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第一银河帝国正在毁灭。它历经数世纪逐渐腐败和倾颓的过程，仅有一个人全盘了解。 他就是第一帝国最后那位伟大的科学家，将人类行为科学减化到可以用数学方程式取代，使“心理史学”趋于完美的哈利．瑟顿。人类的个体是无法预测的，而群体反应，瑟顿发现，却能以统计学加以处理。群体越大，统计的预测也就越津确。瑟顿所用来研测的群体大小，绝不少于整个银河系中，那数百万个世界所生存的人口总合。 瑟顿的方程式告诉他，在第一帝国彻底毁灭，第二帝国由废墟中兴起前，人类尚需经历三万年悲惨与痛苦。然而，只要他能将现有的某些情况加以修正，则三万年毁灭过程，即可减至一千年。 为了保证这点，瑟顿就建立了两处他称之为基地的科学家殖民地