第四章 乌鸦的早餐
白天的长梯更加令人心惊肉跳，莉芮尔一边向下张望，一边想。只要向左边挪动一小步，即便不会一落到底，至少也会滚到下一个滑脱的岩层那里。而那儿离他们站的地方的落差达到二十码，就算逃过一死，也免不了摔断骨头。
萨姆不再忙乎着拔出荆棘，而是跪下来，一边拂去面前石梯上的灰尘和碎石，一边说道：“我一直没有发现，阶梯居然是用砖头砌成的！要修这条路肯定先得把石头凿平，干吗还要在上面再铺一层砖呢？”
“我不知道，”莉芮尔没有意识到萨姆其实并不是在问她，她顺口答道，“那有什么关系吗？”
萨姆站起来，拍了拍膝盖。
“我想这无关紧要，我只是觉得很古怪。这肯定是一项巨大的工程，而且我没有看见一丝一毫的迹象能够说明筑路过程借助了魔法力量。我想他们可能还是使用了影像，不过他们很可能会把那些奇怪的痕迹隐藏起来……”
“来吧，”莉芮尔说，“让我们到悬崖顶上去。也许那里会有一些关于建造长梯的线索。”
但是还没到崖顶，莉芮尔对砖面或是建造者遗迹就早已失去了兴趣。在他们登上最后几百级阶梯时，潜伏在她心底的一个恐怖的预感变得愈发强烈，也越来越清晰。她能感到肠胃里升起的一股寒意，预感到崖顶上等待着他们的将是一个死亡之地。死亡不是发生在最近，也不是发生在今天，但毋庸置疑，那肯定是死亡。
她知道萨姆也感觉到了。当接近悬崖顶部，长梯变得宽阔了一些的时候。他们交换了一个阴郁的眼神，随即从单列行进转变成肩并肩地前进。坏狗的身体微微变大了些，紧靠在莉芮尔身旁。
登上最后几级阶梯的时候，一阵从悬崖顶上吹来的微风证实了莉芮尔对死亡的预感。这挟带着可怕气味的微风给了他们一个心理准备，让他们在到达长梯尽头，看到遍布人和骡子尸体的屠场时不至于大惊失色。大群的乌鸦聚集在尸体的身上和四周，一边用尖利的鸟喙撕咬着尸体身上的腐肉，一边聒噪不休。
幸运的是，他们很快发现这只是一群普通的乌鸦。坏狗一跑上前去，它们便一哄而散，飞到天上叫嚣着，对本来好端端的早餐被搅黄大发牢骚。莉芮尔没有在它们之中或是附近感觉到亡者，不过还是拿出了撒拉奈斯和尼希玛。尽管还有数步之遥，但她那役亡师的直觉还是告诉她这些尸体已死去多日。当然，从气味上她同样也可以判断出这一点。
坏狗跑回莉芮尔身边，询问似的抬起头。得到莉芮尔的首肯之后，她又蹦跳着跑开，围绕尸体转着圈，圈子的半径越来越大，她一边走一边嗅，直到消失在一大丛荆棘之后。一具尸体从树丛中最高的一株树上悬垂下来，不知是被猛烈的狂风还是某种远比人类强大的生物抛到了那里。
萨姆紧握佩剑，走到莉芮尔身边。剑刃上的咒印在阳光下散发出淡淡的光辉。太阳已经完全升起来，洒下一片明亮的光芒。死亡的景象呈现在这样的背景中真是无比荒诞，莉芮尔想。如此明媚的阳光怎会照射在这样的地方？这里应该布满浓雾，漆黑一片才对。
“看上去是一个商团，”萨姆走近了一些说道，“我不知道……”
从尸体倒下的方式可以明显看出他们正在逃避什么东西。所有商人的尸体——从华丽的衣着以及不携带武器这些特征上面可以辨认出他们的身份——全都躺在接近长梯的地方。护卫们显然没能保护好自己的主人，他们的尸体排成一列，躺在商人们身后大概二十码的地方，他们还保持着面对无法逃避的敌人时拼死搏斗的姿态。
“至少有一个星期了，”莉芮尔走向尸体旁边，“他们的灵魂应该早已远去。但愿已经进入冥界，但我无法确定他们的灵魂有没有……被人取走，然后用于现世。”
“但那为什么要留下尸体？”萨姆指着一个死去的护卫问道，“这些伤口又是怎么回事呢？”
护卫身上的锁子甲有两处被贯穿，洞口有萨姆的拳头大小，边缘还有焦灼的痕迹，铁环和锁子甲下面的皮革仿佛被火烧过一般焦黑。
莉芮尔小心地把撒拉奈斯放回铃囊，跨过其他的尸体，走上前来查看这具尸体和他身上的奇怪伤口。她一路上尽力憋住呼吸，但走到最后几步时她突然停下脚步，大口地喘起气来，刺鼻的腐臭味随之涌入她的鼻腔和肺部。味道太浓烈了。她转身呕吐起来。这情景一下子让萨姆也忍不住吐了出来。两人很快把胃里的兔肉和面包吐了个精光。
“对不起，”萨姆说，“一看到别人吐我就坚持不住了。你还好吧？”
“我认识他。”莉芮尔扫了一眼这个卫兵。她深吸了一口气才让自己的声音不再发颤。
“我认识他。他几年前到过冰川，还在低层餐厅和我说过话。那时候他穿的这身盔甲还不太合身，显得有些大。”
她接过萨姆递给她的瓶子，往手中倒了一些水，漱了漱口。
“他的名字是……我记不太清楚了，巴拉，或者是哈拉。大概是那样的吧。他问过我的名字，但我没有告诉他——”
她犹豫着要不要继续说下去，但萨姆突然转身打断了她的话。
“那是什么？”
“什么？”
“有声音，就在那边。”萨姆指了指一只躺在浅浅的侵蚀沟边缘的死骡子答道，那道沟径直向着崖底延伸。骡子的头部从谷地边缘垂下去，他们无法看见。
就在他们注视着那死骡子的时候，它又轻轻动了动。随后尸体被猛地一拉，从边缘滑进了沟中。他们还能看见骡子的后腿，但尸体的绝大部分都已经消失在视线之外了。这时骡子的臀部和后腿又开始颤动起来。
“有东西在吃它！”莉芮尔恶心地惊叫起来。这时她终于注意到了地面上的拖拽痕迹。所有的痕迹都伸向这道沟。看来这里原本有更多的人和骡子的尸体。有人……有什么东西把他们拽进了那道狭窄的沟里。
“我没有感觉到任何亡者，”萨姆不安地说，“你感觉到了吗？”
莉芮尔摇摇头。她脱下背包，拿出弓，搭上箭。萨姆再次拿起自己的长剑。
他们慢慢靠近谷地，骡子的尸体一点点从视线中消失。再走近一点，他们就听见了一阵令人厌恶的吞咽声，那很像铲子插进沙石里的声音，与此同时还伴随着一阵阵液体流动的咕咕声。
但他们还是看不见任何东西。那道沟是个只有三四英尺宽的裂缝，裂缝底下的东西都被覆盖在上面的骡子尸体遮挡得严严实实。莉芮尔仍然感觉不到丝毫亡者的气息，但空气里出现了某种淡淡的气味。
两人同时意识到这是什么。这正是标志着肆行魔法的辛辣而带有金属气息的味道。但气味非常微弱，没法分辨出其来源。也许是来自于这裂谷中，也有可能是被微风从别处吹到这里。
当他们距离沟壑边缘还剩下最后几步的时候，随着一阵抽搐，骡子的后腿也最终消失了。它的蹄子就像活着时那样舞动，动作僵硬而又诡异。下面又传来一阵和刚才一模一样的液体流动的声音。
莉芮尔站在沟边，手里握着搭上了咒契箭头的弓箭向下张望，但却没能找到目标。沟底只有长长的一道深黑色泥土和一只正在往泥里陷的后腿。肆行魔法的气味变得强烈起来，但却和她曾遇到的斯狄肯或是其他低级肆行魔法造物所发出的腐臭味有所不同。
“那是什么？”萨姆低声问道。他左手虚握成爪状，做好了释放咒语的准备。纤细的金色火焰开始在每根指头的末端跳跃，随时准备出击。
“不知道，”莉芮尔回答，“应该是某种肆行魔法造物。是我从未听说过的种类。我不知道……”
话音未落，刹那间沟底的泥土翻涌起来，向四面分散，底下露出一个漆黑深邃的大口。里面既无泥土也无腐肉，只有一片纯粹的黑暗，还有一根细长分叉的银色火舌在放射光芒。肆行魔法和腐肉的气味从张大的口中喷涌而出，几乎推动着莉芮尔和萨姆倒退了几步，但这恰巧让他们躲开了火舌的袭击，那火舌从空中降下，砸到莉芮尔刚才站立的地方。一个沾满泥泞的巨大的蛇形脑袋随之从沟中高高立起，赫然耸立在他们面前。
莉芮尔一边退后，一边放箭；萨姆也伸出手，高喊召唤火焰的咒印，噼啪作响的火焰呼啸着喷向这个从地下蹿出来的，混杂着泥土、血迹和黑暗的生物。火焰撞上银舌，瞬间火星四溅，地面的杂草也被点燃。然而箭矢和咒契火焰看起来都伤害不了它。不过它到底还是退却了一步，趁此时机，莉芮尔和萨姆立刻向后跑去。
“是谁胆敢打扰我的美餐！”一个由许多声响合成起来的声音咆哮道。这声音中好像混杂着无数骡子的嘶鸣和人类垂死的哀号，“我期盼已久的美餐啊！”
莉芮尔扔下弓箭，拔出尼希玛作为回应。萨姆则喃喃地念出咒印，同时用剑和手做着一个个复杂的手势，将它们释放到空中。莉芮尔向前迈出半步护住萨姆，帮助他完成整个咒契。
萨姆释放最后一个主咒印的时候，金黄的火焰环绕了他的手掌。莉芮尔认出那是个非常危险的咒印，释放者稍有不慎就会被烈火焚身，她不由得微微向后退缩。但咒印轻快地脱离了萨姆的手掌，整个咒契停留在空中，形成一条由咒印衔接而成的发光的条纹，仿佛是闪耀的群星连缀而成的长带。他小心翼翼地抓住一端，在头上挥舞几圈，向怪物掷去，同时大喊道：“把脸转过去！”
紧接着是一片炫目的闪光和仿佛由一大群人同时发出的尖叫，随后便是一片寂静。他们转过身再看的时候，怪物已经不见了踪影。只有些许微弱的火焰还在杂草上燃烧，一圈圈的烟雾纠缠盘旋着渐渐笼罩了整片空地。
“那是什么？”莉芮尔问。
“用来禁锢某些东西的法术，”萨姆回答，“不过我从来没有真正弄清它的名字。你觉得它起作用了吗？”
“没有，”坏狗突然出现在他们面前，让他们吓了一跳，“但它的亮度足以让这里直到红湖间的任何亡者知道我们的位置。”
“要是没用，那东西又到哪儿去了？”萨姆一边问，一边紧张地看看四周。莉芮尔也向四处张望。她仍然能闻到肆行魔法的气味，但这味道再次淡了下来，在盘旋的烟雾之中，它的来源更加无法确定。
“它可能在我们脚下。”坏狗说。她突然把鼻子伸进一个小洞口用力喷气，激起一团飞扬的尘土。莉芮尔和萨姆立刻跳开，掂量着是否要再次准备开战。然后他们手执武器，背对背地站在一起。
《古国三部曲3：阿布霍森》 作者：加思·尼克斯