。桔黄色束腰执事服。虽然这小家伙的官阶不高，但这身衣服至少意味着他的身分是一个正牌的议会传教代表。

“那还不赶快把它弄出来!”塔塔罗斯对着达达布咆哮道。要是换作一个低级鬼面兽肯定早就把眼前这个高傲自负的咕噜人碎尸万段了。但是麦卡布斯从自己侄子口气中嗅到的不是震怒，而是一丝不易察觉的兴奋和期待。

鬼面兽一族通过皮肤上裸露的腺体向外排出能够体现他们内心情感的气味信息素，当塔塔罗斯长大一些他才能学会如何收放自如地开关这些皮肤上的腺体，而现在，他身上的气味毫无疑问地表明，他发现救生舱里有什么令人激动的东西存在。直到咕噜人执事爬到舱外，站在舱门前伸手将躲藏在里面的工程师拉了上来，塔塔罗斯才恍然大悟过来。

在星盟中，先知一族负责对于先行者遗迹的探索和发掘工作，相对于星盟中的其他种族来说，先知们拥有可以从先行者遗迹中提取出能够供星盟使用的科技的伟大智慧，但是尽管如此，星盟中几乎所有人都知道假如缺少了工程师们的帮助，那么先知们的工作一定会事倍功半。这些貌不惊人的生物对于复杂的先行者科技具有超乎寻常的理解能力，同时麦卡布斯心里也很清楚。他们几乎能够修好他们所接触的所有东西，这就意味着……

麦卡布斯突然放声大笑起来，吓得那些躲藏在幽魂运输舰上的兵蜂一哄而散，慌忙飞入巡洋舰四通八达的管道系统当中。真是人算不如天算啊，那些精英战士做梦也不会想到会有一个工程师加入到自己的巡洋舰中，他们把所有的一切都算计得井井有条，惟独没有下令禁止鬼面兽巡洋舰可以收容一个工程师!尽管让被救出的工程师去修复那些议会禁止使用的科技装备会给麦卡布斯和自己的下属带来很大的麻烦，但是假如仅仅让工程师去做一些“必要”的维护工作，就算是那些鸡蛋里面挑骨头的精英战士们也无话可说。

“这可真是我们伟大征途中一个令人惊喜的开门红啊!塔塔罗斯!”鬼面兽酋长激动地拍了拍自己侄子的肩膀，“跟我来!趁着那几个我的护卫队员还没有把香喷喷的烤肉吃光，让我们现在去宴会大厅好好享用一顿烤荆棘怪!”麦卡布斯扭头看着正在小心翼冀地将工程师转交给沃勒努斯的达达布，“假如那些臭小子们已经把我们的烤肉吃光，”麦卡布斯兴奋地继续道，“那我们就不得不让我们的新执事再为我们祈福一只荆棘怪哈!”