第十二章
星盟次级罪贾号传教船上的逃生舱中
为了保存救生艇上所剩不多的那点能量，达达布不得不关闭了艇上大部分探测系统以及一些控制装置，尽管灯光也被一同关闭，但他还是可以清楚地看到工程师懒洋洋地依附在救生舱的顶部。工程师通体散发出粉红色的昏暗光芒，看起来和那些生活在达达布故乡富含盐份的大海中的凝胶状鱼类差不多，但是和那些臭哄哄的小鱼比起来，工程师胸怀仁慈之心，同时也是一个地地道道的素食主义者。工程师背后的那个原本巨大的气囊如今已经排出了几乎所有的空气，身上的多复室器官无力地耸拉在工程师的脊骨上——远远看去就像是一个被抽干了的气球一样。
比较轻满是绒毛的触角懒洋洋地慢慢蠕动着，他正在鼓励达达布，<试试嘛。>
达达布小心翼翼地摘下自己的头盔面罩，试探着呼吸了一下，救生舱里现在充斥着阴冷潮湿的甲烷气体．这些粘粘的甲烷从达达布的咽喉进入他的喉咙，然后一路抵达肺部。
<还行。>达达布对工程师示意道，尽力抑制住自己强烈的咳嗽欲望，达达布把面罩挂在肩膀的一个扣带上，防止面罩在零重力环境下的救生舱里飞来飞去——同时也为了一旦有突发情况就能立即戴上面罩转为呼吸储气罐内的甲烷气体。
工程师终于放下心来，他疲倦地舒展着自己的身体。自从从次级罪责号逃脱之后，救生舱就静静地飘在黑暗的星空中，在这期间，工程师废了九牛二虎之力也没能成功地让救生舱的生命维持系统有效运转起来——工程师研究了半天终于搞明白为什么救生舱不能正常提供可供达达布呼吸的甲烷气体——原来是楚尔雅他们早就将生命维持系统中的甲烷气体制造装置从救生舱上拆了出去。达达布感到一股彻骨的寒意爬上了脊梁，他感到一阵后怕——原来那个该死的豺狼花痴女舰长从一开始就想过河拆桥。让自己独自承担所有的滔天大罪。
现在，达达布两个储气罐中的一个已经被消耗殆尽，剩下的一个也差不多使用过半了，无奈，达达布只剩下了一种选择：让工程师“自己”来制造一些甲烷气体以供自己呼吸使用。
<不错!这些甲烷可真纯正!>达达布给工程师做出了一个鼓励的手势。比较轻并没有回答他，而是伸出触角卷住了一个漂浮在救生舱中的食品小袋，将里面的食物一股脑挤进嘴巴，然后慢条斯理地嚼了起来。
达达布看着那一大团黑黑的食物鼓囊囊地顺着工程师的嘴巴直到肚子。连续不停的暴饮暴食已经让工程师的胃被撑得好大，扭曲并挤压着体内其他的器官。正当达达布担心工程师是不是还吃得消的时候，比较轻把嘴巴从已经被吸干了的食物袋里抽了出来，他打了一个响亮的饱嗝，沉沉睡去了。
工程师们在吃的方面并不挑剔，他们可以从食物中高效摄取身体所需要的物质，就连那些被其他种族视为垃圾或者其他一些更加恶心的东西，工程师们的体内循环系统也能够将它们送入胃部下方脊柱末端的厌氧性气囊中，这些气囊里聚集着大量能够将有机物质转化为能量的微生物及细菌，在产生身体所需要能量的同时，向体外排放有机反应的附属产品：一些甲烷和氢硫气体。
通常工程师们只会在万不得已时选择厌氧形式的消化方式，甲烷和氦气相比要重上不少，同时也要占据背部气囊更多的空间。然而对工程师们来说，任何一丁点儿体重上的变化都会对身体的浮力造成巨大的影响。同时，从身体舒适的角度来讲，工程师也不喜欢在自己下方触手中间挂着一个大大的装满微生物的肉球，这让他们的触手很不舒服，同时也极大影响了身体的灵活性，让他们更难以同别人进行有效的沟通。
不幸的是，达达布呼吸所需要的甲烷远远超过了任何工程师身体的正常产生量，比较轻不得不海吃海喝以保证体内的厌氧微生物持续不断地开足马力分解食物，同时为了保障体微生物有足够的消化空间，工程师不得不将气囊尽力撑大——甚至都挤到了救生舱的天花板上了。为了给达达布提供维持生命的甲烷，比较轻已经累得筋疲力尽，腰酸背痛，要不是救生舱内的零重力环境多多少少帮助它漂浮在天花板上，工程师此时早就无力地瘫软下来了。
看着自己惟一的同伴艰难地将食物从尾部转移到体内的气囊开始消化，达达布心里不禁感到十分内疚。工程师的气囊隔膜慢慢变大，开始了新一轮的消化。
过了好长时间，工程师终于完成了这轮消化，此时他的气囊已经变成了原来大小的三倍之多!比较轻不住地颤抖着，达达布赶紧走上前去抓住他的两个触角——防止对方在排气时撞到救生舱凹凸不平的墙壁。比较轻悸动着开始了排气，等到排气结束后，气囊又恢复了正常的大小。达达布轻轻地把工程师重新推回天花板上，慢慢松开了比较轻仍然在不住颤抖的触手。
比较轻已经进行了数次排气，它的身体也已经到了极限，假如再这么继续排放下去的话，他体内的细胞将会失去自浮的能力从而造成不可挽回的严重残疾。达达布感到了一丝无奈和悲哀，他心里清楚自己的生命只能指望舱内现存的这些稀薄的甲烷了。但真正令达达布感到恐惧不已的不是行将到来的死亡，而是，假如能侥幸存活下来，将会有何种严酷的刑罚在等待着自己。
达达布充满怨念地看了一眼工程师抢救到救生舱中的三个异星人智能盒子，它们在工程师身体发出的微弱光芒照耀下静静地漂浮在救生舱中。
任何未经允许同未知智能数据组个体的接触都被严格禁止——违者将按照星盟法律处以重刑。达达布作为一个外行，并不知晓这样做的原因何在。但是他却知道这样的禁忌由来已久，甚至可以追溯到先行者同一种名叫洪魔的可怕寄生虫长迭300年的战争时期，在那场史诗般的战争中，先行者们曾经派遣一些高级人工智能率领军队抵抗洪魔的进攻，但是局势却与先行者们估计的战况背道而驰，洪魔不知利用什么招数感染并控制了其中的一些人工智能，使他们倒戈并同自己的主人兼创造者兵戎相见。
达达布曾经阅读过相关的神圣文件，洪魔最终被一场席卷星系的毁灭性打击所彻底消灭。先行者们在战局不利的情况下不得不使用他们的终极武器：七个名叫光环的巨大人工环状物体。光环启动后，曾经猖獗一时的洪魔最终灰飞烟灭，不仅如此，星盟伟大的先知们还坚信，光环的启动不仅消灭了可怕的洪魔，同时也将先行者们送上了伟大的朝圣之旅的旅途。
最近，先知们似乎有意淡化了先行者们的神话在星盟群众之间的影响，随着新近被发现的先行者圣迹越来越少，先知们不得不重新寻找一条能令人更加信服的语言与承诺。但是违反先行者万年之前立下的禁忌依然会被处以极刑，达达布身为星盟传教执事，自然知道自己将要面临的命运是什么，这种学名为“勾结异类智能体”的罪名将会把达达布送入万劫不复的深渊之中——达达布会被议会立即判处死刑，死后还要被永世诅咒不得超生。但是达达布心里还很清楚一点，就是这些在救生舱里飘来飘去的小盒子才是他们获救的惟一希望。
豺狼人救生舱里缺少能够远距离传递遇难信号的灯光装置，在星盟领地的主要航道内都会有大量为意外遇险船只提供帮助的巡逻船，假如配备这些玩意儿的话，巡逻船可以轻易发现遇难者并迅速对其展开施救行动。但在这前不着村、后不着店的鬼地方，假若有星盟的船只过来搜救达达布和工程师，他们也仅仅会对两个地方展开细致的检查：次级罪责号同第一艘异星人运输舰遭遇的地方，以及达达布重新启动智能发光器的地方——这是次级罪责号沉没之前最后向议会进行通讯报告的两个坐标。
控制救生舱回到达达布启动智能发光器的地方很有可能被仍然埋伏在那里的异星人围而歼之，次级罪责号就是在那里被依靠偷袭上船的异星人炸成了灰。然而顺着原路返回次级罪责号同第一艘异星人飞船接触的地点也是困难重重，救生舱里没有任何记录次级罪责号航行路线的存储设备。惟一的选择就是看看能否从那些捕获的异星人智能盒子里找到什么有用的信息。此时救生舱里剩下的燃料仅仅足够再维持进行一次跃迁跳跃，百般无奈之下，达达布只好同意工程师修理异星盒子的提议。
咕噜人执事在一旁紧张不安地看着工程师慢慢将触角伸入异星人盒子之中，不慌不忙地修理那些损坏的电路以及线圈——达达布也渐渐明白了这些盒子所使用的简单实用的二元进制语言，他将从智能盒子那里获得的信息输入救生舱的手动导航系统中。
最终的事实证明比较轻辛苦但“罪孽深重”的努力劳动并没有白费工夫，救生舱从跃迁中退出落入的地点恰好位于一团正在不断扩散的星云和残骸中间，救生舱上的物质分析仪经过辨别确认他们为第一艘异星人飞船爆炸后所留下的遗骸。此刻，达达布的心里激动极了，虽然他犯下了许多无可挽回的大错：与豺狼人共图谋反，对星盟财产次级罪责号的沉没负有一定责任等等——在如此跳进黄河都洗不清的情况下，先知们还会原谅并宽恕自己吗?达达布心里不住地忏悔着，至少最终他做出了正确的选择——成功向议会揭露了楚尔雅的阴谋并向议会报告了先行者遗迹的位置。达达布希望自己作出的这一切努力和冒险能帮助减轻原本不可饶恕的罪责。
但是就在这时，工程师告诉了达达布一个令他感到五雷轰顶的事实——救生舱的生命维持系统已经彻底报销了。他们在漆黑的宇宙中已经静静地漂浮了这么长时间，却仍然没有发现任何前来施救的船只信号，达达布的心情跌入了谷底，他感到绝望极了。唉，我要玩完了，达达布哀叹道，没想到竟然连向先知祈求饶恕的机会都没有……
达达布就这样自暴自弃地难受了一会儿，他抬起头来，猛地看到工程师那颤抖不已的身子，他的气囊痛苦地悸动着，达达布内心的自我怜悯慢慢变成了一股羞愧和自责的情绪。无论将来——假如他们还有将来的话——达达布会受到什么样严酷的刑罚折磨，现在工程师正为了自己而忍受着巨大的痛苦，工程师为了让达达布能活下去而努力挣扎奋斗着。
达达布深深吸了口气，起身回到救生舱的控制平台，他把异星人的小盒子推到一旁，按下了恢复救生舱电力系统的控制按钮。我们都会活下去的，听着工程师筋疲力尽的唧唧声，达达布在心里默默发誓道，无论未来将发生什么。
达达布站在控制面板前，目不转睛地盯着屏幕搜寻着任何疑似船只的信号，他每次呼吸都尽量少吸入一点已经所剩不多的甲烷，除了偶尔转身帮助工程师进食之外，达达布的目光始终没有离开信号屏幕。就这样又过了好久——异星人小盒子仍然在叽叽喳喳地叫个不停，工程师仍然在费劲地咀嚼着食物——直到突然，救生舱的探测系统发现不远处出现了一个新近跃出的船只信号——达达布看着屏幕上闪烁的亮点，如释重负地长吁了一口气。
“遇难船只，这里是‘迅疾移形号’巡洋舰!”一个高亢洪亮的声音回荡在救生舱中，听到救援到来，比较轻轻轻地吹了一声口哨，而达达布则起身慌忙寻找调低通讯音量的按钮。
“听到请回答!”那个声音变得更加响亮了。
“我们还活着!迅疾移形号!我们在这里!”达达布声音嘶哑地喊叫着，“不过我们现在的情况糟透了!”
工程师现在已经完全失去了进食的欲望，比较轻全身上下的气囊都慢慢萎缩了下去，他的体能几乎已经完全耗尽。
“求求你们了!”达达布气喘吁吁地继续道，他的另一个储气罐内的甲烷也已经快被耗干了，“请快一点!”
“保持冷静!”那个声音又响了起来，“我们会立即将你们收容进巡洋舰的甲板!”
达达布竭尽全力保持着镇定，救生舱里的甲烷气体越来越稀薄，达达布的呼吸也愈发急促起来。只有当肺部焦灼无比难受异常时达达布才敢戴上面罩奢侈地吸一口里面所剩无几的纯净甲烷。终于达达布支撑不住昏厥过去，等到他再次醒来时，发现自己已经躺在救生舱的地板上，而大量新鲜的甲烷则透过救生舱的输气管道源源不断地输送进来。
达达布突然觉得一阵辣辣的感觉从鼻孔里面蔓延开来，这甲烷闻着好像有那么一点不对劲，有一点苦苦的感觉。但是此刻达达布却觉得这简直是他长这么大以来所呼吸到的最新鲜香甜的甲烷极品。达达布高兴地哼唧着，扭过头来寻找着比较轻……他吃惊的看到已经浑身皱巴巴的工程师无力地瘫倒在救生舱的地板上。
我们现在已经位于巡洋舰内部了，达达布恍然大悟道，巡洋舰上的人工重力已经控制了整个救生舱!
突然，救生舱外壳响起一阵刺耳的刮擦声，好像有什么东西要打开舱门进入到救生舱内部。
“快停下!”达达布尖叫着阻止道。达达布刚踉踉跄跄地站起身来就腿一软重新一屁股坐回到地面。长时间在零重力的宇宙中航行已经让达达布的肌肉开始萎缩，咕噜人执事挣扎着爬到控制面板前。“不要打开舱门!”达达布喊道，猛的按下控制启动救生舱停滞立场的按钮。救生舱内部的空气压力马上增大了好多。他突然惊恐的意识到，刚才的那个按钮除了启动立场还有另外一个作用。
伴随着震耳欲聋的轰鸣，救生舱的推进器运转了起来，尖叫着沿巡洋舰的甲板开始了滑行。伴随着一声震耳欲聋的巨响，救生舱狠狠撞在了巡洋舰的舱壁上，地板上的三个异星人小盒子也被重重地甩在控制面板上，其中的一个爆炸开来。
由于停滞立场的作用，达达布并没有感觉到舱外发生的爆炸和振动，但是他感觉到一阵烧灼的刺痛感从左臂传来，虽然停滞立场吸收了大部分由盒子爆炸而产生的碎片，但还是有一块高速旋转的碎片深深刺入了达达布左肩下的皮肤里。顾不上查看肩膀上的伤情是否严重，达达布抓住比较轻的触角，用尽全力将瘫软在地的工程师扶起，看到工程师原本应该又湿又冷的皮肤现在已经变得干燥无比，咕噜人感觉到事态发展已经十分不妙了。
达达布抱紧身体虚弱的工程师，比较轻的身体情况似乎有所好转，他身子下面的一个气囊已经重新开始慢慢膨胀起来，不过达达布心里清楚工程师现在的状况仍然是不容乐观，他腾出手来．按下了锁住舱门的按钮。
一阵沉重的脚步声在门外响起，达达布知道肯定有什么体型巨大的东西走到了救生舱外。
“哦，天哪，看在万能先知的份儿上!”一个洪亮的声音响起，“你们疯了吗?”
“我这么做也是因为别无选择了啊!”达达布反驳道。
那个东西在外面使劲敲击着舱门．“快从这里面给我出来!”震耳的声音再次响起。
达达布听出外面的那人正是刚才发现救生舱的巡洋舰艇员，达达布听着那家伙独有的语调，既不是豺狼人，也不是咕噜人或者是精英战士——更不可能是伟大的先知一族了，难道说，他们是……
“不，我不会出去的。”达达布壮起胆子回答道，他用颤巍巍的语调继续着，“我的工程师朋友现在情况十分凶险，我很抱歉，不过我必须要等一会才能打开舱门。”
如果麦卡布斯此时身处舰桥，那么他一定会第一时间知晓刚刚在巡洋舰机库甲板上发生的事故。但是他现在正位于迅疾移形号上的宴会大厅中，鬼面兽酋长才不希望在自己享受美食时被别人打扰，于是他切断了和舰桥所有的通讯联系。
麦卡布斯被选为鬼面兽酋长不可不谓是众望所归，他令人生畏的力量和无所畏惧的勇气都令他牢牢占据着鬼面兽老大的位置。无论从何种角度来观察，麦卡布斯都像是一个不折不扣的巨人，粗壮结实的大腿，孔武有力的臂膀，青筋毕露的硕壮肌肉，足足比最高大的精英战士还要高上整整一个头。强壮凶悍的外表足以让任何胆敢前来挑战的敌人都感到心惊胆颤。
麦卡布斯现在正做着一项怪模怪样的运动，他两腿深深分开，双臂抱在身后，稳稳地站在宴会大厅中央。一行汗水顺着他的鼻子慢慢流下来，他已经保持这个姿势很久了，全身连一块肌肉都没有颤动一下。
和鬼面兽酋长一起的还有其他八个男性鬼面兽，他们和酋长保持着同样的姿势，但和酋长镇定自若不同的是，他们每个人都已经累得气喘吁吁，全身上下棕灰色的毛皮都已经被汗水所浸透。几乎所有八个鬼面兽都开始有点坚持不住，摇摇欲坠起来，更有几个已经颤抖着在大厅地板上来回挪动着发麻的腿脚了。
为了公平起见，麦卡布斯必须保证每个鬼面兽在选拔中都一定要达到自己的身体极限。在迅疾移形号抵达常规空间前，鬼面兽酋长就把他们全部召集到了这里，虽然经过一系列细致的检查和探索。巡洋舰仅仅发现了一艘豺狼人救生艇，但是麦卡布斯仍然不敢有丝毫大意，他命令全体船员继续保持最高战斗警戒状态直到确定没有什么意外的惊喜在某个角落等待着他们。
这样的小心谨慎可不是鬼面兽一族的行事作风，但是酋长的无上权威使得所有下属不得不严格执行麦卡布斯的这个硬性规定。麦卡布斯的行事风格多多少少受到了宁静副首相的一些影响，同时麦卡布斯也宣誓誓死效忠宁静副首相的命令，正是因为宁静副首相力排众议力挺麦卡布斯，鬼面兽一族才有了今天的复兴辉煌。
当鬼面兽一族最初被星盟发现时，他们刚刚结束了一场血腥的部落战争，鬼面兽刚刚发展起来的工业文明几乎被这场部落间的大规模厮杀毁于一旦。战争结束后，鬼面兽一族慢慢开始重建社会，重新发展停滞已久的通讯科技以及火箭动力学技术。并努力发掘这些科技中所蕴含的战争潜力——就在这时，第一个伟大的先知传教士抵达了这个荒凉贫瘠的星球。
巨大沉重的双层气闸门在麦卡布斯面前缓缓打开，和那些支撑巡洋舰内部结构的联锁梁柱相同，气闸门同样由钢铁铸造而成，由于在冶炼过程中退火而使其表面裂痕四现。按照常理来说，这样的钢铁并不适合用来制造星盟战舰，即使是迅疾移形号这样的旧船也不应该装备这些粗制滥造的装备，虽然麦卡布斯已经竭尽全力来重新对巡洋舰进行一些修理和改造，但效果还是不怎么尽如人意。麦卡布斯抬头看了看门外，走廊里昏暗的燃油灯不住地闪烁着，在鬼面兽酋长的脸上投下一片忽明忽暗的淡黄色光芒。
六个咕噜人干事(注：此干事不同于达达布的执事官阶，干事即为巡洋舰上的普通船员官阶，而达达布的执事则为星盟传教关节，类似于传教士)摇摇晃晃地抬着一个巨大的木制浅盆走进门来，浅盆的直径足有两个咕噜人的身高那么宽。弧度微小的浅盆顶上只装着样东西：一只油光发亮的烘烤荆棘怪。这只被烤熟了的畜生四肢张开，躺在浅盆正中央，巡洋舰上的咕噜人厨师们还细心地切掉了这家伙的脑袋和脖子(荆棘怪的头部和脖子处有大量有害的神经毒素)，香喷喷的荆棘怪占据了浅盆绝大部分的地盘，甚至没有留下一点地方来放那些口味极佳的配料蘸酱——这些美味的佐料是由荆棘怪的内脏提炼加工而成的。
尽管香气扑鼻的烤荆棘兽已经让所有的鬼面兽肚子都打起鼓来，但他们还是一动不动地保持着训练的姿势。咕噜人干事们小心翼翼地将木盆放到大厅中央一个满是油污的石镶榉木架上，然后六个咕噜人一字排开，恭敬地朝着麦卡布斯深鞠一躬，然后轻手轻脚地退出门外。
“我们坚定忠诚的信仰永远不会改变。”麦卡布斯声音隆隆地说道，“我们对那些开拓神圣旅途的先人们的敬仰永远不会动摇!”
在由精英战士主导的星盟军队中出现一艘由鬼面兽控制的巡洋舰可谓十分罕见，不说别的，单凭麦卡布斯作为迅疾移形号巡洋舰的舰长，他就足以赢得下属们一致的尊敬。除此之外，麦卡布斯对于先行者以及他们伟大朝圣之旅的坚定信任和无比忠诚的信仰也让他的鬼面兽下属们敬佩不已。
麦卡布斯终于起身走了过来，他来到石镶榉木架旁边：一个圆形的曼荼罗(佛教和印度教的坛场)边上，支撑曼荼罗边缘的是七个颜色各不相同的环状物体，每一个环状物体都由一种特殊的矿石所制成。每个圆环的中央都镌刻着先行者的浮雕标志。整个曼茶罗浮雕图阵看起来是那么神秘圣洁、不可侵犯。
鬼面兽酋长走到一个满是黑曜石碎片的圆环中，“放弃!”他嗓门低沉地说道。
“第一纪元!”旁边其他几个鬼面兽跟着说道，他们的牙齿上沾满了口水，“无知和恐惧!”