第三部分光绪选秀（1）
规模宏大的紫禁城蕉园门体和殿。光绪十三年（１８８７年），西太后在此为十七岁的光绪皇帝主持选皇后和妃子的仪式。 体和殿是将储秀门和翊坤宫后殿拆除后的旧址上建成的。改建后的体和殿，将储秀宫、体和殿和翊坤宫打通，三座宫殿连成一体，专为西太后所用，规模比前更为宏大。大殿面阔五间，前后开门，当中一间为可以进出的过道。东二间相连，作为用膳之处；西二间亦相通，为饭后饮茶的休息室。西太后住储秀宫时，就在这里吃饭饮茶。 随着九十六名秀女们自东向西鱼贯而入，来到大殿，太后、皇上，户部、礼部、内务府等大大小小的官员，还有众多的太监、麽麽，都把眼光齐刷刷地投向她们身上。 瑾儿、珍儿第一次看到了当今皇上——一个看上去文文弱弱的青年男子，也看到了威严的皇太后。 秀女们一个个身着华丽的宫廷服饰，按照刚学来不久的宫廷礼节，做着各种动作，展示着自己的美貌和风采。秀女们有的丰腴健硕，有的清瘦袅娜，有的高挑秀气，有的小巧玲珑；有的娇柔造作，有的局促不安，有的犹如木隅，有的娇艳照人……真是婀娜多姿、风情万种，美不胜收，让人看得眼花缭乱。 每一个秀女似乎都觉得年轻的皇上在注视着自己，似乎自己就是未来的国母。
德宝、德贝，有着模特般的高挑身材，双乳高耸，面如满月，白里透红，柳眉杏眼，顾盼生情，两瓣粉红的双唇象樱桃般别致，浑身散发着诱人的魅力。 这对尤物一出场，像能把男人们的魂儿都勾走了，全场不由发出阵阵惊叹之声。 皇帝更是目不转睛地盯着她俩。 额勤则完全是一副大家闺秀的形象，娥眉凤眼，鹅蛋脸，身材丰腴而不失窈窕，动作落落大，方举止端庄得体。 瑾儿略胖，显得恬静而贤叔。 珍儿象一件天人合一的艺术品，精致而充满女性的灵气，让人有一种爱不释手的感觉。 光绪和珍儿双眼对视，不觉心跳脸热。 静芬身材适中，她和姑母慈禧长得有些相似，有着一张不赖的长瓜子脸，长而细的鼻子，一双细眯的眼睛，美中不足的是那口黄牙，使她笑的时候总是不敢露出牙齿。 秀女们都分别把自己的牌子放到皇帝和皇太后面前，一个个展示完毕后，接受挑选。 经初选，在九十六名秀女中被选中的三十六个，复选仅留下五个，除桂祥的女儿外，还有长叙、德馨家的一双姊妹花。 接着，要在被选中的五个秀女中挑选皇后和皇妃。 年轻的光绪皇帝主张按照大清礼制将选后地定在自己居住地附近的紫禁城蕉园门集贤殿。
为显示自己的权威,慈西却偏要定在自己的居所——西苑仪鸾殿。 光绪当然只能听命于这个说一不二的皇阿爸。 慈禧太后常驻跸的仪銮殿是一组原汁原味的中国传统风格宫殿群落。这组建筑以两卷殿式的仪銮殿为中心，前后三进，坐北朝南，正殿前有一座琉璃影壁。仪銮殿是正殿，规模最大，共有五间。正中一间是召见大臣的地方，和此间相邻的东次间，是慈禧的寝宫。 仪銮殿。慈禧太后端坐在上方，光绪皇帝一旁侍立，荣寿固伦公主、福锟夫人、荣禄夫人等立在慈禧太后身后。慈禧的座前放有镶玉如意一柄，大红绣花荷包一对，选中为皇后的就授给如意，选为妃子就授给荷包。那五个备选少女在大殿上一字排开，桂祥的女儿静芬，面貌倒还端正，比光绪大着两岁，被慈禧排在最左边，依次是德馨的两个女儿和长叙的女儿瑾、珍两姐妹，德馨的两个女儿长得明艳照人，还有些妖饶的韵味。瑾、珍两姐妹同父异母，禀赋与模样完全不同，谨姐儿体腴而厚道，有“木头”的雅号，珍妹子聪明活泼，俏丽大方，是一个知书达礼，见过世面的旗下小姐。
在这里，瑾儿、珍儿、江西巡抚德馨的两个妖精似的宝贝女儿德宝、德贝，户部尚书额勒的女儿额勤，还有慈禧太后胞弟禁卫军副统领桂祥的女儿静芬，将一比高低。 长相都已经比过，现在就要看这几个美女的文化和才艺如何了。 静芬是慈禧的侄女儿，而光绪是她的外甥。其是在慈禧心里早就有了谱，她有意助成这桩亲上加亲的喜事。比赛只不过是走走过场而已。但静芬从小无才，如何才能让她过了这关，选为皇后？ 慈禧口谕担任过同治、光绪两代满族帝师的徐桐和光绪的汉语帝师翁师傅在试前对静芬“开小灶”。 静芬本来就有些笨拙，学宫廷礼仪时，就尽出洋相。要她表现才艺可难坏了二位帝师，于是，慈禧令二位帝师采取口试形式，并提前将考试内容以书面形式奏太后审定。这样便有了为静芬暗箱操作的机会。 考试时，静芬对答如流，好不风采。 考官问:“三纲者为何？” 静芬红着脸想了一下，答曰：“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。” 考官问：“五常者为何？” 静芬答：“仁、义、礼、智、信。” 考官问：“三从四德为何者？” 这下静芬张口结舌，急红了脸，好久都没有回答出来。
珍儿悄悄拉了拉静芬的衣角轻声道：“‘三从’就是‘未嫁从父，即嫁从夫，夫死随子’。‘四德’即‘妇德、妇言、妇容、妇功。” 静芬这才回答出来。 问：“你可能背《女儿经》？” 答：“能。” 考官：“丈夫说……” 静芬：“莫使性。” 考官：“夫君话， 静芬：“就顺应。” 考官：“不是处，” 静芬：“也要禁……” 那考官对静芬格外施仁，问的都是一些很容易的问题，且总是给予提示，只有“三从四德”是考官临时加的，所以静芬回答不出来。但大家知道静芬的背景，都不敢吱声， 接着考才艺。 考官问静芬会什么才艺，静芬红着脸回答说：“会踢毽子。” 考官拿了毽子让她踢。可她心里发慌，老是掉在地上。