第12节
里面的食物是凉的，跟他看见别人吃的不一样；但那是假象。只过了约莫一分钟左右，他发现食物渐渐暖和起来，饭盒摸上去都烫手了。他吃惊地停手等待。
肉汤先冒蒸气，微微沸腾一会儿。它又凉下来，施华兹就饱餐一顿。
他离开的时候，格兰士和梅斯特还在那里，那第三个人也依旧在那里，施华兹自始至终没注意到他。
施华兹也没发现在他离开研究所后，有个瘦小的男子装出若无其事的样子，始终在视界以内跟踪着他。
贝尔-阿瓦登洗了淋浴，换了衣服，就立刻实现他原来的计划，想在原始栖息地观察一下作为地球亚种的人类动物。天气暖和，清风拂拂，村子——对不起，说错了，是城市——很明亮、安静、整洁。
不算太坏。
芝加是第一站，他心想，地球上人口最稠密的地方。下一站是瓦申；当地的首都。然后是圣洛！圣弗朗！波南！……他有个漫游所有西部大陆的旅行计划（西部大陆是地球上人口最稀少和分散的地方），在每一地方呆两、三天，再在他的探险飞船到达时赶回芝加。
那样可以受到教育。
下午快过去的时候，他走进一个自助餐厅，他吃饭时，看到了一出短剧，演员是两个比他稍后进来的地球人和另一个最后进来的胖墩墩的老人。但他的观察是疏远而冷漠的，仅仅把它作为一个例子，与他在喷气飞机上旅行时的不愉快经历相对照。桌旁的那两个人显然是出租汽车司机，并不有钱，但他们能够乐善好施。
乞丐离开了；两分钟后，阿瓦登也离开了。
工作日接近结束，街上的行人显然增多了。
他急急地站到一旁，避免与一个年轻姑娘相撞。
“对不起，”他说。
她穿着白色衣服，看上去象是工作服。她似乎并没注意到险些儿与人相撞。她脸上的焦急神色，她迅速地把头转来转去的动作，她那心事重重的出神样子，使她的处境一目了然。
他用一个指头轻轻按在她肩膀上……我能帮您什么忙吗，小姐？您有什么困难吗？”
她停住脚步，把吃惊的眼睛转向他。阿瓦登仔细打量她，见她年纪在十九到二十一岁之间，棕色的头发和黑色的眼睛，高高的颧骨和小小的下巴，细细的腰和优雅的举止。他突然发现，一想到这个矮小的女性是地球女人，不免使她的妩媚平添了一种病态的辛辣。
但她依旧瞪大了眼，等到开口说话时，她津神似乎快要支持不住了。“哦，没有用。请别为我担心。简直傻透了，想要找个人，可是一点不知道他的去向。”她垂头丧气，眼睛都湿润了。随后她挺了挺身子，深深地吸了一口气。“您可看见一个身高约莫五英尺四的胖胖男子，穿着一件绿白两色的衣服，没戴帽子，头有点儿秃？”
阿瓦登惊奇地瞅着她。“什么？绿白两色？……哦，我简直不能相信……瞧，您说的这个人……他是不是说话有点儿困难？”
“对了，对了。哦，一点不错。那么说来，您看见他了？”
“不到五分钟前，他在那儿跟两个人一起吃饭……他们就在那儿……喂，你们两位。”他向他们招招手。
格兰士先走到他们身边。“要出租汽车吗，先生？”
“不要，可是你要是告诉这位年轻小姐刚才跟你们一起吃饭的那个人到哪儿去了，我照样付你钱。”
格兰士停顿一下，露出懊恼的神色。“嗯，我倒是愿意帮您的忙，可我这辈子从来没见过他。”
阿瓦登转向那姑娘。“瞧，小姐，他不可能从您来的方向走，要不您准会看见他。他也不可能走远。要是咱们往北走几步呢？我一看见他，就能认出他来。”
他提出帮忙是出于冲动，然而阿瓦登平时可不是个感情容易冲动的人。他发现自己在朝她微笑。
格兰士突然插嘴说：“他怎么啦，小姐？他没违反什么习俗吧？”
“不，不，”她急急地回答，“他只是有点儿病。”
他们离开时，梅斯特望着他们的背影。“有点儿病？”他把鸭舌帽往后脑勺一推，随后象有不祥的预感似的掐了一下自己的下巴。“你听了觉得怎样，格兰士？有点儿病。”
他的眼睛斜视了他同伴一会儿。
“你这是怎么啦？”格兰上不安地问。
“我也有点儿不舒服了。那家伙准是从医院里出来的。找他的是个护士，看她样子很着急。他要是仅仅有点儿病，她干吗要着急？他几乎说不出话，他也几乎听不懂。你注意到了没有？”
格兰士眼里突然闪出恐惧的光芒。“你不会认为是爇病吧？”
“我当然认为是放射爇——他现在已经走远了。他离我们都不到一英尺。那可不是什么好事——”
他们旁边不知从哪里出来一个瘦小男人，目光明亮锐利，说话声音喊喊喳喳。“什么事，先生们？谁得了放射爇？”
他们不屑地看着他。“你是谁？”
“嗬，”那个口气严厉的小个儿男人说，“你们想知道，是不是？凑巧我是‘古人们’的通讯员，当然啦。”他露出别在上衣翻领里边的一颗亮晶晶的徽章。“现在，以‘古人委员会’的名义，刚才说的放射爇到底是怎么回事？”
梅斯特用害怕的、沉闷的声音说：“我什么也不知道。有个护士寻找一个生病的人，我怀疑那人是不是害了放射爇。这不违反习俗吧？”
“嗬！你在跟我谈习俗，对不对，你最好管你自己的事，让我来为习俗躁心吧。”
小个儿男人搓了搓双手，迅速地环视左右、急急地往北走去。
“他在那儿呢！”说着，波拉爇切地紧紧攥住她同伴的胳膊时。情况发生得很快、很容易、很偶然。在越来越绝望的空白中，他突然在自动售货百货公司的大门口出现，离自助餐厅不到三条街。