第一章

　　“华盛顿小姐，我们并没有把任何人置于危险境地……”

　　艾尔卡德先生说的仍旧是西班牙语。实际上，西班牙语是人们听到的这位校长所使用的惟一交流语言。

　　艾尔卡德是一个有点古怪的家伙，“在费尔蒙特，我们认为无辅助技能是自我保护的最后手段。我们不是抱着过去不放的老古板，但是，我们认为每个人都应该学会如何在没有网络，甚至没有电脑的环境下生存下来。”

　　“下一步你就该教他们钻木取火了吧！”帕齐插了一句。

　　艾尔卡德没有理会。“我们的毕业生必须能够在断电、断水、断气甚至出现灾难的情况下学会如何正确应对。如果他们做不到这一点，那就表明我们没有教育好他们！”他稍作停顿，环顾一下大厅，“当然，这里并不是一所生存学校，我们也不会把你们扔进丛林。你们的无辅助技能测试场所将选择在我们教职员工所指定的一个安全地方——也许是一个没有现代设备的旧城，也许是一个废弃的郊外。无论在哪里，环境都是安全的，你们会做得很好。在这种彻底没有技术辅助手段的简陋环境中，你们会获得真正的洞察力。这种能力也许会让你们大吃一惊的。”

　　帕齐抱着双臂，怒视着艾尔卡德校长。“简直是一派胡言，不过，就这样吧。还有一个问题。你们在学校的宣传手册中吹嘘什么现代技能，这些所谓的小组并行考试理应证明你们的确传授了这种现代技能。如果你们剥夺学生使用现代技术的权利，他们还怎么个并行法？啊？”

　　艾尔卡德先生瞪了帕齐好一阵子，手指在讲台上不住地敲着。胡安感到他们之间就要爆发一场激烈的辩论。帕齐的爸爸（假定就是他吧）做得太过分了，大大超出了情理允许的范围。最后，校长摇摇头。“看来，你误解了我们使用‘并行’一词的含义。我们并不是说，所有小组成员随时随地都要同时行动，只是说他们可以在处理其他事情的同一时间段进行考试，现实世界中人们也正是这样工作的。”校长耸了耸肩，“当然，你完全可以不参加期末考试，转到别的学校拿成绩单。”

　　帕齐的幻影轻轻点了点头，猛地坐了下来，样子显得极为尴尬。显然，她爸爸已经把控制权交还给她了——在使用她的幻影，让她丢够了丑之后。太妙了。

　　伯蒂显得有点气愤，不过胡安觉得跟同情帕齐无关。

　　过了一会儿，艾尔卡德先生又继续作他的报告：“也许我应该在这里谈谈身体穿刺和服用药品的话题。”他朝四周环视了很久。胡安感觉到，校长的眼光正好对着他的方向。老天，他怀疑我用了药！“你们缸道，一切形式的身体穿刺在费尔蒙特中学都是绝对不允许的。你们长大后可以决定自己的一切——但是，现在你们到了这里，就不允许这么做，哪怕是戴耳环或眼环都是不允许的。一经发现在身体任何部位穿刺的行为，马上勒令退学。即使你们非常害怕独立技能考试，也决不能借助身体植入物或药物，以此蒙混过关。”

　　这个方面没人提出异议。不过，胡安看见通讯激光在空气中的尘雾里闪闪烁烁，大家窃窃私语，悄悄传送图像。

　　艾尔卡德全然不顾这些。“现在说说另一次小组并行考试，之后就散会。我们把这次考试称为‘本地’课题：你们可以利用自己的计算资源，甚至是本地网络。不过，你们的小组成员必须以真身在场，进行小组协同。不允许采用远程方式参加，不允许外界支援，即与全球网络的联系。”

　　“该死的。”伯蒂骂道，一下打蔫了，“虚伪、不切实际、愚蠢——”

　　“这么说来，我们可就无法协作了，伯蒂。”

　　“咱们走着瞧！”伯蒂跳了起来，挥手引起台上的注意。

　　“特德先生，有问题吗？”

　　“是的，校长先生。”伯蒂公开广播出来的声音泰恭敬敬，“你知道，我是通勤生。这里我有很多朋友，我非常了解他们，和了解跟我在一起的其他朋友一样：不过，因为我住在芝加哥，这些朋友中几乎没有一个跟我面对面见过。我这个问题我们怎么解决？这么重要的期末测验，我真不希望自己无法参加，就因为我不在圣地亚哥。能不能考虑给我一个有限链接？这么做当然不利于我，但我会尽自己的最大努力。”

　　艾尔卡德先生点点头。“特德先生，没有那个必要。你的难处我们会考虑的。我们已经与圣查尔斯的安德森私立中学谈妥了，我们可以协作。他们会——”

　　位于圣查尔斯的安德森私立中学？对了，那所学校在伊利诺斯州，离伯蒂只有一段很短的车程。安德森中学搞小组课题的历史很长，简直从史前就开始了。准确地说，从20世纪。总的来说，他们比费尔蒙特中学优越得多，但他们的学校更像是一所高中，学生个个都是十七八岁。伯蒂这下可惨了！

　　“他们会很乐意接纳你的。”艾尔卡德先生说，刚才走神的胡安接着听。艾尔卡德先生闪出一个微笑，“事实上，我认为他们很有兴趣了解我们的优秀学生的适应能力。”

　　伯蒂的脸上露出一丝不自然的笑容，他的幻影重新倒在胡安旁边的椅子上。他没有再作什么评论，连私下跟胡安说几句都没有……

　　会议的下半段几乎都是在谈论考试内容的变动问题。引起变动的主要原因是学校为非并行课题引进了一批外部资源（即专家和技术设施）。这些问题不用开会也能解决，但艾尔卡德就是对面对面开会有瘾。胡安把所有宣布的事项和变动事宜暂时置之不理，专心考虑会影响自己这一周的倒霉事：两年来，伯蒂·特德一直是自己最要好的朋友。通常他这人十分风趣，是个最佳搭档。但有的时候，他又会一声不吭生闷气，通常都是为胡安无法控制的一些事情。比如说眼下。假如伯蒂又来一次自我封闭的话，他也许会完全不跟胡安说话——一连好几天。