第二章浪迹天涯四处为家
师爷的地位敏感、工作特殊，因此多半单身寄居馆舍，远离家乡亲人，虽然收入丰厚，却是馆舍孤寒，家庭生活付之阙如。 清代有个著名的文学家，叫蒋士铨。他所作的诗、文、曲，名重一时，还曾主讲几个书院，文名远扬海内，在清代文学史上占有重要地位。据史书记载，这位文豪的成就并非仅仅来自他的天赋，而是与他童年所受到的严格训练有很大关系。蒋士铨幼年，家中故贫，四岁时，母亲钟氏亲自为他发蒙，用竹蔑制成点划，排列成字来教他。稍长后，钟氏又教他读书著文，终于造就了一代文豪。（参见《清史稿》卷四百八十五） 以智侠闻名的传奇师爷 古称“养不教，父之过”，这位文豪没有尽到教子义务的父亲叫蒋坚，字非磷，号定国，是位富于传奇色彩的刑名师爷。当蒋士铨在母亲的督导下刻苦用功时，他正在远离江西铅山老家的山西省为人佐治。 蒋坚自幼就以智侠闻名，七岁时有一次与叔叔一起去法云堂听和尚念经，见几个县衙的捕快正坐在庙前廊庑下商量要抓一个杀死邻村和尚的凶手。蒋坚在庙里听了一会儿经，轻轻地对叔叔说：“那个凶手肯定就是那个念经的老和尚。”叔叔低声叱喝：“小孩子家别胡说。”
但蒋坚坚持道：“你看那老和尚眼睛老盯着外面看，根本没在念经。”过了一会儿，捕快果然抓走了老和尚，只一审老和尚就认了罪。 蒋坚在少年时学得一身好武艺，曾在许昌路见不平，拔刀相助，连杀五个劫路的强盗。以后他习幕成名，到山西做师爷。山西代州(今山西代县、五台、繁峙、原平等地)有桩大案，被牵连入狱的有两百多人，卷宗案牍堆得比人还高，仍无法结案。山西巡抚下令调岢岚县甘知县去办理此案，蒋坚应聘随同前往。一到代州，他细读供证，没几天就搞清了案情，判七个首犯死刑，并释放了一百八十个无辜者，一件大案就此了结。 只身解除暴乱危机 山西临汾县知县纵容奸吏横征暴敛，激起人民暴动，砸烂了县衙。后来他们惟恐官军前来镇压，全城百姓弃家出逃，聚集深山。山西巡抚特派泽州佟知州去处理，蒋坚被邀同行。只见他策马飞奔，日行三百里，身后只四个随从。临汾附近山岭上密密麻麻地站着手持锄头木棍的百姓，戒备森严，但蒋坚手持令箭，独自策马进入山沟，大声呼喊：“巡抚大人知道各位是良民，是被贪官污吏逼反的，特意派佟知州来安抚，大家现在可以回家了!有眼睛的，看清楚这令箭!”百姓们听后逐一下山回家。
后来，蒋坚又赶到被拆成瓦砾堆的县衙，找到躲在密室里的那几个贪官污吏。百姓们见状涌上去要揍他们，但蒋坚厉声喝止说：“别乱动，有王法在!”并吩咐随从先把那几个奸吏打个半死，以平民愤，让群众散去。第二天凌晨四更，他悄悄将贪官污吏们带离临汾，交给巡抚衙门处理。而佟知州这才抵达，出榜安民。 蒋坚长期在山西各州县做师爷，直到四十六岁才回老家结婚，婚后又去山西做他的师爷，毫不顾家。直到晚年，他才回乡定居，这时儿子蒋士铨已是二十二岁的英俊青年了。等蒋士铨中了举人，这位长期孤身飘零的师爷才寿终正寝。(《折狱奇闻》卷三) 单身处馆、寡居衙署 清代大多数师爷都与蒋坚的经历相似，即独自在外省单身处馆。清代厉行回避制度，就是法律规定官员不可在省籍所在地任职，而幕友也要跟着回避本籍，不过不必回避本省，只要回避到本府即可。但在本省当师爷，势必会和外省籍官员相处，彼此往往不易主宾相得，得馆也较为困难。而跟随本省籍官员赴外省当师爷，宾主相处较为容易。所以江浙皖赣籍师爷遍布十八行省。 师爷一般居于衙署内院，一人一室而已。有的另有书房，有的则必须和其他师爷共用一个书房。
内衙地方狭小，携眷居住很不方便，况且理论上衙署内院只准官亲、官眷居住，以防耳目杂凑走漏消息。再则，如果师爷在衙外租赁民房居住，应东家之召商谈重要公事时，会出现种种不便，例如衙署大门晚间必定上锁紧闭，白天出入也都要登记签押，幕友若住外面，光这一进一出就很麻烦。尤其幕友居宾师地位，进退自由，倘若携眷处馆，会造成种种牵累。一旦失馆，要想再觅馆东，也就较为困难。所以一般州县幕友都是单身处馆。只有督抚衙门的幕友经东家同意，方可携眷处馆。前引《儒林外史》中的刑名师爷倪廷珠，在东家升任江苏巡抚后，他才打发人去老家接太太。 离乡背井牺牲家庭 在提倡“父母在，不远游”的古代，幕友单身处馆是件很痛苦的事情。李为桐乡知县郭金汤幕友时，郭金汤曾特意替他建“留春楼”，还帮他纳妾，以免他客居寂寞。万枫江在《幕学举要》中即一针见血地指出，书馆、幕馆虽然束修收入相差很大，但教书不致荒废举业文章，还可居住故乡，不脱耕读本色。而作幕就成为经年远客，或者不能奉养双亲，或者人到中年仍无子嗣，或者有子而失教。他自叹：“余游幕三十余年，身心岁月，俱非己有。”
汪辉祖在《佐治药言》里也说：“吾辈游幕之士，家果素封，必不忍去父母、离妻子，寄人篱下。” 游幕在外的师爷馆舍清寒，而驻守家中的师爷妻子更是望穿秋水，且赡养照顾老人、抚养教育儿女的任务都要由她来完成。蒋坚的夫人钟氏就是无数师爷妻子的典型代表。不过照理说，幕友束修丰厚，单身在外也花费有限(如汪辉祖在比较外出作幕与教书时表示：“游幕之士，月修或至数十金，积数月寄归，则为数较多。”)，理应源源不断寄回家中，贴济家用。想来蒋坚性情豪放，仗义疏财，这才使独子蒋士铨有个贫苦孤独的童年。当然也有些品行不端的师爷在外花天酒地，不顾妻子家庭陷入困境。