第一部分第5节：中国人不愿意头顶着锅盖生活
天然气是埋藏在地下的古生物经过亿万年的高温和高压作用而形成的可燃气体。天然气的重要成分是甲烷，是一种无色无毒、热值高、燃烧稳定、优质高效的清洁能源。 西气东输气源地塔里木的天然气几乎不含硫、粉尘和其他有害物质，燃烧时产生的二氧化碳少于其他化石燃料，温室效应较低，因而能从根本上改变大气环境质量。 天然气除了能用于炊事外，还可以广泛应用为发电、石油化工、机械制造、玻璃陶瓷、汽车等领域的燃料或原料。天然气无毒，比重小于空气，容易散发，不易积聚成爆炸性气体，是较为安全的燃气。 天然气近年来备受重视发展迅速，目前国外油气产量比已达1∶0.7。而我国的天然气工业比较落后，油气产量比仅为1∶0.1。天然气的利用水平，是衡量一个国家经济水平的重要尺度。欧洲和北美早在二十世纪初叶就开始建设天然气管网，目前世界天然气的生产量和消费量占一次能源消费比例的23.8%。根据国际能源组织最新测算，世界天然气消费量在二○一○年将达到三万五千亿到四万亿立方米，成为一次能源中的首席能源。
我国的能源结构很不合理，我国是世界第一产煤大国，煤炭在一次能源生产和消费中的比重占72%，是当之无愧的大哥大。而天然气和石油、煤炭相比只是个小弟弟，利用率只占一次能源的2.1%。大量燃煤使二氧化硫、氮氧化物、烟尘和二氧化碳的排放量逐年增加，一些地区酸雨严重，大气环境不断恶化，过去司空见惯的蓝天已很少光临，人们头顶着一个乌蒙蒙的锅盖在生活，肺癌成为中国人癌症中的元凶。据世界卫生组织评定，中国的二氧化硫排放量成为世界第一，二氧化碳排放量成为世界第二。根据联合国气候变化框架公约，今后中国减排二氧化碳的压力将逐步增大，并要求我国在调整能源结构和环境治理方面加大力度。 中国人应该到奥运会上去夺金牌，为什么却在大气污染的行列里独占鳌头？迅速改变能源结构，对于开放的中国势在必行。 保持经济的快速发展，就要对经济结构进行战略性调整。实施西部大开放战略，是党中央的重大决策。在经济结构的调整中，能源结构的调整就显得尤为重要。这个计划为中国发展天然气工业提供了一个良好的大环境，也为西气东输工程的立项铺平了道路。 一九九八年七月六日，江泽民总书记到新疆塔里木油田考察。
时任中国石油天然气集团公司总经理的马富才向他汇报了新疆石油工业的发展状况和开发天然气的设想。他详细介绍了新疆、四川、长庆、青海四大天然气区的情况，江泽民总书记饶有兴味地听着。马富才总经理说：“塔里木油田丰富的天然气资源没有条件利用，一些天然气不得不点天灯烧掉，一年就要烧掉七亿立方米。” 听到这里，江总书记心疼地说：“石油和天然气是人们梦寐以求的资源，塔里木一年放空烧掉七亿立方米天然气，烧得人心疼啊！” 在这次塔里木之行中，江总书记和陪同考察的国家计委主任曾培炎、中石油集团公司总经理马富才详细地探讨了天然气的利用问题。 迅速调整能源结构的梦想在很多石油人心中萦绕着，一九九八年七月十六日，时任国土资源部部长的周永康给朱基总理、温家宝、吴邦国副总理写了一封信，建议把西气东输列入重要基础建设项目之中。 周永康曾经担任过石油部和中国石油天然气总公司的领导，这位石油学院毕业的领导干部爱石油、懂石油，对石油天然气工业充满着感情。他在信中写道：根据我国这几年天然气勘探形势的发展，建议把横跨我国西东的天然气干线和局部地区管网也列入重要的基础建设项中。
理由如下：其一，资源条件已经具备。我国已基本形成四川、陕甘宁、新疆（可包括柴达木盆地）三大气区，已探明或基本探明的资源均已达到五千亿立方米左右；其二，东部沿海经济发达区急需清洁能源，包括需要建设一批调峰电站，城市和发达农村农民用气量也具一定规模；其三，投资风险、经济效益要比建设一些铁路运输可能还好，安全且占地少；其四，几乎所有发达国家都经历了这样一个发展过程，均已形成全国纵横交错的油气干支线网。一石激起千层浪，这封信先是在朱基、吴邦国、温家宝等国务院有关领导手中传阅，接着又在国家计委、国家经贸委等部门传阅，大家都被这封信所描绘的美好前景所感染。 一九九八年七月二十日，中国石油天然气集团公司召开工作会议，专门研究西气东输问题，这次会议的中心议题是：必须抓住机遇，加速启动西气东输工程，把西部资源优势紧密结合起来。 一九九八年十月三日，国家计委同意中国石油天然气集团公司开展西气东输工程的预可行性研究工作。 一九九九年十月十九日，朱基总理主持会议听取了新疆维吾尔自治区党委书记王乐泉的工作汇报。
会后下发的会议纪要明确对塔里木至上海输送天然气管道项目，要结合新疆周边国家的天然气储量情况统筹考虑。只要达到合理规模，即可考虑建设。 一九九九年十二月十日，朱基总理派国家经贸委主任盛华仁一行来塔里木油田考察天然气资源。盛华仁回去后向国务院提交了《关于新疆天然气资源的调查报告》，证实塔里木的天然气资源是落实的，建议国家早日对西气东输工程做出决策。 西气东输的构想终于浮出水面：建设一条横贯中国版图东西的输气管道，把新疆塔里木的天然气送到经济发达的长江三角洲，让河南、安徽、江苏、浙江和上海的能源结构得到改善，让这四省一市的天空尽快蓝起来。