第一章
胡安将蓝色小药丸藏在自己卧室一个看不见的地方。药丸非常小，没有惰性填充剂，也没有漂亮包装，是实验室的定制品。胡安完全肯定那些药丸是蓝色的，只是，他尽量不去看它，这是个原则问题，即使在他离线之后。一周只需服用一粒，就可以给他提供所需的优势……
期终考试这一周总是混乱不堪。费尔蒙特中学向来倡导“与时俱进，奋勇当先”，学生们则认为，这个校训倒是更适合于学校那些教职员工们，而不是别人。今天上午，他们顺利地通过了这一学期来的第一次考试——威尔逊小姐的数学测试。可是，到了下午，教职员工便做起手脚来了：校长艾尔卡德要在原本是学生们的预习时间里开一次会，而且要求学生们现场出席。
几乎所有初中三年级学生都集中到一个礼堂。礼堂的木地板踩起来嘎吱嘎吱作响。这里以前被用作马匹展览大厅，胡安觉得至今还能闻出那种味道来。礼堂四周开着一些小窗户，从这里可以眺望校园四周的山丘。阳光透过礼堂的通风口和天窗射了进来。从某些方面来说，这个礼堂即使没有强化器也显得古里古怪的。
校长艾尔卡德阴沉着脸走了进来。他朝台下的听众挥手致意，希望与他们达成外表上的默契。
“我敢打赌，艾尔卡德要取消裸体考试。”伯蒂·特德笑得合不拢嘴。每当看到别人碰上麻烦时，他总是这种笑法，“我听说许多家长坚决反对。”
“跟你赌了。”胡安说，“你也知道艾尔卡德先生对裸体考试是什么看法。”
“哼，没错。”伯蒂的幻影无精打采地坐在胡安旁边的椅子上。
艾尔卡德校长开始长篇大论起来，从变化莫测的世界谈到费尔蒙特中学自身改革的需要。还有，他们一定不能忘记现代教育的核心问题，那就是教育孩子们如何去学习，如何提出问题，如何增强自己的适应能力——而且又不会失去他们的道德准则。
又是一个老掉牙的话题！
胡安漫不经心地听着，脑袋不停地转来转去，环顾着周围与自己一样的听众。
这是一次现场大会，除了伯蒂·特德外，其他所有人都参加了。
伯蒂的家离芝加哥很远，是少数几个通勤学生之一。父母支付了更多的学费，让他能够虚拟入学。其实费尔蒙特中学的名气并不大。在今天亲身与会的学生中，怎么说呢，这些十三岁的年轻面孔大多数都是真实的长相。艾尔卡德先生要维护学校的统一形象，不允许学生采用形象变幻技术，也不允许奇装异服。然而……这些规章制度不可能百分之百地贯彻执行。
胡安一扩大视域，便看到了周围一些偏离正轨的现象。不过，这种现象不可能太多，否则艾尔卡德先生早就勃然大怒了。礼堂里到处是幻影，乱七八糟的涂鸦之作出没在房间里。胆子比较小的人还不敢公然以幻影露面，只敢忽而幻影，忽而实像，一开一关，忽闪忽闪，每次出没最多一秒钟。另一种办法就是采用最不易被察觉的幻影。但还是有胆大的，比如那个双头幻影，躲在校长讲台后面张牙舞爪了足足好几秒。艾尔卡德先生很可能看出了某些恶作剧，不过，他的原则似乎是：只要学生们表面上不触犯他，他就可以睁一只眼闭一只眼。
行了，陈词滥调结束。艾尔卡德先生开始讲起实质问题。“今天上午，你们进行了数学考试，大多数人已经拿到了分数。威尔逊小姐告诉我，她对你们的成绩感到十分满意。考试结果只会对本周后几天的课程安排带来细微的变化。明天你们将进行期末考试。”
又要准备去学习那些枯燥无味的东西了，耶！还必须学得非常、非常快。大多数学生不喜欢学那些东西，不过，有了蓝色小药丸，胡安知道自己应付得了。
“不久就会有两场小组并行考试，最后一周的时间就用在这上面。散会后我会把具体安排公布出来，现在只说个大概：我们把其中一次作为不设限制的考试，你们可以使用一切合法资源——”
“太好了！”伯蒂的声音轻轻飘到胡安耳边。礼堂里所有学生都在表达相似的感受，相当于同声松了口气。
艾尔卡德先生阴沉的脸上露出了一丝少有的微笑。“之所以采取这种方式，原因在于我们期望你们拿出特别出色的成绩来。这两次小组考试将与视像交流、语言和无辅助技能例行考试同时进行。你们的一些家长要求增加小组并行考试，可所有老师们都认为，目前你们只有十三岁，最好集中精力做好几件事。各方面纠缠在一起的学问还是留待今后再说吧。另一次小组考试则是——华盛顿小姐，你有什么问题吗？”
帕齐·华盛顿站了起来。胡安意识到，她和伯蒂一样，只以自己的幻影出席会议。帕齐·华盛顿是一位来自圣地亚哥的学生，所以不可能亲临现场。“在继续谈论小组并行考核之前，我想先问问你有关裸体考试的事。”
伯蒂冲胡安笑了。“这倒是个有趣的问题。”
艾尔卡德先生的眼神毫无表情。“华盛顿小姐，不是裸体考试，而是无辅助技能考试，跟裸体完全没有关系。”
“先生，这么做其实跟裸体没什么区别。”帕齐这时说的是英语，语气里也没有平时那种淡淡的嘲弄语调。正是因为这种语调，她成了她那个小圈子里的小女王。形象和声音是她的没错，但说的话和身体语言则完全不是平时那个帕齐。胡安探测了外面的网络通信量。这时候的网络通信量的确很大，但大多数属于简单的问答式，不用测都想得到。持续几十秒的进程也有一些，伯蒂的远程信息传输是最久的两个进程之一。另一个则属于帕齐·华盛顿——至少标着她的名字。
在费尔蒙特中学，窃用网络身份是一大禁忌，但如果窃用者是学生家长，学校也没什么办法。
胡安见过帕齐的父亲，艾尔卡德先生不能跟那个人面对面谈话，说不定是件好事。帕齐的幻影笨拙地靠在她前面的椅子上。 “实际上，”她继续说道，“这比赤身裸体更糟。他们——我们——从来就是生活在高度的文明社会，我们也他妈的很善于应用这种文明。如今，你们这些脑子里装满了一大堆理论的知识分子竟然考虑要把这些技术手段统统扔掉，把我们置于危险境地。”