第一章

　　第三势力的首都泰拉尼亚市位于戈壁沙漠的中部。该市目前有一百五十万居民，规模在不断扩大。

　　人工调节的气候改变了这个国家。可以随意控制的降雨把四万平方公里的山丘状沙漠变成一座四季繁花似锦的花园。泰拉尼亚堪称世界上最美丽的城市之一。

　　在该城市的附近耸立着那个闪闪发光的能量圆顶，它环绕着第三势力的中心，并且抵御着一切企图恶意地靠近这一国家命脉的势力。

　　快到午夜时，弗莱特中校和他的副官离开办公大楼和能量圆顶。他们沿着城市的边缘行进着，看到本国疆界边缘处那些平顶建筑在暗淡的星光中出现在眼前。

　　突然，一道亮光掠过大地。弗莱特不知所措地站在那儿环顾四周，然后问：“那是什么？”

　　在城市一座座屋顶的后面又一道亮光闪烁。几乎就在同时，第一阵爆炸声在他们头顶轰鸣开去。

　　弗莱特呆立着，惊恐的眼睛瞪得大大的。他不明白到底发生了什么事。紧接着他们又听到第二阵爆炸声。

　　“这是盐湖那边传来的声音！”他喘息着喊道，“是那座反应堆！”

　　他转身向城市跑回去。副官紧随其后。他们大约跑了三十米，这时候报警的笛声传向他们。

　　弗莱特一边跑一边通过他制服上配的发射和接收设备叫一辆车。当他们跑到一条宽阔的、通往城外的干线而快到达城市时，那辆车才向他们驶来。

　　弗莱特一边在司机身旁坐下一边问：“出什么事了？”

　　“Ｇ区发生爆炸，”司机回答，“详细情况还不知道。”

　　“请您开往Ｇ区！”弗莱特命令道。

　　汽车调头便疾驰而去。它呼啸着向前飞奔。本来司机的驾驶方式值得观察，但是，弗莱特正在为别的事而绞尽脑汁。

　　一个反应堆里面会有什么能造成爆炸呢？

　　弗莱特首先是个士兵。然而，他大体上知道反应堆是怎样工作的。他同样知道，制造这样一台机器要用什么材料。可是，由于回忆使他感到疲惫，所以他怎么也想不到，这两阵爆炸声会引起什么。

　　Ｇ区各个地方都采取各种安全措施，在这种情况下怎么还会发生爆炸呢？

　　弗莱特百思不得其解。司机把车开到Ｇ区入口处前，这打断了弗莱特的思路。Ｇ区在爆炸前是一个平坦而长的装配大厅。从外面运来的散件被组装成完整的催化反应堆。每天大约有三百多人在Ｇ区工作。

　　现在虽然还能辨认出原来大厅的轮廓，但是爆炸后的景象给人一种被敌方炮兵猛烈轰炸过几个小时的感觉。救援人员已经来到弗莱特面前。他们身穿防护衣穿过废墟的炎热去寻找幸存者。弗莱特从警察长那儿了解到，爆炸发生时有十个人在值勤和上夜班。

　　任何人都不知道爆炸发生的原因。通过仪表可以查出Ｇ区范围内有两个地方此时温度高达摄氏两千度以上，而这很可能就是爆炸发生的原因。

　　弗莱特转身问警察长：“您派人检查放射性了吗？”

　　警察长的脸沉了下来，他说：“我请求您！在这个大厅里没有一克放射性物质。”

　　弗莱特摇了摇头。

　　“尽管如此，”他怀疑地回答，“请您把负责测量放射性物质剂量的人叫来。”

　　警察长走向他的汽车，去传达这一指示。弗莱特开始觉得不舒服。

　　“我们什么都干不了，”他对副官说，“我们必须等到至少第一个调查结果出来。”

　　从全局来看，不仅仅是发生了一次事故的问题，而是一个最重要的生产场所被毁坏了。没有反应堆就没有了驱动装置，没有驱动装置就没有了宇宙飞船，没有宇宙飞船就丧失了对地球的保护。

　　在第三势力的疆界内偏偏是Ｇ区成为第一次较大规模事故的牺牲品，这是偶然事件吗？

　　中校弗莱特开始考虑，一个破坏者有哪些可能性来踏上第三势力的国界，假如他成功地偷渡国境，那么又剩下哪些机会来真正实施这一破坏行为。

　　没有任何机会！弗莱特断定。

　　可是这并不能使他感到安慰。

　　弗莱特环顾四周。他在找警察长。他想知道，他们在此期间发现了什么。

　　他在思考的时候并没有留意负责测量放射性物质剂量的人这时候已经到达。他们身穿黄红色制服分散在被破坏的地带周围。然而，他没有忽略的是射线警报一阵紧似一阵的“嘁扑”声。负责射线保护的人们启动了他们备用车上的警笛。弗莱特发现，救援人员开始匆忙离开这片废墟。

　　一个身穿红色防护衣的男人向他走来。他匆忙问候，然后滔滔不绝地说：“十万火急！整个地带每小时至少放射十个单位的射线。”

　　这时候，弗莱特正修正他关于反破坏措施的绝对有效性。他在一秒钟之内丧失了理智，但是，他很快又冷静下来：“哪种放射物质？”

　　那个负责测量放射性物质剂量的人摇了摇头说：“还不清楚。一刻钟之后我们会知道的。”

　　弗莱特点了点头说：“好吧。您马上告诉我。”

　　穿红衣服的人答应了一声。弗莱特然后转身走开了。他并没有留意副官是否紧随其后。他们并肩坐在车里时他才注意到副官。

　　他闷闷不乐地问：“您怎样看这个问题？”

　　副官耸了耸肩膀说：“只要我们还不了解确切情况就简直无法作出评价。”

　　弗莱特同意他的说法。

　　“您说得对。”他嘟哝着说。

　　这一事件使他感到有压力。它正发生在罗丹的代表弗莱特在泰拉尼亚的时候。尽管可以很明显地看出来，他个人并没有责任，可他还是觉得事故发生在他值班期间这一事实属于他个人没有发挥作用。

　　值勤车上的无线报话机传送着新的警报声，那警报声令人痛苦。

　　“请您停车！”弗莱特喊道。

　　汽车几乎马上就停了下来。弗莱特向前冲了一下，可是他并没有觉察到。他只听到喇叭里说：“Ｚ舰队三艘不久前才造好的飞船，即所谓的‘捣毁者号’飞船，几分钟之前未经出发许可就由三个陌生的飞行员开走。这三艘船立即全速飞行，超出当地的定位界限。请注意！我在呼叫弗莱特中校！注意！”弗莱特咬牙切齿。

　　他命令司机：“请您调到发射信号这一频道！”

　　电视电话机接通了。小屏幕上显示出播报这一报警消息的人那张愠怒的脸。

　　“这里是弗莱特！”上校说，“有什么事吗？”

　　可以看到，对方关闭了其他的通信线路。

　　“三艘‘捣毁者号’飞船被劫持！”他简捷地说。

　　“劫持？”弗莱特叹口气说，“怎么会劫持‘捣毁者号’飞船呢？”

　　回答很利落：“我们不知道。毫无疑问，机器人监视工作正常。机器人没有发现任何人企图接近‘捣毁者号’飞船的停放场地。”

　　弗莱特呆视前方。

　　“谁负责调查？”过了一会儿他问道。

　　“德卡萨少校。”

　　弗莱特疲惫地点点头。“完毕。”

　　司机奉命开往“捣毁者号”飞船库。它位于城南巨型的总装大厅附近。“捣毁者号”飞船是一种由佩利·罗丹自己设计的单座空间歼击机的改进型。几年前它们是在金星舰队的大厅里由罗丹发现的。它们由于缺乏过量的推动力而算不上十足的宇宙飞船。虽然它们的光微粒传动装置使它们能够在极短的时间内达到光速，但是它们不能借助一个超太空跳跃到达地球更广阔的外围空间。

　　尽管如此，Ｚ型飞船仍不失为至少比地球上技术最现代的产品领先五百年的产品。它们在那些会操作者的手里是一种可怕的武器。

　　在驱车前往装配车间的几分钟内，弗莱特发出了一系列指令。防御部队接到命令，对于今后几个小时之内起飞的目标不用打电话请示就立即射击。这样一来就自然实行通常的禁飞规则。最后，绝大部分机器人监视部队被派进车、船、飞机等运输工具中。

　　第三势力可能失去比“捣毁者号”飞船更重要的东西。弗莱特在问自己，假如陌生者想到劫持那两艘“泰拉级”巡洋舰——直径为二百米的球体空间飞船，那结果又会怎么样。

　　然而，巨型球体圆顶上的红色报警信号仍像往常一样暂时发亮就过去了。

　　汽车在一个闪闪发光的庞大机器人前面停了下来。机器人挡住了通往原“捣毁者号”飞船停放场地的路。弗莱特向机器人招手，示意它到自己身边来，然后看着它。机器人记录下中校的大脑波长模型，然后举手打招呼。

　　汽车继续向前开。可大约走了五十米，汽车又在一群争论得面红耳赤的人面前停了下来。弗莱特下了车。

　　德卡萨少校向他报告。可以明显地看出他脸上由于失踪的“捣毁者号”飞船而流露出的神情：恐惧、惊讶还有一点紧张。

　　“是怎么发生的？”弗莱特问。

　　“我们当中没有任何人知道，”德卡萨少校殷勤而显然轻松地回答，因为有人从他的手上接替责任，“我们所知道的都是从机器人那儿获得的，而这又太少。机器人像平时一样巡视。这一地带非常平坦而又没有覆盖物。它们的红外线眼睛甚至不会放过一只老鼠，更不用说那些捣毁者了。可是，事实上，既没有老鼠，又没有人或者其他什么东西。只是那三艘“捣毁者号”飞船突然从地面凌空飞起，然后就以最快的速度消失了。我们马上就向中心发出了通报，可是还没等那儿的人反应过来，那三艘‘捣毁者号’飞船就已经销声匿迹了。”

　　“它们的飞行方向是什么？”弗莱特问。

　　“东南方。”

　　弗莱特仔细打量着德卡萨少校。

　　“可以从中得出结论吗？”他问。

　　德卡萨少校微笑着说：“可以得出这一结论：无论如何不许在东南部寻找陌生者。”

　　弗莱特点点头说：“或许是这样。”

　　他和德卡萨少校一起绕着原来停放那三艘“捣毁者号”飞船的场地走了一圈。德卡萨少校刚才还坚信火箭发射的放射性残留物是最小的而且是没有危险的。除了驱动装置在起飞时留下的光滑发亮的燃烧斑点，再也没有其他的痕迹。

　　弗莱特转身面向副官时叹了一口气。

　　“我们连一点线索都没有，”他轻声说，“不知道是地球人还是外星人所为。”

　　就在这时候，司机把头从车窗伸出来。

　　“弗莱特中校的电话！”他喊道。

　　弗莱特拿起从车窗伸出来的听筒，看到屏幕上一个身穿制服的负责测量放射性物质剂量的人。

　　“我们确定并且测量了放射源。”他平静地汇报着，“那两个温度最高的地方也就是放射强烈的地方。在中心位置每小时五百个伦琴。该射线都是由－β射线（带有１．８和１．６兆电子伏特）和＋β射线组成，＋β射线带有……”

　　“什么材料？”弗莱特不耐烦地打断他的话。

　　“镁２７和锆８７石。”

　　弗莱特迷惑不解地问：“由此可以得出什么结论呢？”

　　射线保护人员作出愠怒的表情。

　　“什么结论都得不出来。”他回答。

　　“镁２７和锆８７石都不属于铀或者钚裂变时产生的裂变产物。 我们不了解任何可能与这些爆炸有关的核反应。”

　　佩利·罗丹在这慌乱的时刻赶到。他刚结束一次神秘的使命归来。那一使命把他第二次带到“漫游者”行星的“艾斯”世界上。他从那个永生的行星那里得到了一些极好的仪器。他打算用它们来进一步扩大第三势力的建设。他还没有料到会多么快地使用这些昂贵的仪器。

　　当他发现弗莱特中校不在陆地时就知道出事了。他派人把六十米高的球体飞船上一个万能车开出来，然后与雷金纳德·布尔一起来到保护伞发亮的圆顶上。

　　布尔激动地透过玻璃窗向外凝视着。