第三章 帝王厅
刚才经历的种种奇景仍让他头晕目眩，但乔朗看到帝王厅时，还是满心敬畏。
帝王厅就像浮上水面的气泡一般飘浮在皇宫顶上，浑圆的厅堂完全由水晶制成，纯净清澈得如同周围的空气。虽然它现在座落在九个支派楼层的顶端，但这个水晶圆泡大厅却能随兴放置在皇宫左右前后或是下方——不过这份“随兴”要动用三十九位触媒圣徒及相同数量的波阿尔班，花上十二个小时才能完成。厅堂的四壁相当薄，手指轻弹上去能听到清脆的鸣响。不仅这整个圆厅都由水晶制成，连切入圆泡约四分之一直径深度的地面也都是水晶。乔朗犹豫地在触媒圣徒之梯上退下了几级，惶惶不安地觉得自己若是走上前去，肯定会一脚踏空。
刚刚日落，艾敏将祂的黑袍遮蔽了大部分天宇，锡哈那协助那位伟大的法师完成了他的职责，让来宾们从而能够欣赏夜色的神秘与美丽。但是，在西边，艾敏微微揭起一角衣袍，留下将尽白昼的最后一瞥，暮色的红霞紫霭从黑色中渗出，就像是淌下了一滴血。
但是天色已经暗得足以让光球在大厅中闪亮。皇帝的客人们在光球之间穿行，在这个水晶巨泡里面四处走动——彼此碰面、三五成群、聚围着寒暄，再各奔东西。灯光昏暗，既不妨碍欣赏夜色降临的美景，又能映射出珠宝与丝缎的光彩，能在满含笑意的眼中荧耀，能在秀发的轻波柔浪间熠熠生辉。
在此之前，乔朗从未觉得自己毫无生命之力的身体竟有千斤之重。他觉得自己要是上前去，走进这一个魔法王国，水晶地面就会在他脚下四分五裂，水晶墙则会因为他笨拙的碰触而崩得支离破碎。于是他站在原地踌躇不决，想着下楼去，退进自己的那一片漆黑，至少，那片黑暗是他熟悉自在的避难所。
但是一个触媒圣徒——在攀爬过程中仅落后乔朗几步的某位沉默同伴——低喃一声抱歉就把他推到了一边，绕开他走过去，就像是行走在夜空里。这位圣徒的便鞋在坚实的水晶上拍打出啪啪的脚步声，这种让人安心的声响给了乔朗跟着上前去的胆量。年轻人小心翼翼地走上几步，站上了水晶地面，接着又一次停下，这一回是被眼前的气派辉煌征服了。
在他的上空和四周，一颗颗星星出现在夜空中，就像是卑微的朝臣在向皇帝致敬；它们不敢僭越，于是与此保持着遥远的距离。在他脚下，马理隆城的光芒使那些可怜的星辰相形见绌。星辰的光冰冷苍白，全无生气，而马理隆城则流光溢彩，生机盎然。公会会馆明彩照人，家居屋舍微光闪烁；不时还有光亮盘旋着离开城市，蛇形而上往皇宫飞来——越来越多的车辆载着来客加入到闪烁的光群中来。
而乔朗站在所有的光亮之上。
周围的一切让乔朗的心情高涨，他的灵魂则涨满了权力感。兴奋的细碎气泡在他的血液里涌出，即使是酒也不能如此让人迷醉。虽然他的身体还留在地面，他的精神却飞到了高高在上的地方。他是阿尔班那拉，生来就该在这里，生来就该有统治权，而且，也许在几小时之后，这些高悬在他头顶的满身珠光宝气的人们，就会朝他蜂拥而来，伏在他脚下。
好吧，也许那样有一点夸张。他心中暗笑着想道。这份笑意并没有缓和他阴暗面庞上那种沉重感，只是让他棕色的双眼显出一丝暖意。我想别人不会伏拜一个男爵。我还是允许那些下人们在本人面前走动。想来不这样做就没其他合乎规矩的办法。该问问辛金，但他该死的到哪去了——
一想到辛金就让乔朗记起自己答应过，绝不在没有他这位朋友陪伴时去面见皇帝，于是他有些不耐烦地四下张望起来。现在他已经克服了最初的敬畏感，能听到一个又一个名字的诵唱声从水晶大厅另一头传来。那里的灯光最为明亮，一群群的法师就像被旋风卷起的叶子，全都往那里赶去。乔朗仔细听着看着，想找到葛雯或塞缪尔斯勋爵或沙里昂，他往那个方向靠得更近了一些，想从人群里望过去。但他不能离楼梯太远。辛金肯定会在这附近找他。那个傻瓜究竟去了哪里！从来都不在——
“亲爱的小子，别站在那发愣！”传来一个恼火的声音。“感谢艾敏，我们把莫西亚留下了。光是你的下巴掉到地上的声音就够吵了。要跟别人一样做出厌烦的样子，这才乖。”
橘色丝巾在空中飞动，辛金慢慢地从高空飘下，长袍在脚踝边飞舞。
“你去哪里了？”乔朗问道。
辛金耸了耸肩。“香槟喷泉那里。”他看到乔朗皱眉头，于是挑起一边眉毛。“啧啧！我想我以前跟你提起过，阴沉忧郁的人哪，你的脸总有一天要冻成那一副吓人的表情。我只不过不时有点事不得不去做，你那时还辛苦地爬着这九层地狱呢。现在你知道为什么马理隆没有哪个触媒圣徒长得胖了吧？呃，几乎没有。”一位圆滚滚的触媒圣徒瞪着辛金，踉踉跄跄爬上最后一级台阶，大口地喘着气，汗水从光头上滚滚滑落。
“恭喜，神父。”辛金从半空拉出丝巾，以一副热情的姿势把它递过去。“想想你掉了多少油吧！你已经把地板浸得闪闪发光了。要擦擦头吗？”
那位祭司的脸气得更红了，他一把推开辛金的手，嘟哝了几句很不符合身分的咒骂，接着摇摇晃晃走过门，瘫倒在门边的一把椅子上。
辛金合起手，做出一副祷告的姿势，一躬身。“我对您的祝福也是一样，神父。”接着橘色丝巾一挥，突然间，那个触媒圣徒消失了。
乔朗直瞪着祭司之前坐着的椅子，这时候有人扯了扯他的衣袖。
“好了，亲爱的小子。”辛金说道。“请听我说。”
他的说话声还是和往常一样轻松愉快，但乔朗转过身看向他时，却见那双灰蓝的眼眸里闪着不寻常的光亮，藏在他漫不经心微笑中的某种严峻语气引起了乔朗的注意。
辛金微微点了点头。“没错，现在好戏开场了。你还记得那手牌说过你会成为国王，而我提议说要当你的弄臣吗？好吧，到现在为止，你一直都是国王，亲爱的小子。我们一路跟着你，既不多问，也没发过牢骚，即使这害得我们差点被捕，害得可怜的触媒圣徒被艾敏的诅咒打倒，害得莫西亚也不得不逃命。”辛金轻声说着，到这里，说话声已经轻得像是悄悄话。他的眼睛一直专注地盯着乔朗。
“继续讲。”乔朗说道。他的语调虽然冷静镇定，但脸上的表情却越发阴沉，一层淡淡的红晕像是表明他的心灵深处其实已经被这枝箭刺伤了。
辛金的笑变得讽刺起来。“眼下，我的国王。”他两眼望向周围的人群，凑近悄声说道：“你得跟着你的弄臣走。因为，在你的弄臣手里掌握着你的性命，还有那些跟随你的人们的性命。你必须毫不迟疑地遵守我的指示。同意吗，陛下？”
“我必须做什么？”乔朗的声音像是被碾碎了。
辛金贴得更近，凑到乔朗耳边说话。他的小胡子搔得乔朗发痒，头上的栀子花香和嘴里吐出的香槟酒气让乔朗直犯恶心。他不知不觉地想退开，但辛金立即揪住他，一再悄声嘱咐：“你面见两位陛下的时候，不能——重申一次——绝不能盯着女皇看。”
辛金站直，捻顺小胡子，扫视着人群。乔朗松开皱起的眉毛，差点笑起来。
“你根本就是个弄臣！”他嘟哝着把自己身上绿色的袍子抚平。“你刚才还真吓着我了。”
“小子！”辛金严厉地看向乔朗，把他惊得后退一步。“我每个字都是当真的。”他把手按到乔朗胸膛，按在他心口上。“对她鞠躬，跟她说话，说些奉承的空话。但一定要垂下目光、避开视线。看着『无聊陛下』，看别的什么都行。记住，你看不到杜克锡司，但他们就在这里，监视着一切……好了。”辛金拈着丝巾厌烦地一挥。“我们真的要去排队了。”
辛金勾住乔朗的手臂，把他带上前。“你挺走运，困在地面上的朋友正式引见给两位陛下时，每个人都得用脚走上前。这是合规矩的谦卑姿势，以表示完全尊敬，再说在半空中想要躬身行礼可真难。『废话高手』公爵夫人飘在齐腰高的半空里鞠躬，结果停不下来了。一头翻了下去，倒栽葱悬着。她没穿内衣，真是吓人，害得女皇卧床三个星期，从那以后——我们就走路……”
辛金和乔朗走过水晶地面，混入其他像闪闪发光的雨点一样落下的法师里，朝大厅前半部走去。乔朗瞄了辛金一眼，觉得他的话和指示让人困惑烦心。但是辛金显然没有注意到朋友的尴尬不安，仍在絮絮叨叨地讲着那个倒霉的公爵夫人。乔朗摇了摇头，走过刚才那个胖子圣徒坐过的空椅子。乔朗看到辛金瞧着椅子时，现出极为邪恶的笑容。
“顺便问一句。”两人从那张椅子旁经过时，乔朗回头瞥了一眼。“你把他怎么了？”
“把他送回一楼了。”辛金恹恹地说道，拿丝巾沾了沾鼻子。
◇◇◇◇
乔朗和辛金加入了马理隆达官贵人们的队列，所有人都列队等着向皇室夫妇致敬，然后去参加有趣的庆祝狂欢，寻欢作乐。有些人或许会觉得鉴于所庆祝的这个纪念日其悲哀的本质，要狂欢起来很不容易。事实上，这些人列出的长队蜿蜒在水晶地面，就像一条以丝绸为外皮，浑身缀满珠宝的长蛇。队伍里的这些人比起刚飘进皇宫时要庄重肃穆得多。朋友间欢快的谈笑、轻松的揶揄都已消失，以各自的衣服发型和女儿们为话题的闲聊和赞叹也都听不到了。他们垂着眼，礼服的颜色都合乎礼仪地蒙上一层辛金所谓的忧伤风采的暗影。
现在只有两两之间的悄声细语，不再是三五成群的轻快闲谈。因此，在大厅的这一部分笼罩着沉寂，只时而被礼宾官诵念面见陛下的人名时那种动听的嗓音打破。
队列长得让乔朗无法看到皇帝或女皇，只让他见到两人的水晶王座后的壁龛。呈半圆形聚围在壁龛周围的人群都已晋见过两位陛下，现在正瞧着队伍里有什么出众或有趣的人物。观望人群中的喃喃低语声很轻，因为他们毕竟还是在王座之前，但人们的动作几乎像是持续不断的波浪涌动——一个个脑袋转来转去，小心地或大胆地面对着要找的人。乔朗还在找着塞缪尔斯勋爵一家，于是看到了很多人向辛金点头或微笑示意。辛金一身白袍地站在周围的五光十色中，就像是丛林里的一座冰山，显得格外出众。他冷淡地不曾理睬任何对他的示意。
乔朗扫视过衣着光鲜的人群，每次瞥见金发都会停下，连看到光头都会顿住，指望也能在这里找到沙里昂。但这里的人太多了，大部分人的服饰都很相像（只除了那些穿得像个农奴法师一样，赶时髦的人物，这事让辛金觉得挺可笑），乔朗觉得是不可能在这样的人山人海之处找到某个人的。
“她正在找我。”他自言自语，满含柔情地想象葛雯德琳的模样：她踮起脚尖，越过父亲的宽阔肩膀张望，等着礼宾官唱到彼此名字的急速心跳，听到并不是想听到的名字时，又失望地垂下了肩膀。这番想象害他性急，甚至让他害怕起来。假如他们已经走了呢！假如塞缪尔斯勋爵厌烦得不愿再等了，假如……乔朗迫不及待地看向自己前方漫长的队伍，对每一个脚步蹒跚得让触媒圣徒扶上前去的公爵都心怀忿恨，对忙着聊天以至被后面的人催促时才想起要跟上队伍的两个贵妇恼恨不已。其实不管从哪方面看来，队列前进得已经相当快了，但是它得像一道闪过屋内的闪电一样快才能让乔朗满意。
“别再烦躁不安了。”辛金嘀咕着踩了乔朗一脚。
“我停不下来，得说点什么。”
“很乐意，说什么？”
“我怎么知道！什么都行！”乔朗喝道。“你说我得向皇帝讲几句话。讲什么？晚安，天气不错。这里已经连续两年都是春天了，夏天有可能出现吗？”