第十一章 躲进芦苇丛
莉芮尔盼着看到一条芦苇编成的船，因为坷睐早就预见到她和尼古拉斯一起待在红湖上的芦苇船上。尽管此事早在预料之中，但当她真的遇到这条奇怪的小船时，她却有种如释重负的感觉。因为这时水已经没过了她的大腿。如果水再深一点儿，她就得做出决定，要么往回走，要么冒着让尼克淹死的危险往前走。因为她只会用救火队员进行急救时所用的姿势来扛尼克，这使得尼克的头总是比她的头低两英尺。
她小心翼翼地把尼克放到那如独木舟般大小的船上，当那船倾向一侧时，她迅速地抓住了船的边缘。这只船的长度大概相当于她身高的两倍，但是船身非常窄，只有中央那部分稍宽一些——所以船舱刚好能容下他们两个人。
尼克脑子里面迷迷糊糊的，不过当他们静静地坐在船里的时候，他的神志渐渐恢复了过来，莉芮尔思索着接下来自己面临的选择。芦苇俯下身来，在他们头顶上搭成了一座隐蔽的凉亭，小小的水鸟在附近发出忧郁的吟唱，有时候一只水鸟会啪地一声扎进水里去捉鱼。
莉芮尔坐在那儿，宝剑横放在膝头，她用一只手握住铃带，静静地听着周围传来的声响。沼泽里的鸟儿们啾啾地叫着，扎进水里抓鱼，然后突然安静下来，躲进芦苇丛中。莉芮尔知道这是因为血鸦正在低空中盘旋。她能够感觉到占据了血鸦身体的冰凉的鬼魂，它们按照役亡师主人的号令，一心一意地搜寻着她。
这只小船和坷睐所预见到的一模一样，不过当莉芮尔坐在船里摇来晃去的时候，她感觉到一阵奇怪的恐惧感涌上心头。坷睐所预见到的只是她和尼古拉斯一起待在这儿，但是他们没有预见到尼古拉斯此时到底是什么状态。他们只预见到了这个场景，这是不是意味着一切将到此为止？赫奇是不是马上就要从芦苇丛中现身？毁灭者会不会突然从面前这个瘦削的年轻人身体里面蹦出来呢？
“你在等什么？”尼克突然问道，显然他恢复得比莉芮尔所想象的要好得多。在他说话的时候，莉芮尔吓得跳了起来，小船颠簸得更加厉害了。尼克的声音非常洪亮，这声音在这芦苇丛当中的寂静世界里面回荡，显得有些古怪。
“安静！”莉芮尔压低声音严厉地命令道。
“不然的话又会怎样？”尼克故作镇静地问道。不过他的话音明显低了很多，他的目光落到了莉芮尔的宝剑上面。
几秒钟过去了，莉芮尔说道：“我们在这儿等到中午，在一天中最毒辣的阳光底下，亡者是非常虚弱的。然后我们顺着红湖湖滨往前走，但愿能走到跟你朋友萨姆会面的地方。”
“亡者？”尼克带着傲慢的微笑问道，“就是那些需要安抚的本地鬼魂，我说得对吗？你先前也提到了萨姆。他和这件事有什么关系？你也绑架了他吗？”
“亡者……就是亡者。”莉芮尔皱着眉头说道。萨姆曾经提到过，尼克不理解，甚至根本不想弄懂古国的事情，不过他这种对现实熟视无睹的态度很不正常，“它们在你的大坑里面干活。就是赫奇的那些亡者手卒。还有，萨姆和我一块儿来解救你。你显然不明白现在面临的危险。”
“别告诉我萨姆也相信这种迷信了，”尼克说，“你所谓的亡者，不过是一些得了麻风病的可怜鬼。你不是救了我，而是把我带离了一个重要科学实验的现场。”
“我在你面前出现的时候，你看到的是一只猫头鹰，后面还跟着一只长翅膀的狗。”莉芮尔说道，在好奇心的驱使下，她想弄明白他的心灵到底闭塞到了什么程度。
“那不过是我被催眠了……或者是幻觉。”尼克答道，“你也看得出来，我现在生着病。这是我不能再待在这个……这个用草编成的船的另一个原因。”
“这真是奇怪。”莉芮尔若有所思地说道，“一定是藏在你体内的那个东西阻塞了你的思维。我想知道它的目的何在。”
尼克没有回答，但是他意味深长地转动着眼珠，显然把莉芮尔说的话全当成了耳旁风。
“你要知道，赫奇会解救我的。”他说，“他是个足智多谋的家伙。他和我一样，对工程的进度非常关心。所以无论你头脑里面产生了什么样的古怪念头，你都必须放开我，然后回家去。实际上，我还能保证，如果你放我回去的话将会得到奖励。”
“奖励？”莉芮尔哈哈大笑，不过笑声中却带着一丝苦涩，“悲惨的死亡和永远的奴役？这就是任何接近赫奇的生命能够得到的‘奖励’。不过请告诉我——你所谓的‘实验’指的是什么？”
“要是我告诉你的话，你会放了我吗？”尼克问道，“这并不是绝秘的事情。而且你也不会在安塞斯蒂尔的科学刊物上面宣扬这事儿，对吗？”
莉芮尔一个问题也没有回答。她只是看着他，等待着他说话。起初他直视着她的双眼，但是随后他的意志开始动摇，将目光移向了别处。她的眼神令他失去了勇气。那种坚定的眼神他从来没在考威尔社交派对上那些年轻女士的脸上看到过。这是促使他开口说话的一个原因，另一个原因则是他希望能用自己的学识和智慧给她留下深刻印象。
“那对半球是用一种从前的未知金属制成的，我猜测它们具有无限吸收电能，然后再释放出来的能力。”他一边说话，一边将两只手的手指对到一起，“它们同时也会创造出一种电离场，那电离场能够吸引积雨云，而积雨云能够生成闪电，闪电的能量又会被金属球吸收。不幸的是，那电离场也会阻碍金属半球发挥作用，因为以钢或铁为材料的工具无法靠近它们。”
“我打算把两个半球连接到闪电农场上去。我有一位值得信赖的助手正在安塞斯蒂尔负责修建这座闪电农场。它是由一千根避雷针组成的，它会将风暴中所有的电能吸引下来——而不是寥寥几次雷电——然后再把能量灌进半球中去。这能量将会让半球……啊……重新变得相互吸引……或是消磁，这样它们就能融合到一起，成为一个整体。这是最终的目标。它们必须合并到一起，你看。这件事势在必行！”
吐出最后一个字之后，他便气喘吁吁地倒了下去。
“你怎么知道的？”莉芮尔问道。对她来说，这就像是那些一派胡言的预言家或是吹牛皮的魔法师信口胡诌的谎话，最多只能骗骗他们自己而已。
“我明白。”尼克轻声说道，“我是科学家。只要半球运回安塞斯蒂尔，我就能证明我的理论是正确的，只要有人帮忙，再加上合适的工具就可以了。”
“那两个半球为什么一定得合到一块儿呢？”莉芮尔问。这似乎是尼克的理论当中最没有说服力，但也最为危险的环节，因为将两个半球融合起来将会让禁锢在其中的东西重新成为一个整体。直到此刻，莉芮尔才意识到还有这个更加要命的问题。
“它们就是得合起来。”尼克答道，但是他脸上明显呈现出迷惑不解的神情，显然他无法把这件事想清楚，“这是很明显的事情。”
“是的，当然。”莉芮尔安慰道，“不过让我好奇的是，你怎么能把那对半球运到安塞斯蒂尔。还有你的闪电农场到底在什么地方？要建这样一个地方肯定非常困难。我是说，那会相当占地方。”
“哦，并不像你想象的那么困难。”尼克说。话题从半球的合并上转移开来，这似乎令他如释重负，“我们会把半球装到船上，然后顺着海岸往南行驶。不过海里风浪很大，而且大雾弥漫，我们显然不能全程都走海路。我们把它们拖过界墙，到达界墙北面之后再把它们卸到岸上，那时离福文加工厂就只剩下十到十二英里了，我的闪电农场就修在那儿。当我们到达的时候，它应该马上就要建好了，一切都在有条不紊地进行着。”
“可是……”莉芮尔说，“你们怎么把它们运过界墙呢？它是一道阻挡亡者这些怪物的壁垒。你们没法把半球送到界墙那边去。”
“胡说！”尼克大声吼道，“你简直跟赫奇一样不听话。如果允许他事先在界墙上钻个孔，他至少还愿意尝试一下。”
“哦。”莉芮尔说。显然赫奇——或者更准确地说他的主人——发现了让半球通过界墙的方法。尽管莉芮尔知道赫奇曾经不止一次穿越界墙，凯瑞格和它的仆人们也曾在数年前穿过界墙。但她还是希望半球无法越过界墙。
“难道……啊……安塞斯蒂尔方面不会阻拦你们吗？”莉芮尔满怀希望地问道。萨姆曾经告诉过她，安塞斯蒂尔方面建起了边境防御带来阻止任何穿越界墙的来访者。她不知道如果半球被带出古国，她还有什么办法。
“不。”尼克说，“赫奇说他没有什么解决不了的困难，不过我想他其实也干点走私之类的事儿，他的确有些不同寻常的办法。不过我更希望在合法的范围内解决问题，所以我取得了所有的常规进口许可证，得到了有关方面的批准，这一类的事情全都办妥了。我承认这些批准和许可都不是针对古国的，因为官方并不承认存在古国这个地方，所以我们并没有得到正式的文件。不过我还从我伯伯那儿得到了一封信，信里面授权我将实验中需要的所有东西带过界墙。”
“你伯伯？”
“他是总理。”尼克自豪地说，“到今年为止，他的任期就达到十七年了——中间有三年时间因为温和派的改革而暂时离职。他是这个国家有史以来最为成功的总理，当然他现在有麻烦了，南部大陆发生了战争，南方难民大量涌入。我仍然不认为克罗里尼和他手下的乌合之众能够通过取得多数席位让他下台。他是我妈妈的兄弟中年纪最大的，也是个非常善良的家伙，对侄子的要求总是尽量满足。”
“这些文件有可能在你的帐篷里被烧掉了。”莉芮尔带着另一丝希望试探道。
“不会，”尼克说，“这事我得再次感谢赫奇。他建议我们越过界墙以后，再让一个家伙把伯伯的信送到我们手上。他早就说过，如果太早拿到信的话，纸张有可能会腐烂掉的。现在看来，他说的话真是十分有道理。现在——你能让我走了吗？”
“不，”莉芮尔说，“无论你愿不愿意，你都已经被拯救出来了。”
“这样的话我就不会再给你说什么了。”尼克急躁地宣布。他又躺了下去，脊背摩擦着船身上的芦苇。
莉芮尔看着他，心中涌起种种思绪。她希望艾丽米尔收到了萨姆捎去的消息，这时候已经派出了一大队强大的守卫前来救援。她希望萨布莉尔和塔齐斯顿此刻也正从北方的考威尔赶来。也许他们此刻正准备穿越界墙。
不过他们所有人肯定都还在往边城赶。而那对半球，已经带着被禁锢在里面的怪物离开古国，进入了安塞斯蒂尔境内。那个拥有可怕的毁灭力量的古老鬼魂将重获自由，而世上唯一了解这个危险的人对此却无能为力。
她意识到，当她在心里盘算这些事的时候，尼克也正看着她。但是他的眼神当中没有迷惑，也没有敌意。他只是看着她，眯着一只眼睛，把头歪向一侧。
“对不起。”他说，“我只是想知道你是怎么认识萨姆的。你是……嗯……公主吗？不过，如果你是他的未婚妻之类的，我想我应该早就知道了。或者说，早就向你……嗯……致以祝贺了。可是我现在甚至连你的名字都还不知道。”
“莉芮尔。”莉芮尔简洁地说道，“我是萨姆的姨妈。我是阿布——嗯，我还和萨姆的妈妈共事，我还……是……图书馆二级助理馆员，也是坷睐的女儿，不过我想你不知道这些头衔的含义。其实现在连我自己对此也不是很确定。”
“他的姨妈！”尼克大声说道，他的脸刷地变红了，不过并非因为发烧，而是因为尴尬，“你怎么能是——我的意思是，我不知道。向您道歉，女士。”
“而且我……并不像我表面上看起来这么年轻。”莉芮尔又说，“如果你想知道我的年龄的话。”