第11期 彗星（艾萨克·阿西莫夫）

这使哈雷突然想到，彗星同行星一样绕太阳运行，但是在一个非常扁的椭圆形轨道上。它们大部分时间在非常遥远的远日点那部分轨道上，所以太远太暗无法看到，然后在比较短的时间内闪耀着通过近日点附近的轨道。彗星只有在这一段时间内才能被看见；因为其它时间任何人也无法看到，所以显得来去不定。

哈雷预言，1682年出现的那颗彗星到1758年将会回来。虽然生前他未能亲眼看到那颗彗星回来，但它真的回来了，1758年12月25日首次被人们看见。由于它从木星附近通过时受到木星引力的吸引使它减慢了速度，所以回来得稍迟了一点儿。从此这颗特殊的彗星被称为哈雷彗星。后来它又于1832年及1910年回来过，并预计1986年还会再度出现。实际上，在1983年初，当它仍然非常遥远(但已开始接近地球)的时候，知道往哪里观察的天文学家们就已经看到它的非常朦胧的身影了。

此后又计算出了其它一些彗星的轨道，不过它们都是在行星系统内的短周期彗星。哈雷彗星的近日点在金星轨道以内，离太阳只有8790万公里，远日点则在海王星轨道以外，离太阳52.8亿公里。 具有最小轨道的恩克彗星，公转周期为3．3年。它的近日点离太阳5050万公里，与水星的距离不差上下。远日点则在小行星带的外层，离太阳61100万公里。它是我们所知道的惟一一颗轨道完全在木星轨道以内的彗星。

但是长周期彗星的远日点都远在行星系统以外，大约每百万年左右来太阳系一次。1973年，捷克天文学家科胡特克发现了一颗引起大家关注的彗星，原以为这颗彗星会格外明亮，实际上并不很亮。在近日点，它距离太阳仅3770万公里，比水星还近。但是，在远日点，竟退到5000亿公里之外，也就是相当于海王星与太阳距离的120倍（如果轨道计算正确的话）。科胡特克彗星绕太阳公转一周要用217000年，毫无疑问，还会有更大的绕行轨道的彗星。

1950年，奥尔特提出，从太阳向外延伸6.4×1012～1.28×1013公里（科胡特克彗星远日点的25倍）的广大空间，有上千亿个小天体，大部分直径为0.8～8公里。它们的质量总和还不到地球的1/8。

这种物质是一种彗星壳，是在将近50亿年前形成太阳系时凝聚的原始气体尘埃云遗留下来的。彗星与小行星的区别在于，小行星本质上是岩石；彗星则主要是由冰样物质组成的，虽然在它们通常远距太阳像石头一样坚固，但一旦接近某种热源，很快就会被蒸发。（1949年，美国天文学家F·L·惠普尔首先提出，彗星基本上是冰样天体，有一个岩石的核，或者到处分布着砾石。这个理论被人们称为脏雪球理论。）

在通常情况下，彗星呆在它们遥远的老家，以上百万年的公转周期围绕着遥远的太阳缓慢地运行。然而，如果有一个偶然的机会，由于碰撞或某些较近恒星的引力影响，有些彗星在非常缓慢地环绕太阳公转中加快了速度，从而完全脱离了太阳系。其它的彗星则速度缓慢，向着太阳运动，同时环绕太阳运行并回到它们最初的位置，然后再次下落。当这些彗星进入太阳系内部并从地球附近经过时，我们就能够看见它们。

因为彗星发生在一个球形的壳中，所以它们可以从任何角度进入太阳系内部，而且逆行的可能性和顺行的可能性是一样的。例如，哈雷彗星就是逆向运行的。

彗星一旦进入太阳系内部，太阳的热就会使组成彗星的冰样物质蒸发，从而释放出陷入冰中的尘埃。蒸气和尘埃形成彗星周围的朦胧大气（彗发），因而使彗星看上去像是一个巨大的有毛的东西。

于是，在完全冻结的时候，哈雷彗星的直径可以只有2．4公里。当从太阳附近经过时，在哈雷彗星周围形成的雾状物，其范围直径可以高达40万公里，所占体积超过巨大木星体积的20倍，但是雾状物中的物质散布得非常稀薄，同雾状真空一模一样。

从太阳发出的比原子还要小的微粒射向四面八方。这股太阳风冲击围绕着彗星的雾状物，把它们向外吹出一条长长的尾巴，这条尾巴可以比太阳本身的体积还要大，但其中的物质散布是更加稀薄。当然，正如弗拉卡斯托罗和阿皮安450年前所注意到的那样，这条尾巴总是背向太阳。

彗星每次绕过太阳，由于蒸发或从尾巴上流失，都会失去一些物质。最后，在经过太阳200次以后，彗星就全部分解成尘埃而消失；或者，留下一个岩石的核（如恩克彗星那样），最后看上去不过是一颗小行星。

在太阳系的漫长历史中，几百万颗彗星不是被加速从而被驱逐出太阳系，就是被减速而进入太阳系内部，最后衰亡毁灭。但是仍然还留有几万亿颗彗星，因此彗星没有绝迹的危险。

朱岚 译