第二节刘福通刘福通，颍州（今安徽阜阳）人。元末北方红巾军领导人。
元朝末年，由于权臣专权，官贪吏污，社会矛盾极其尖锐。北方白莲教主韩山童以宣传白莲教的方式广收门徒，刘福通与罗文素、盛文郁、杜遵道、王显忠、韩咬儿等成为韩山童最早的一批信徒。他们鼓吹“弥勒佛下生”、“明王出世”，号召信徒，等待时机，推翻元朝统治。
至正四年（1344）五月，大雨二十余日，黄河暴溢，水深达二丈许，白茅堤、金堤先后北决，沿河郡邑均遭水灾，给广大人民群众带来了极大的苦难。“至正四年，河南北大饥，明年又疫，民之死者半。..民罹此大困，田莱尽荒，蒿藜没人，狐兔之迹满道”。由于河水溢入会通运河，延袤济南、河间，威胁两漕盐场，直接影响到元廷国库收入，右丞相脱脱决定采纳贾鲁的治河方案，开凿自黄陵岗南至白茅、黄固、哈只口，西至阳青村，共280里新河道，然后塞南行之旧河道，使黄河由新凿之河道至哈只口进入故道，东去徐州，合淮河入海。
至正十一年（1351）四月，元顺帝任命贾鲁为工部尚书、总治河防使，发汴梁（今河南开封）、大名（今河北大名南）等13 路15 万民工及庐州（今安徽合肥）等18 翼两万军队，开始治河。韩山童、刘福通等抓住这一时机，发动农民起义。
五月初，韩山童与刘福通、杜遵道等，聚众三千人于颍州颍上，杀黑牛白马，誓告天地，准备起义。刘福通等宣称韩山童为宋徽宗八世孙，当为中国主；刘福通自称南宋将刘光世后代，当辅之。正当起义即将举行之时，县官派兵前来镇压，山童被捕牺牲，其妻杨氏、子林儿逃奔武安（武安山，今江苏徐州境）。刘福通率众冲出重围，于五月初三日攻占颍州，大起义正式爆发。由于起义军头裹红巾为标志，故称红巾军，或称红军；起义军多为白莲教徒。烧香拜佛，故又称香军。
刘福通攻占颍州后，犹如平地春雷，震撼中原大地。“是时天下承平已久，法度宽纵，人物贫富不均，多乐从乱。曾不旬月，从之者殆数万人”（《草木子》卷三上《克谨篇》）。元廷亦为之震惊，急命监戍治河民工的同知枢密院事赫厮、秃赤领阿速军六千并各支汉军进讨刘福通军。赫厮、赤秃与河南行省徐左丞三人但以酒色为务，属下军士但以剽掠为务，赫厮望见红中军人多势众，扬鞭大呼“阿卜！阿卜！”（蒙古语“走”之意）回头就跑，元军不战自溃，来自高加索北麓的阿速人不服水土，不习水战，病死者过半。后来徐左丞被朝廷诛杀，赫厮战死于上蔡。六月，刘福通乘胜占据朱皋（今河南固始北），攻破罗山、真阳、确山，进攻舞阳、叶县等地。九月，刘福通攻克汝宁府（今属河南）、息州、光州（今河南潢州），众至十万。
刘福通起兵仅四五个月，击溃了元廷派遣的赫厮、秃赤大军，摧垮了一批地方统治机构，占领了中原大片城镇，元廷深感这是“心腹大患”。是年九月，元顺帝以右丞相脱脱之弟、御史大夫也先帖木儿为知枢密院事，与卫王宽彻哥率诸卫军十余万人前往镇压。十月，加派知枢密院事老章增援也先帖木儿。十二月，元军攻陷上蔡，起义军最早的领导人之一韩咬儿被俘，押送京师处死。江浙平章教化、济宁路总管董抟霄也攻陷安丰（今安徽寿县）。十二年正月，刘福通将韩兀奴罕摆脱敌人围剿，挺进河之北，进攻东明。二月，克滑、浚二州，进克开州（今河南濮阳），出现了“红衣遍野，呼声动地”（《万历濮州志》卷六）的壮观场面。未几，为元军所败，韩兀奴罕被擒。三月，元河南行省平章太不花攻陷汝宁，元知行枢密院事巩卜班率数万侍卫汉军、爱马鞑靼军屯驻汝宁沙河岸，他们“日夜沈溺酒色，醉卧不醒”，刘福通乘其不备，偷袭元营，巩卜班战死，元军退至项城。元廷命也先帖木儿为总兵，率精兵30 万，“金银物帛车数千辆，河南北供亿万计，前后兵出之盛无如此者”（《庚申外史》卷上）。也先帖木儿驻军沙河。某夜，军中夜惊，也先帖木儿尽弃军资器械、粮草、车辆，仅收散兵数万人逃奔开封，受到指责，遂驻军朱仙镇。元廷命蛮子平章代之，也先帖木儿径归京师，仍为御史大夫。
北方红巾军首义成功并抗击元军的围剿，为全国各地不满元朝统治的广大劳苦大众树立了榜样，也鼓舞着他们拿起武器投入推翻元朝统治的斗争。徐州芝麻李，蕲黄徐寿辉，湘汉布王三、孟海马，濠州郭子兴等纷纷起义响应，声势浩大的元末农民大起义全面展开。
至正十一年八月，萧县人李二（因家有芝麻一仓，饥荒时赈济饥民，故称芝麻李）与社长赵君用（一作赵均用）、樵夫老彭及其子彭早住等亦以“烧香聚众”，一举攻占徐州。未几，占领徐州近县及宿州、五河、睢宁、虹县、丰、沛、灵璧、安丰、泗县等地，众至十万。
同年十一月，王权（又称布王三）、张椿等攻占邓州（今河南邓县）、南阳，称“北琐红军”，旋又占领唐（今河南唐河）、嵩（今河南嵩县）、汝（今河南临汝）、河南府（今河南洛阳）等地。翌年正月，孟海马等攻占襄阳，称“南琐红军”，旋克房（今湖北房县）、归（今湖北秭归南）、均（今湖北均县西北）、峡（今湖北宜昌）、荆门等州。
至正十二年二月，定远富豪郭子兴与农民出身的孙德崖、俞某、鲁某、潘某四人起兵，占领濠州，郭子兴等称元帅，亦以红巾为号。
上述各支起义军，起初均各自为战，并未有相互的统属关系。徐州、濠州显然是韩山童传教的活动范围，芝麻李、郭子兴等有可能共尊韩山童为教主，至正十五年（1355）刘福通建立宋政权后，这两支起义军统归宋政权领导，因此可以纳入北方红巾军系统。江淮及其以南地区，彭莹玉为白莲教主，其徒邹普胜与徐寿辉发动蕲黄起义，建立天完政权，统庐州、巢湖等地起义军，为南方红巾军系统。布王三、孟海马的南北琐红军没有材料可以证明他们与南北方红巾军有什么联系。
脱脱在屡次出兵镇压刘福通起义军失利的情况下，采取攻其两翼——徐州起义军和南阳襄湘起义军的战略，以达到孤立刘福通部的企图。
至正十二年八月，脱脱亲自督制诸处军马，出师徐州。九月，徐州城破，元军大肆屠城，芝麻李被捕杀，赵君用、彭早住等率余众逃奔濠州。脱脱命贾鲁攻濠州。次年五月，贾鲁病死后元军才撤围。彭早住称鲁淮王，赵君用称永义王，权在郭子兴之上。十四年，彭、赵取盱眙、泗州，旋二王火并，彭早住死，赵君用据淮安。濠州方面郭子兴与诸将不和，其部将朱元璋南略滁阳，另图发展。
自至正十二年闰三月起，元廷先后派四川行省平章咬住、四川行省参政答失八都鲁，诸王亦怜真班、爱因班，参知政事也先帖木儿陕西行省平章月鲁帖木儿，豫王阿剌忒纳失里，知枢密院事老章等分路围剿南北琐红军。五月，答失八都鲁攻陷襄阳，布王三被俘，北琐红军被镇压。十四年正月，答失八都鲁攻陷峡州，南琐红军亦被镇压。
刘福通部红巾军自击溃也先帖木儿后，虽未遭遇元军主力，但其两翼有元军围剿其他红巾军，而其占领区内崛起了两支地主武装。沈丘（今安徽临泉西北）畏兀儿人察罕帖木儿与罗山县典官李思齐各结集“义兵”，合兵袭破罗山，元廷分别授为汝宁府达鲁花赤和汝宁知府，渐拥兵至万人，屯驻沈丘，屡败刘福通部红巾军，因而牵制了刘福通部的进一步发展。
至正十四年（1354）九月，元廷因张士诚占领高邮（今属江苏），阻塞漕运，再命脱脱出师征高邮。脱脱总制诸王各爱马、诸省各翼军马，董督总兵、领兵大小官将，号称百万。十一月，军抵高邮，士诚大败，退入城中不出。元军分兵破六合、盐城、兴化等地，高邮城中日议投降事。这时在京师的中书右丞哈麻乘机奏劾脱脱和也先帖木儿罪行，顺帝下诏削脱脱兵权，安置淮安路。诏书到达军营，“大军百万，一时四散”，元军竟不战自溃。高邮战役是元末农民战争的一个转折点，从此，元军丧失了优势，再也无力纠集如此众多的力量来镇压起义军，只能主要依靠地主武装来维持元朝的统治。
刘福通利用战场上形势的急遽变化，于至正十五年（1355）二月，迎韩山童之子林儿于砀山夹河，在亳州（今属安徽）正式建立宋政权，改元龙凤，立林儿为帝，号“小明王”。杜遵道、盛文郁为丞相，罗文素、刘福通任平章，福通弟刘六任知枢密院事，尊山童妻杨氏为太后。未几，因壮遵道擅权，刘福通命甲士挝杀之。杜遵道原为一名书生，因建言“开武举，以收天下智谋勇力之士”，被知院马札儿台补为掾史，“既而知不能行其业，遂弃去”（《庚申外史》卷上），追随韩山童发动农民起义。据说杜遵道与杨氏有染，“自是专权怙势，人皆嫉之”（《垄起杂事》），以致被杀。此后，刘福通自任丞相，加封太保，成为宋政权的实际领导人、北方红巾军的总指挥。在往后长期的斗争中，展示了他的军事和政治才能。
宋政权建立后，元军把进攻矛头又集中到中原来。这年六月，河南行省平章答失八都鲁率原属太不花的诸王藩将兵马，进攻许州长葛，为刘福通击败，答失八都鲁退至中牟，红巾军劫其营，夺其辎重，俘获其子孛罗帖木儿。但红巾军又遭元将刘哈剌不花袭击，孛罗帖木儿被夺走。刘福通命其将赵明达取嵩、汝、洛阳，北渡孟津至怀庆路（今河南沁阳），河之北大为震动。元廷不得不自豫南调察罕帖木儿来应战，赵明达战败。十二月，答失八都鲁进攻太康，进围亳州。刘福通将小明王移置安丰，次年三月，自领兵与答失八都鲁军激战于太康、亳州，击退敌军，亳州得安。
刘福通在率领红巾军与敌人搏斗的同时，十分注意利用宋政权的名义，把北方各支农民起义军纳入宋政权统辖之下，并建立地方政权。至正十六年二月，朱元璋攻占集庆（今江苏南京），七月，宋政权立江南等处行中书省、江南等处行枢密院，任命朱元璋为行省平章；同年十月，赵君用取淮安，乃设淮安等处行中书省，任命赵为行省平章。以后，为了节制各路红巾军，在那些占领一地而又较为巩固的地区，继续设置行省机构。
为了分散元军对宋政权都城亳州的压力，扩大战果，从至正十六年九月开始，刘福通派遣军队分路出击，到至正十七年（1357）夏，形成三路北伐的壮观局面，而刘福通自率大军攻克汴梁，北方红巾军进入鼎盛时期。
一、西路军早在至正十六年九月，刘福通即遣李武、崔德进兵陕西，首破潼关，元陕西行省参政述律杰战死。红巾军又克陕州、虢州（今河南灵宝），扼崤函。答失八都鲁急调察罕帖木儿、李思齐阻截，李武、崔德折往晋南，取平陆、安邑（今山西运城东北），遭察罕帖木儿追袭，红巾军溃散。十七年二月，李武、崔德重振队伍，占领商州，攻武关，取七盘，据蓝田，直抵灞上，进逼陕西行省首府奉元路（今西安），分兵攻同（今陕西大荔）、华诸州，三辅震恐，陕西省台告急。元廷命察罕帖木儿、李思齐、刘哈剌不花等来援，红巾军败走南山，入兴元。李武、崔德其后一直无战功，曾受到刘福通斥责，至正二十一年（1361）五月，向李思齐投降。
至正十七年六月，刘福通部署各路军马三路北伐，命白不信、大刀敖、李喜喜组成西路军。十月，红巾军取兴元，克凤翔，察罕帖木儿、李思齐击走之，红巾军退入四川。是年底，白不信等又攻入秦（今甘肃天水）、陇（今陕西陇县），据巩昌（今甘肃陇西），再攻凤翔。次年正月，白不信败入四川。四月，察罕帖木儿纠集陕西各路元军进攻巩昌李喜喜，李喜喜败入蜀。败退到四川的红巾军改称“青巾”，为徐寿辉天完政权的部将明玉珍所不容，李喜喜又率余部到武昌，投奔陈友谅。西路军在溃散时，有一支起义军于至正十九年（1359）四月北上宁夏，攻占宁夏路（今银川），活动于灵武等处。二、东路军至正十六年三月，地主武装“青军”在其头目张明鉴率领下据扬州，逐走镇南王孛罗普化，孛罗普化逃奔淮南。不久，由盐丁组成的地主武装“黄军”反叛朝廷。十月，占据盱眙等地的赵君用联合青军、黄军攻占淮安，杀镇南王。宋政权命赵君用为淮南行省平章。赵君用命其部将毛贵北上略海州（今江苏连云港西南）等地，因元将也先来攻，毛贵夺取海船，由海道进入山东，于至正十七年二月取胶州，其后在不足两个月时间内，连克莱州、益都、莒州等地。元廷急命湖广行省左丞相太不花、知枢密院事孛兰奚、同佥淮南行枢密院事董抟霄等镇压毛贵。七月，元镇守黄河义兵万户田丰宣布起义，克济宁路（今山东钜野）。刘福通命毛贵联合田丰尽取山东之地，北伐大都。
是年冬，元义兵千户余宝在棣州（今山东惠民）杀知枢密院事宝童起义，而元廷在山东的元军总指挥太尉纽的该龟缩于东昌（今山东聊城）不敢轻易出动。至正十八年正月，田丰克东平路，使南北漕运中断，而毛贵在益都西南的好石桥大败孛兰奚，孛兰奚退至济南，毛贵乘胜于二月初攻占济南。至此，山东各地大部分被毛贵、田丰占领。
宋政权在山东设益都等处行中书省，以毛贵为平章。毛贵立宾兴院，选用故宫，命姬宗周等分守诸路，“又于莱州立三百六十屯田，每屯相去三十里，造大车百辆，以挽运粮储，官民田十止收二分，冬则陆运，夏则水运”（《元史·顺帝纪》）。十分注意生产建设和经济政策，为建设北伐基地作出了努力。
至正十八年二月，毛贵挥师北伐，进河北境。时升任河南行省右丞的董抟霄驻兵南皮之魏家庄，毛贵兵至，将其刺杀，遂北克清、沧二州，据长芦镇。三月，克蓟州，兵至通州枣林、柳林，直逼大都。“京师人心大骇，在廷之臣，或劝乘舆北巡以避之，或劝迁都关陕，众议纷纷。”（《元史·刘哈剌不花传》）但毛贵孤军深入，元军四方来援，毛贵军败于刘哈剌不花，退回济南。
毛贵北伐之时，田丰夺取东平、济宁、东昌等地。所以，尽管毛贵北伐未能成功，但山东形势还是有利于红巾军的。
三、中路军至正十七年初，宋政权丞相之一的盛文郁攻占曹州（今山东菏泽），与在山东其他地方作战的毛贵、田丰势相联结，宋政权有可能在曹州建立行省。是年夏，刘福通发动三路北伐，遂命曹州行省组织中路军。九月，由关先生（关铎）、破头潘（潘诚）、冯长舅、沙刘二等率领的中路军，逾太行山，取陵川、高平，克潞州（今山西长治），进攻冀宁（今山西太原），被察罕帖木儿所败，退入太行山。
至正十八年二月，东路军毛贵由河北进攻大都，为分散敌军力量，毛贵遣其部将王士诚、续继祖等自益都出兵，进攻怀庆路，杀元怀庆路总管王得贞。三月，王士诚取晋宁路，杀总管杜赛因不花，并与关先生等所率军相合。刘福通命中路军分兵两路：一路攻绛州（今山西新绛）；一路由沁州出发，攻冀宁（今太原）、代州、大同，“烽火数千里，复大掠南且还”。此路的意向是北上与东路军形成对大都的包围，但这时毛贵已在大都附近受挫退回山东，故中路军北至大同后南还。可惜，他们回军途中遭察罕帖木儿伏击。五月，察罕帖木儿将董克昌收复冀宁。六月，关先生、破头潘等克辽州（今山西左权），旋被察罕帖木儿将虎林赤击走，而关先生军再克冀宁。九月，关先生等攻保定，不克，转而攻克定州。十月，占领大同，北上进攻兴和（今河北张北）。十二月，关先生、破头潘攻克上都（今内蒙古正蓝旗东北）。上都为元廷夏都，筑有宫阙官署，中路军予以焚毁，逗留七天，中路军又攻破全宁（今内蒙古翁牛特旗），焚鲁王府，进克辽阳。并以辽阳为基地，准备进攻高丽。刘福通就在这时置辽阳行省，任命关先生、破头潘、沙刘二等为平章。
至正十九年（1359）二月，红巾军发布致高丽王书称：“慨念生民久陷于胡，倡义举兵，恢复中原，东逾齐鲁，西出函秦，南过闽广，北抵幽燕，悉皆款附。如饥者之得膏粱，病者之遇药石。”（《高丽史·恭愍王传》）十一月，红巾军前锋渡鸭绿江。十二月，红巾军在毛居敬率领下攻占义州、静州、麟州、西京（今平壤）等地。翌年正月，红巾军在西京战败，退走。三月，红巾军从海路进攻高丽西北沿海诸州，旋退去。二十一年九月，关先生、沙刘二、破头潘等率十余万红巾军渡鸭绿江攻朔州。十二月，攻占开京（今开城），迫使高丽恭愍王南逃。二十二年正月，高丽军收复开京，关先生、沙刘二被杀，破头潘率余众败退辽阳。四月，辽阳行省兵邀击红巾军余众，破头潘被俘。中路军残部投降孛罗帖木儿。
刘福通在发动三路红巾军北伐的同时，意图倚托益都、曹州两行省比较巩固的基地，展开对汴梁的攻击，使之成为名副其实的宋政权都城。至正十七年六月，刘福通首攻汴梁，不下。八月，取大名、卫辉（今河南汲县）两路，形成对汴梁包围的态势。十月，元廷增派知枢密院事达理麻失里攻雷泽、濮州，被刘福通杀死，节制河南元军的答失八都鲁被迫退至石村。“朝廷颇疑其玩寇失机，使者促战相踵”。刘福通又使反间计，“诈为答失八都鲁通和书，遗诸道路，使者果得之以进。答失八都鲁觉之，一夕忧愤死，十二月庚子也”（《元史·答失八都鲁传》）。其子孛罗帖木儿袭职，退驻井陉。至正十八年五月，刘福通再次进攻汴梁，元守将竹贞逃遁，福通据汴梁为都，迎韩林儿居之。时毛贵虽进攻大都失利，但山东形势甚好，中路军转战山西，西路军趋关中，出现了鼎盛局面。《元史·察罕帖木儿传》称：“安丰贼刘福通等陷汴梁，造宫阙，易正朔，号召群盗。巴蜀、荆楚、江淮、齐鲁、辽海，西至甘肃，所在兵起，势相联结。”在这一形势下，元河南行省平章周全，以怀庆路降。刘福通命其进攻据洛阳的察罕帖木儿，“守将登城，以大义责全。全愧谢退兵，刘福通杀之”（《元史·顺帝纪》）。
宋政权鼎盛局面没有维持多久，很快发生了逆转。至正十八年九月，孛罗帖木儿统领诸军夹攻曹州。十月，元军破曹州，擒杀曹州行省武宰相、仇知院。曹州陷落，使宋政权与山东红巾军联系切断。十九年初，孛罗帖木儿北上代州、丰州（今内蒙古呼和浩特东）、云内（今内蒙古土默特左旗东南），驻守大同，以切断宋政权与中路红巾军的联系。而察罕帖木儿一直以重兵驻守渑池、洛阳，时刻准备对汴梁发起进攻。宋政权陷入孤立无援的境地。山东红巾军这时也发生了逆转。毛贵北伐大都失败后返回山东，与田丰配合，其势仍很盛。至正十九年四月，淮安失守，赵君用逃奔毛贵，竟阴险地把毛贵杀死。七月，毛贵部将续继祖从辽阳回益都，怒杀赵君用。山东红巾军自此一蹶不振，这时王士诚也脱离中路军返回山东，与田丰争夺势力，田丰称花马王，王士诚称扫地王，互相攻伐。
至正十九年五月，察罕帖木儿移军虎牢，分兵南路出汴南，攻陷归、亳、陈、蔡，北路出汴东，置战船于黄河内，略曹州南，据黄陵渡，又发陕西、山西各路元军，包围汴梁。八月，元军破汴梁，刘福通奉韩林儿突围奔安丰，元军俘获韩林儿妻及红巾军家属数万，红巾军各级官员五千。至此，宋政权虽曾发布文告，加封朱元璋官爵，朱元璋名义上也仍奉龙凤为正朔，所发布榜文称“皇帝圣旨，吴王令旨”，但实际上宋政权已名存实亡。
至正二十一年（1361）夏，察罕帖木儿向山东红巾军发起总攻，田丰、王士诚降之。十月，察罕帖木儿进围益都，毛贵部将陈猱头等坚持抵抗。次年六月，田丰、王士诚杀察罕帖木儿，参加益都保卫战。察罕帖木儿子扩廓帖木儿袭其父职，继续围攻益都。十一月，益都陷，田丰、王士诚被杀，陈猱头被俘送大都，毛贵子小毛平章不知所终。接着，莒州陷，山东红巾军全部被镇压。在安丰的宋政权，名义上只存下朱元璋的江南行省。
至正二十三年（1363）二月，平江（今江苏苏州）张士诚乘安丰空虚之机，遣其将吕珍进攻安丰。刘福通等进行了顽强的抵抗，韩林儿急向朱元璋求救，朱元璋亲率大军击败吕珍和支援吕珍的原天完政权的庐州（今安徽合肥）左君弼，救出小明王和刘福通，把小明王和刘福通安置于滁州。至正二十六年十二月，朱元璋命廖永忠迎小明王、刘福通至应天（今南京），途经瓜步，廖永忠将他们沉入水中溺死。
第三节徐寿辉徐寿辉，一名真一，蕲州罗田县（今属湖北）人，原籍湖南。生平以贩布为业，往来于蕲州（今湖北蕲春西南）、黄州（今湖北黄冈）一带。至正十一年（1351）八月于蕲州起兵，十月建都蕲水（今湖北浠水），国号天完，年号治平，寿辉称帝，成为南方红巾军名义上的领袖。
南方红巾军与北方红巾军一样，信奉白莲教，念弥勒佛，燃香，起兵后头裹红巾，作为标志。南方白莲教主是彭莹玉。莹玉，又名国玉、翼，教徒尊称为彭祖，俗称彭和尚，敌人称之为“妖彭”，江西袁州（今宜春）南泉山东屯庄农家子。10 岁时入附近慈化寺为僧，会治病，在民众中威望甚高，“袁民翕然，事之如神”。莹玉在农民群众中开展白莲教宣传活动，并秘密组织武装起义。至元四年（1338），他与徒弟周子旺在袁州发动起义失败，子旺被杀，他“逃淮西，淮民闻其风，以故争庇之，虽有司严捕，卒不能获”（《庚申外史》）。此后十余年间，他在江淮等地继续宣传白莲教，足迹遍及今安徽、江西、湖南、湖北各地，并在各地招收门徒，策划武装起义。他以“弥勒佛下生，当为世主”的宗教口号来鼓动群众起来反元，其早期门徒多以“普”字命名。由于他坚韧不拔的努力，不仅培养了一批农民起义的骨干，而且为农民大起义奠定了坚实的群众基础。
徐寿辉最初并非白莲教徒，且缺乏组织能力，但体貌伟岸。据《湖广总志》记载：当时在蕲、黄一带从事秘密策划反元起义的人物是麻城铁工邹普胜。至正十一年五月，刘福通在颍州起义成功后，邹普胜积极准备起义，但需物色一位体态雄伟的人物，以应“弥勒佛下生”之偈言。一日，寿辉行山中，获鉴铁10 斤。某日夜，邹普胜梦见黄龙蟠其铁砧。明日寿辉携铁过之，令普胜制■锄，蹲坐铁砧上。普胜大异，告之曰：“今天下尚须■锄治耶？当为炼一剑赠君耳。”（万历《湖广总志》卷九八《别传》）于是两人深相结，谋举大事。是年八月，邹普胜、徐寿辉起兵，以红巾为号，南方红巾军起义爆发。九月，起义军占领蕲水县及黄州路，起义军将领倪文俊大败元威顺王宽彻普化及其子别帖木儿、答帖木儿于金刚台，并执别帖木儿。起义军占领蕲水时，元蕲州路总管李孝先不敌身死。十月，徐寿辉以蕲水为都，国号天完，改元治平，寿辉称帝，邹普胜为太师。“天完”是压倒“大元”的意思，表达了农民起义军誓死推翻元朝统治的决心。
天完政权是元末农民起义中建立最早的农民政权。它的行政机构多仿元制，设有中书省（称莲台省）及吏、户、礼、兵、刑、工六部；军制有百户、千户、万户，管、统军元帅等职，并有管军万户府、管军总管府、统军元帅府等管军机构。天完政权的建立，标志着起义军有了自己的政治中心，原来以宗教为纽带联系南方各地白莲教徒的状况将逐渐被政治关系所代替。
天完政权建立后，南方各地起义形势发展迅猛。天完红巾军分兵出征，各地群众奋起响应。是年十一月，天完军南下江西，新建人邓南二聚众攻瑞州（今江西高安），被元军擒杀；同月，天完军入宿松，破太湖、潜山（均属今安徽）。十二月，王权（布王三）起兵克邓州、南阳（均属今河南），称“北琐红军”，后来占有今河南中部南部一带；均州郧县（今属湖北）人田端子聚众杀官吏，旋被镇压。至正十二年正月，孟海马占领襄阳，杀元襄阳路总管柴肃，这支起义军称“南琐红军”，后奄有均、房、荆门、归、峡等地。由于各地群众蜂拥起兵，形势对天完红巾军十分有利，于是徐寿辉等决定派出各路红巾军，分兵攻占湖广、江浙等地。
天完军首攻目标是湖广行省首府武昌。至正十二年（1352）正月，丁普郎、徐明远克汉阳，杨普雄克兴国（今湖北阳新），形成包围武昌的态势。是月，邹普胜率主力军攻克武昌，元威顺王宽彻普化、湖广行省平章政事和尚弃城走，元顺帝下诏追夺宽彻普化王印，和尚被诛。天完军夺取武昌后，向湖北中部、西北部推进，同时遣兵南下。曾法兴率兵克安陆（今湖北钟祥）、沔阳（今湖北沔阳西南）、中兴（今湖北江陵），擒杀元安陆知府丑闾、江陵守官山南廉访使卜理牙敦，沔阳府达鲁花赤咬金自溺死。天完军与布王三的北琐红军、孟海马的南琐红军势相联结。
在江西的战斗十分激烈。邹普胜自率主力与彭莹玉等沿江而下，夺取江西门户江州（今九江），元江州路总管李黼被杀。邹普胜挥师南下，直抵江西首府南昌，南昌城高水深，围城数周、激战54 日不克，红巾军退走。但南昌周围多被红巾军占领，史普清占领新建、进贤等地。是时，南昌以西多为天完红巾军所有，张普宪连克宁州（今修水）、靖安等地；陶九、况普天、钟普高等克瑞州（今高安）、上高、新昌等地；欧普祥、陈普义克袁州，欧普祥又西攻醴陵、茶陵，陈普文下吉安。天完军分兵攻抚州，取宜黄、乐安，进克宁都、兴国、会昌、瑞金等地，但多得而复失。
天完红巾军在江浙的战斗中最为壮烈。至正十二年二月，项普略（又名项甲、项奴儿、项普寿）、彭莹玉在攻占江州后，挥师南下克南康（今江西星子）、饶（今江西鄱阳）、信（今江西上饶）。四月，克婺源、黟县、休宁、徽州（今江西歙县）。他们遇到休宁大地主汪同、程国胜、俞茂等组织的“义兵”的拼死抵抗。六月，项、彭率军破昱岭关。七月，攻克江浙行省首府杭州路，元江浙行省官员纷纷逃窜，参政樊执敬自杀。红巾军纪律严明，“不杀不淫”，一面宣传“弥勒佛出世”，号召人民参加红巾军，“招民投附者，署姓名于簿籍”，一面把官府库藏没收归红巾军所有。元顺帝急令江浙行省平章教化、济宁路总管董抟霄从濠州（今安徽凤阳东北）前线撤围，与江浙行省平章三且八一起攻打杭州的红巾军，项、彭等被迫弃守杭州，退回徽州，敌人又扑向徽州。为摆脱敌人的“围剿”，红巾军北上广德。九月，克广德，入湖州、武康、德清、吴兴等地。十月，克常州，夺取大地主王“佛子钱财，发其仓廪，分给贫苦农民。又攻占江阴、宜兴、溧阳、溧水、丹阳、句容等地，并遣军进逼集庆（今江苏南京）。因元军势大，再返徽州，项普略被俘牺牲，彭莹玉在巢湖水师支援下再克徽州。直到次年春，元军攻占徽州，彭莹玉退到江西瑞州，是年十一月元江西行省右丞火你赤破城，莹玉与诸守将惨遭杀害。
至正十二年四月，江西宜黄、新城（今黎川）的红巾军在涂乙、涂佑、童远等率领下进入福建，建宁起义首领应必达响应，占领建宁、泰宁，直入邵武。红巾军进入邵武，“扬言‘摧富益贫’，以诱村氓从逆。凡窭者之欲财，贱者之欲位，与凡子弟之素无赖者，皆群起趋之，旬日间聚至数万。大掠富民家，散入山谷搜劫，无获免者”（《邵武府志》卷二）。“摧富益贫”这是南方红巾军根据当时的社会现实提出的响亮口号，这个口号有力地鼓舞了千千万万贫苦大众投入浩浩荡荡的起义洪流中去。这支红巾军分兵几路，一支进取顺昌、将乐、万安，围攻延平（今南平）、建安（今建瓯）、建阳等地；一支攻入浙东龙泉；另一部分红巾军在王善、江二蛮等率领下深入福建东部沿海，攻克福安、宁德、福宁（今霞浦）等地。十三年春，王善曾克罗源、连，围攻福州。到这年春，这支红巾军得地多被元军重新占领，起义军领袖或杀或俘。
天完红巾军早在十二年二月便攻入今湖南境，克岳阳、长沙。但在衡州（今衡阳）受阻。后来，红巾军曾攻破常宁、道州（今道县）、宝庆（今邵阳）等地，但均被元军收复。
南方红巾军利用北方红巾军抗击元军主力的有利形势，于至正十二年初采取分兵四出的战略，取得了预料不到的战果。“至正十一年寇起淮南，自浙西、江东西、湖南北，以及闽、蜀之地，凡城所不完者皆陷”（余阙：《青阳集·合肥修城记》）。红巾军的胜利，使所到之处的贫苦农民纷纷响应，以致出现“不旬日，众辄数万，皆短衣草屦，齿木为杷，削竹为枪，截绯帛为巾襦，弥野皆赤”（《元史·魏中立传》）的壮观场面。
天完红巾军早期的胜利是与彭莹玉长期的秘密组织活动分不开的。蕲州起义爆发后，彭莹玉长期活动的根据地江淮地区“人多应之”，以巢湖为中心形成了三支起义军：即赵普胜（即“双刀赵”）部，金花姐、李普胜（即“李扒头”）部和左君弼部。金花姐牺牲较早，左君弼活动范围不广，赵普胜曾于至正十二年春率水师南下，与天完军密切配合，战功显赫。是年三月，赵普胜自合山出发，与据无为的李普胜合兵攻繁昌，由于繁昌监邑孛罗铁木儿顽抗，赵普胜率舟师转攻铜陵、池州（今贵池），进围安庆。元急调江浙行省平章政事卜颜帖木儿、湖广行省平章政事也先帖木儿、江西行省平章政事星吉、江南行台御史中丞蛮子海牙等部兵镇压，原在武昌的威顺王宽彻普化也派兵助战。星吉等联合地主武装，在安庆、池州、湖口一带与赵普胜水师展开了激烈的争夺战：九月，赵普胜开始进攻小孤山元军。据元军巡哨头目赵国用报告说：“哨见三江口有红巾反贼，乘胜大小船只万余，顺流而来；并江两岸，步行贼徒，不计其数，水陆相接。”（《永乐大典》卷二六一一《南台备要》）可见红巾军声势之大。
当时星吉等虽据守小孤山、鄱阳口等要冲，但很快就被红巾军击垮，星吉也在鄱阳口被击毙，致使元军在长江的驻防全线崩溃。赵普胜在鄱阳口大胜后，连取湖口、彭泽等要地，转而围攻安庆。十一月，再克池州。至是年底，赵普胜等占领了从繁昌到湖口的长江两岸，包括宿松、太湖、潜山、枞阳、太平、石埭等地。元朝在“江淮以南郡县陷没者十七八”（《青阳集》卷二）。元安庆守将余阙惊呼：“红军..纵掠江淮之南，南方之地，雄都巨镇，诸侯王之所封，藩臣臬司之所治，高城浚隍、长戟强弩之所守，环辄碎之，鲜有固其国者。”（《青阳集》卷六）至正十三年，赵普胜在沿江一带继续与元军激战，并占领桐城等地，击败向小孤山反扑的元军，但先后11 次攻安庆未下。随着天完军在各地的失守，赵普胜率领的水师也受到巨大压力，不得不退居黄墩，等待时机再起。现在我们虽然没有证据说明巢湖水师一开始就是天完政权的属部，但赵普胜、李普胜、左君弼等都是彭莹玉的门徒这是无疑的。彭莹玉在南方红巾军起兵后，虽然没有担任天完政权的要职，但他往来于各支起义军之中，起到了别人无法起到的协调、指挥作用。
巢湖水师活跃于江淮之间，激成于长江两岸，牵制了敌军主力，对天完红军主力驰骋湖广、江西、江浙，帮助是很大的。回顾至正十一年到十三年天完红巾军第一阶段的战史，不难看出由于红巾军发展过快，士兵缺少训练，组织松散，徐寿辉等领袖人物没有制定出明显的作战部署，听任各部流寇式的作战，没有建立稳固的根据地，因而当元军与地主武装结合起来后，红巾军所占城池多不敌而失守。从至正十三年春天后，南方各地红巾军普遍遭到元军和地主武装镇压，天完红巾军由盛势转入低潮。是年十二月，元军在卜颜帖木儿、蛮子海牙及四川行省参知政事哈临秃、左丞秃失里、西宁王牙罕沙等率领下，向天完都城——蕲水发起进攻，蕲水陷落，天完政权的四百多名官员惨遭杀戮，徐寿辉等天完领导人“遁入黄梅山中及沔阳湖中”（《庚申外史》）。
至正十四年（1354 年）以徐寿辉为首的天完政权处于极为不利的形势下，天完政权主要领导人被迫潜伏于山泽之间，活动相当困难，但他们并没有丧失信心，而是积极恢复和组织力量，等待时机掀起更大规模的反元斗争。这一点可从已发现的治平四年（1354 年）颁发的“统军元帅府印”中得到证实。这方铜印证明了天完政权当时仍有自己的根据地，并继续在委任各级将领。事实上当时仍有许多红巾军余部在活动，如欧普祥在袁州，史普清在奉新，李普成、王普敬在瑞州周围。
高邮之战为天完红巾军再起提供了机会。至正十四年正月，张士诚据高邮（今属江苏）称诚王，国号大周。九月，元顺帝命右丞相脱脱率百万大军前往镇压。十二月，城之将下，顺帝下诏削脱脱兵权，“大军百万，一时四散..其散而无所附者，多从红军，铁甲一军入襄阳，号铁甲兵者是也”（《庚申外史》）。于是，天完红巾军乘机壮大队伍，开始出击，进入反元斗争的第二阶段。
至正十五年（1355）正月，倪文俊攻克沔阳。文俊，号蛮子，黄州黄陂渔家子。他是蕲州起义最早的成员之一，勇敢善战，“用多桨船，疾如风，昼夜兼行湖江，出人不意，故多克捷”（《草木子》卷三《克谨篇》），寿辉命为统军元帅。天完红巾军处于低潮时，文俊仍积极活动，积聚力量，故能抓住时机再起。及文俊攻克沔阳后，实际上揭开了天完军第二阶段战史的序幕。
当时驻守湖广的元军主要是宽彻普化的军队。宽彻普化因武昌失守被夺王印，后因镇压天完军立有战功，至正十四年十二月，元顺帝下诏还其印，仍镇守武昌。文俊再起后，宽彻普化命其子报恩奴、接待奴、佛家奴以大船四十余艘水陆并进，攻沔阳。兵至汉川县鸡鸣汊，水浅船搁不能行。文俊以火筏尽焚其船，接待奴、佛家奴败死，报恩奴自杀，随行妃妾为文俊所获。宽彻普化逃奔陕西。三月，徐寿辉遣元帅扫地冯由安陆攻襄阳，元襄阳万户杨克忠投汉水死。五月，元军复襄阳。倪文俊自沔阳克中兴，元将朵儿只班战死。
面对天完红巾军的再起，元廷重新结集军事力量，以湖广行省平章政事咬住为总兵官，领本省军马并江州苗军杨完者、黄州李胜等军守御湖广，命章佩监丞普颜帖木儿、翰林修撰烈瞻招谕沔阳，四川行省平章政事玉枢虎儿吐华等助之。元军在加紧军事进攻的同时，不断采取诱降办法，以分化瓦解起义军。七月，倪文俊攻克武昌、汉阳。这时元军进一步大调动，知枢密院事答儿麻监藏、四川行省左丞沙剌班、湖南同知宣慰使刘答儿麻失里屯兵中兴，湖广行省平章政事桑哥、亦秃浑及秃秃屯兵襄阳，参知政事哈林秃、王塔失帖木尔屯兵沔阳，又命河南行省平章政事从便调度湖广行省左丞卜兰奚所领苗军，江浙行省平章政事卜颜帖木儿守御蕲州、黄州、兰溪等地。十一月，元以湖广行省左丞相统领湖广、荆湘诸军，镇压天完军。面对元军咄咄逼人的势态，天完红巾军继续攻城夺池，扩大战果。是月，徐寿辉遣军克饶州、克都昌，招降都昌“义兵”头目于光，命为江东宣慰元帅，镇守饶州。十二月，天完军克婺源，进军徽州路各县。
至正十六年（1356）正月，倪文俊重建天完政权于汉阳，迎徐寿辉入居，改元太平。自任丞相，以邹普胜为太师。同月，天完军经过反复激战后，占领徽州，并由歙县东逾昱岭关，一度攻占于潜、昌化。但这条战线上红巾军并不顺利，汪同等地主武装夺回徽州及休宁、祁门、婺源、黟县等地。倪文俊自率大军进攻湖南，取得巨大战果，三月克常德，五月克澧州、攻辰州（今沅陵），八月克衡州（今衡阳），十二月克岳州。次年二月，倪文俊又破峡州，占领鹿卢夫。天完统军元帅明玉珍开始进军四川。
与此同时，巢湖水师也开始出击。至正十三年底，赵普胜、李普胜退到黄墩后，与俞廷玉父子、廖永安兄弟、赵伯仲兄弟及张德胜、叶升、桑世杰、华高等连水寨于巢湖，由于与庐州左君弼不和，赵、李急欲寻求同盟，以求出路。至正十五年春，原濠州红巾军郭子兴部将朱元璋自滁阳（今安徽滁县）取和州（今安徽和县），因城中乏食，欲渡江取采石，但苦于无舟楫。赵普胜欲与元璋结盟，助其渡江，但李普胜企图乘机杀元璋，吞并其部队，结果被元璋识破，将李普胜杀死。赵普胜闻讯后率部分水师归附天完政权，而俞廷玉等则投奔朱元璋，巢湖水师发生分裂。赵普胜率水师离开巢湖，进驻枞阳，南下夺取池州、青阳等地。至正十六年曾两度围攻安庆，杀元怀庆县达鲁花赤伯家奴。
倪文俊虽然在重建天完政权上立下了巨大功劳，但他经不起敌人的引诱，曾经动摇过。早在至正十五年初在沔阳俘威顺王诸子、妃妾后，元顺帝“特降诏招抚”（《草木子》卷三《克谨篇》），诱以官、禄，文俊求为湖广行省平章政事，因元廷中有人反对未成，文俊遂杀威顺王诸子。之后，文俊战功显赫，更加居功自傲，虽位居天完政权丞相，仍不能满足其篡权野心。至正十七年九月，倪文俊图谋杀害徐寿辉，事败逃奔黄州其部下陈友谅处，反被友谅杀死。友谅尽并其兵，自称宣慰使，旋称平章政事。这时，友谅已实际上控制了天完政权的军权。
当时天完政权控制的范围，主要有长江中游地区、洞庭湖周围和鄱阳湖地区北部，加上进入四川的明玉珍部、控制袁州周围的欧普祥部和在池州一带活动的巢湖水师赵普胜部。在天完政权控制范围之外，元军和地主武装仍有强大实力。但这时北方形势发生了很大变化，北方红巾军已经建立了宋政权，吸引了元军的主力，并发动了三路北伐，逐渐进入鼎盛时期。这一形势十分有利于天完政权发兵出击元军在南方的各据点。
陈友谅杀倪文俊后的次月，即至正十七年十月，便率沔阳战船东下出征安庆，与赵普胜、饶州祝宗汇合，经过三个月激战，于次年正月攻克，元淮南行省左丞余阙负伤自刎，终于打通长江从四川到今安徽的通道。友谅又进破南昌、瑞州，分兵取邵武、吉安，自率军入抚州，破建昌、赣、汀、信、衢诸州。
战场上的胜利使陈友谅产生了强烈的权力欲。至正十八年夏，徐寿辉准备将天完政权迁徙到南昌。“友谅忌其来不利于已，不从，寿辉不得已而止。”（《明太祖实录》卷八）可见，这时的陈友谅根本不把徐寿辉放在眼里，而徐寿辉只是徒具虚名的天完皇帝而已，根本指挥不了握有重兵的陈友谅。陈友谅为了达到篡夺天完政权的目的，首先铲除了骁勇善战的赵普胜。
下一个目标是除掉徐寿辉，达到登上皇帝宝座的目的。至正十九年十二月，徐寿辉引兵发汉阳，仍欲徙都南昌。路经江州，陈友谅伪装出迎，阴设伏兵于城西门外。待寿辉入城后，城门紧闭，城外伏兵尽杀其部属。寿辉只身一人，如友谅囊中之物。友谅遂以江州为天完都城，仍保留寿辉帝号，而自称汉王，置官属，大权独揽，“寿辉但拥虚位而已”（《草木子·克谨篇》）。至正二十年（1360）闰五月，友谅挟寿辉攻朱元璋部所有的太平，城下，友谅自以为天下无敌，迫不及待谋杀寿辉，篡夺帝位。次日，遣人于采石舟中，持铁挝自寿辉身后击其头致死。友谅以采石五通庙为行殿，即位称帝，国号大汉，天完政权亡。
徐寿辉作为农民起义领袖，论其能力和威望，确不称职。故史书中说他“无他长”，“木强无他能”（《明太祖实录》卷八）。诚然，他缺少刘福通指挥千军万马与敌人浴血奋战的气概，更无朱元璋纵横捭阖能在夹缝中生存壮大的谋略，但他在天完近十年的战斗历程中仍留下了不可磨灭的功劳。他是蕲黄起义的发动者之一，天完政权的建设者之一；他也制订过作战计划，派遣将领四出掠地，在反元斗争中态度是坚决的；他“资性宽纵”，待人宽厚，能团结各部，故其亡后，诸部将多不服陈友谅，如明玉珍在蜀割据后，立寿辉庙于重庆城南，春秋奉祀。
第四节陈友谅陈友谅，沔阳玉沙县人，世业渔。本姓谢，祖赘于陈氏，因从其姓。少读书，略通文义。曾担任过县衙小吏，但非其所好。蕲黄起义爆发后，他慨然投奔红巾军，为倪文俊统军元帅府的簿掾。从文俊攻城夺池有功，升至领兵元帅，驻黄州（今湖北黄冈）。至正十七年（1357）九月，文俊谋弑天完帝寿辉不果，逃奔黄州，友谅乘机杀之，其部众尽归友谅，友谅自称宣慰使，不久称平章政事，从此握有天完政权的军政大权。
是时，北方红巾军宋政权兵势大盛，刘福通率师攻汴梁，分军三路北伐，元军主力被吸引，无力南顾。陈友谅抓住时机在南方扩张地盘。是年十月，友谅发战舰东下，与巢湖水师赵普胜部合兵进攻安庆。友谅直捣小孤山，大败义军元帅胡伯颜，兵临城下。饶州祝宗奉友谅命来援攻南门，普胜军东门，友谅军西门，筑飞楼昼夜急攻。元淮南行省左丞余阙负伤自刎，城中焚死者以千计。至正十八年正月城破。自至正十二年起，赵普胜屡攻安庆不得，至是城下，自四川至池州长江上中游打通，天完军威大增。
陈友谅攻占安庆后，为扩大战果，分兵进攻皖、浙、闽、赣各地。
赵普胜奉命东进，与朱元璋争夺地盘。是年四月，自枞阳发兵夺回被占的池州，俘朱军院判赵忠。普胜命别将守城，自据枞阳水寨，与元璋军战于建德等地。十九年四月，元璋军夺走池州，普胜破石埭、太平二县。双方争夺安庆尤为激烈，朱军屡攻不下，后调黑先锋领兵水陆并进，船至枞阳，普胜于水中置铁索横截，将黑先锋及所部擒获。
王奉国奉命于是年二月率军20 万攻信州（今江西上饶）。是役历时最久，战况激烈。元镇南王子大圣奴、枢密院判官席闰等屯兵城中坚守。十九年正月，元江东廉访副使伯颜不花的斤自衢州引兵来援，天完军受挫。二月，陈友谅弟友德率军驻信州城东，攻城益急。三月，王奉国分信州军攻衢州。六月，奉国率军穴地百余处，或架梯登城，破信州，大圣奴等战死，伯颜不花的斤自刎。
邓克明、康泰等奉命于十八年五月攻邵武，不克。克明原为新淦（今江西新干）义兵头目，率众归友谅，封为右丞，遂转攻永丰、宁都、石城、汀州、宁化等县，克崇仁、乐安等地，据抚州。是年十一月，克明由建昌分三道进攻福建，破杉关。二十年初，克邵武、汀州、延平等地，闽地骚动。六月，邓克明、康泰合兵围建宁，不利。以后转战邵武、建宁等地，不克，还兵驻抚州。
陈友谅自率主力军主攻江西各州郡。十八年四月，友谅自九江南下克龙兴路（今南昌），元江西行省平章政事道童、火你赤弃城遁走。友谅军再克进贤。同月，友谅遣王奉国克瑞州（今高安），守臣临江同知给事中死之；进兵临江，守臣定住降。五月，遣熊天瑞克吉安路，元参政全普庵撒里等逃遁。同月，友谅克抚州路，杀道童及达鲁花赤完者帖木儿。八月，友谅围建昌路（今南城），元守臣王溥降。九月，友谅遣熊天瑞、幸文才克赣州路，元江西行省参知政事全普庵撒里、总管哈海赤死之。陈友谅在江西的攻势犹如风卷残云，仅四五个月内便几乎占领了今江西全省。次年三月，又遣兵占领襄阳。不久，王奉国又得信州，邓克明进兵福建，赵普胜在安庆、池州顶住朱元璋部攻势。有利的形势使他威望大增，篡夺最高权力的欲望也急剧上升。
实现篡权最大的障碍是赵普胜。普胜是彭莹玉的门徒，起兵早，骁勇善战。早在至正十二、十三年间，就曾率师百万与元军激战于江淮一带。以后取池州，得安庆，堪称天完政权东线的支柱。友谅对他有所忌，又担心他投靠朱元璋，故处心积虑欲除之。朱元璋亦因屡与赵普胜交锋不得胜，遂施反间计，买通其门客，潜往友谅处离间陈、赵，普胜毫无察觉，“见友谅使者辄自言其功，悻悻然有得失”（《明太祖实录》卷七），更加深了友谅的疑忌。十九年九月，元璋将徐达、张德胜率兵自无为登陆，夜至浮山寨，击走赵普胜部将胡总管，进克潜山县。友谅决意借机杀普胜。乃诈以会军为名，至安庆，普胜不知其计，具烧羊迎于雁汊，登船见友谅，友谅杀之，尽并其军。
陈友谅杀赵普胜是天完红巾军的第一次大分裂，而且对当时的战局发生了巨大的影响。当时赵普胜的部众以枞阳为据点，安庆、石埭、太平等地皆有其部属。朱元璋部数欲突破天完东线，皆因普胜强悍，不能取胜。普胜被杀后，其部众心中不能平，不愿为陈友谅卖命，造成东线形势吃紧。普胜被杀后不久，朱元璋将徐达轻取枞阳水寨，威胁安庆。陈友谅不得不亲率主力稳住东线，遂于至正二十年（1360）五月，率军攻池州，徐达、常遇春设伏兵于九华山，友谅中伏，士兵被杀万余人，被俘3000 人。这次池州大败是他谋杀普胜后得来的恶果。六月，陈友谅杀徐寿辉篡权后发兵攻朱元璋政权首府应天（今江苏南京），在龙湾大败，赵普胜部将张志雄率众投奔元璋。“张志雄者，故赵普胜部将，善战，号长张，尝怨友谅杀普胜。故龙湾之战无斗志。”（《明太祖实录》卷八）志雄又献计攻安庆，未久果然取之。
陈友谅谋杀徐寿辉蓄谋已久。至正十九年十二月，徐寿辉引兵发汉阳，决定徙都南昌，路经江州，友谅伪装出迎，阴伏兵于城西门外，待寿辉入城，将城门紧闭，尽杀寿辉部属于城外。于是以江州为天完都城，挟寿辉号令各部。自称汉王，立汉王府于城西门，置官属，大权独揽。次年五月，亲率水军攻池州，大败而归，损失士卒万余人。闰五月，率水军挟寿辉攻太平（今安徽当涂），擒元璋将花云，杀之。友谅“既陷太平，志盈满，急谋僭窃，乃采石舟中先使人诣寿辉前，佯为白事，令壮士持铁挝自后击碎其首，杀之”①。友谅残忍地杀死徐寿辉后，急忙以采石五通庙为行殿，将庙中神像颠倒置于门外，不顾倾盆大雨，群下冠服皆濡湿，草草举行礼节于江岸，遂自称皇帝，改国号大汉，改元大义，仍以邹普胜为太师，张必先为丞相，张定边为太尉。
天完政权的灭亡和大汉政权的建立，标志着南方起义的失败，代之而起的是一个封建割据政权。
陈友谅在至正十七年掌握天完政权后，就把争取和依靠地主阶级知识分子和元故官作为巩固自己权力的措施。例如，友谅攻下南昌后，立即召辟名儒吴澄的孙子、曾任元肃政廉访使的吴当，当时元廷已命吴当为江西行省参知政事，友谅来聘后，“当卧床不食，以死自誓，乃舁床载之舟，送江州，拘留一年，终不为屈”（《元史·吴当传》）。友谅还在南昌亲自登门拜访元江南行台侍御史韩准，卑躬屈膝地称：“吾向为县小吏，已闻公名”。韩准不答，“既去，使人致糗，公拒不受，然竟不敢加害。”（吴海：《闻过斋集》卷五）在陈友谅的积极争取下，不少地主知识分子和元故官投奔而来，① 《明太祖实录》卷八。叶子奇《草木子》卷三上《克谨篇》称友谅勒死徐寿辉于采石。其中著名的有黄昭和解开、解开之叔解观。黄昭曾任元兵部尚书，与吴当一起镇压过江西农民起义；解氏是江西名宦之家，解开曾嗾使陈友谅杀徐寿辉。陈友谅对地主阶级的政策，受到一部分地主分子的赞赏，曾任元进贤县尹的傅箕，称友谅“以雄毅之姿，英迈之略，纠集群帅，起兵汉、沔，而威吴、楚。凡行师立署，所至之处，能者使，才者用，贤而有德者尊礼，俾各遂其性，无意于富贵功名者不强以职，此所以超轶群雄者也”
（《同治南昌府志·人物志》）。陈友谅篡权建汉后，更多的地主分子投奔而来，“伪汉之在九江，趋者日众”（王礼：《鹿遴原前集》卷三）。于是，早期参加起义的一批农民军领袖，如欧普祥等也和陈友谅一样，蜕变为新的地主阶级利益代表者，而投奔汉政权的元故官和地主知识分子在汉政权中的比例越来越大，他们结合在一起，压迫人民、剥削人民，田赋数额有的地方高于元制一倍①。
陈友谅一伙也过着穷奢极侈的生活，他置鹿苑，造镂金床，有成群的后宫妃妾。
陈友谅杀徐寿辉后，“其将士皆离心，且政令不一”（《明太祖实录》卷九）。徐寿辉、赵普胜的旧部纷纷脱离大汉政权，或自立，或归附朱元璋。汉政权的实力貌似强大，实际上已是十分虚弱了。
汉政权建立后，元朝在南方的势力越来越小，所以陈友谅除了派军队进攻福建邵武、建宁等地与陈友定争夺地盘外，主要精力用在东线与朱元璋争雄上，他倾尽全力，意图一举全歼朱元璋军，达到称霸南方的目的。但最后的结果却导致他自己的覆灭。
至元二十年闰五月，陈友谅在采石仓促称汉帝后，率舟师顺流而下，锋芒直指应天。陈友谅为了这场战争，命四川明玉珍出兵来会，玉珍大怒，“不与相通”；又遣使约平江（今苏州）张士诚东西夹击朱元璋，“而士诚欲守境观变，许使者，卒不行”（《明史·张士诚传》）。尽管如此，友谅舟师仍十倍于元璋。面对气势汹汹的敌人，朱政权内部也出现意见分歧。“献计者或谋以城降，或以钟山有王气，欲奔据之，或欲决死一战，不胜而走未晚也”①。朱元璋采纳刘基的意见，用计胜友谅。朱元璋的部将康茂才曾是陈友谅的故友，元璋让茂才致书友谅，愿作内应。友谅不知是计，应约至江东桥，连呼“老康”，无应之者。友谅始知中计，即与其弟友仁率舟千余向龙湾，朱军伏兵四起，内外合击，友谅军大败溃，又值退潮，陈舟搁浅不能动，杀溺死者无算，被俘者达二万余人。其将张志雄、梁铉、喻国兴、刘世衍等皆降，所造巨舰名混江龙、塞断江、撞倒山、江海鳌者百余艘及战船数百皆为元璋军所获。与此同时，元璋遣其将胡大海克信州（今江西上饶），以牵制友谅。友谅兵败后逃奔江州，朱军乘胜取太平、安庆。
龙湾大败后，陈友谅处于被动挨打的境地。至正二十年七月，陈友谅鄱阳院判于光、左丞余椿以浮梁（今江西景德镇北）降元璋。九月，原天完政权大司徒、袁国公欧普祥，因不满陈友谅骄恣，以袁州（今江西宜春）降元璋，友谅遣其弟友仁往攻之，普祥大败其众，俘友仁，友谅派太师邹普胜去说和，友仁得归。欧普祥是天完政权中老资格的勇将，据守袁州已近十年，“时江、楚诸郡皆为陈氏有，袁扼其要害，潭、岳、赣兵不得出，友谅势大蹙”（《明史·黄彬传》）。
① 《重修上高县志》卷一《艺文志》载，瑞州上高田赋“伪汉陈友谅加一石为二石”。① 黄伯生：《诚意伯刘公行状》，《诚意伯文集》卷首。
至正二十一年，陈友谅企图进行反扑。五月，派李明道攻信州，明道被朱军俘获投降。七月，友谅遣其将张定边攻占安庆。八月，朱元璋亲率舟师攻陈友谅，打出“吊民伐罪，纳顺招降”旗号，乘风溯流而上，经采石，直扑安庆，命廖永忠、张志雄率舟师击陈军水寨，进克安庆。长驱至小孤山，友谅守将傅友德、丁普郎迎降。师次湖口，追击友谅舟师至江州。友谅亲率兵督战，大败而归，夜半携妻子弃城逃奔武昌。元璋命徐达进兵追击，徐达屯兵汉阳之沌口以遏制友谅沔阳战舰。元璋乘胜取南康（今江西星子）、蕲、黄、广济，陈友谅江西行省平章吴宏以饶州（今江西波阳）降。九月，陈友谅江西行省平章王溥以建昌（今江西南城）降。十一月，朱元璋遣邓愈、吴宏攻抚州，守将江西行省右丞相邓克明以抚州、建昌、临江、汀州等4 路，南丰、宁都、富三州，临川、乐安等18 县印诈降，旋又逃归新淦；康茂才取瑞昌（今属江西）。十二月，陈友谅江西行省丞相胡廷瑞、平章祝宗、同佥康泰等以南昌降。
至正二十二年正月，宁州（今江西修水）土豪陈龙以分宁、泰新、通城、靖安、德安、武宁6 县民兵2 万降元璋；吉安土军元帅孙立本、曾万中与其弟粹中以城降；陈友谅江西行省平章彭时中以龙泉降。三月，祝宗、康泰据南昌叛，朱元璋将邓愈逃回应天，元璋命徐达从汉阳出兵攻南昌，次月克复。祝宗奔新淦依邓克明，后被克明所杀，函其首降元璋；康泰走广信，途中被俘送应天。八月，陈友谅遣其将熊天瑞攻吉安，守将孙本立战败走永新，天瑞复攻永新，执本立杀之。友谅命其知院饶鼎臣守吉安。十二月，朱元璋将朱文正遣兵攻吉安，饶鼎臣败走，朱军复得吉安。
到至正二十三年（1363）时，陈友谅的处境更为恶化，众叛亲离，疆土日蹙。是年四月，气急败坏的陈友谅，乘朱元璋北上安丰（今安徽寿县）救援小明王韩林儿尚未回师的机会，大举进攻南昌。为了这次战争，他特制大舰数百艘，“舰高数丈，外饰以丹漆，上下三级，级置走马棚，下设板房为蔽，置橹数十其中，上下人语不相闻，橹箱皆裹以铁，自为必胜之计，载其家属百官，空国而来”（《明太祖实录》卷一二）。陈军号称60 万，真是气势汹汹，不可一世！岂知陈友谅此举犯了严重的战略错误，朱元璋在陈友谅鄱阳湖兵败丧身后说道：“我不当安丰之行，使陈友谅乘我兵之出，京城空虚，顺流而下，捣我建康，诚进无所成，退无所守。友谅不攻建康而围南昌，此计之下者，不亡何待！”（刘辰：《国初事迹》）
南昌城原来紧靠赣江，朱元璋考虑到靠江容易受水师进攻，将城墙改建去江岸30 步。这次陈友谅来攻，大舰无法靠城墙，只好登岸围城。南昌守将是朱元璋的侄子都督朱文正，文正与诸将分城拒守：参政邓愈守抚州门，元帅赵德胜等守宫步、土步、桥步三门，指挥薛显等守章江、新城二门，元帅牛海龙等守琉璃、淡台二门，文正居中，节制诸军，自将精锐二千，往来应援以御敌。友谅攻城甚急，牛金海、赵德胜等一些战将阵亡，文正督诸将死守，双方相持达85 日。与此同时，友谅遣将陷吉安、无为等地。七月，朱元璋亲率舟师20 万，大将徐达、常遇春、廖永忠、俞通海等皆随师出发。友谅闻朱军来援，即解南昌之围，东出鄱阳湖迎战。于是爆发了规模空前的鄱阳湖水战。
陈朱双方虽然实力悬殊，但陈友谅戕主篡权，大失人心，他“唯知巨舰，未知军心恇怯”（《明太祖实录》卷一二）。而朱元璋的部队上下一心，士气高涨，准备决一死战。而且，战争的胜负还决定于战场上的指挥能力。陈友谅战舰虽大，但用铁索连在一起，转动不便；朱元璋战船虽小，但机动灵活，故战争一开始，元璋就决定用火攻破敌。
七月二十日，双方舟师相会于鄱阳湖中康郎山。友谅舰高船坚，占有优势。元璋见势，下令分舟师为11 队，用火器、弓弩攻击。二十一日，元璋命俞通海乘风发火炮，焚友谅舰20 余艘，杀溺者甚众，元璋将韩成、宋贵等战死，友谅骁将张定边攻击元璋所乘之舟，而元璋舟又搁浅，形势危急，常遇春、俞通海来援，方脱险，战斗十分激烈。二十二日，元璋命敢死勇士驾满载火药等易燃物的小舟，冲向敌舰，使友谅水寨中数百艘船被焚，“烟焰涨天，湖水尽赤，死者大半”。友谅弟友仁、友贵、平章陈普略等皆被焚死。是日，元璋将张志雄、丁普郎等亦丧身。此后，连战数日，友谅愈不利。元璋派出伏兵，封锁鄱阳湖到长江的出口，抢先驻泊左蠡，而友谅亦移舟渚矶。相持3 日，友谅左、右二金吾将军率所部降元璋，失此二将，友谅兵力益衰。元璋乘机展开舆论攻势，派人致书友谅，重申共同反元、各安一方主张，指责友谅挑起兵端，造成损兵折将，要友谅“听我指挥”。友谅“得书怒，留使者不遣”，下令杀所俘元璋军士。元璋闻之，命遣返所有友谅战俘，有伤者赐药疗之，又再致书友谅，劝其放弃抵抗。同时又遣将克蕲州、兴国等地。（《明太祖实录》卷一二）
八月，友谅粮绝势困，进退失据，准备突围奔武昌。二十七日，友谅率楼船百余艘趋南湖嘴不成，转向湖口突破，被流矢射中而死。明日，其平章陈荣、参政鲁某、枢密使李才等率楼船军马降，元璋得士卒五万余人。张定边及杨丞相、韩副枢等乘夜用小舟载友谅尸及其子陈理逃回武昌。
张定边到武昌后，立陈理为帝，改元德寿。至正二十四年（1364）二月，朱元璋率水陆大军征武昌，陈理降，大汉政权亡。
陈友谅是一个猜忌成性、刚愎自用、唯私欲是图的人。为了达到篡夺目的，不惜杀害战友、国主，其手段之残忍令其部众胆战心惊，于是“人各一心，上下猜疑”，再加上其才略低下，举措失当，军事上终于一败再败，导致覆灭。朱元璋在陈理投降后对群臣说道：“陈氏之政，非为勇将健卒，由其上下骄矜，法令纵弛，不能坚忍，恃众寡谋，致至于此。使其恃重有谋，上下一心，据荆楚之富，守江汉之险，跨豫章，连闽越，保其民人，以待机会，则进足以窥中原，退足以抗衡一，吾安得而取之？举措一失，遂致土崩，此诚可为鉴戒者也。”（《明太祖实录》卷一三）这段话是有道理的。
第五节明玉珍明玉珍（1329—1366），生于河南行省随县梅丘村（今湖北随县柳林）。本姓旻，后因崇信白莲教（因鼓吹“明王出世”，又称明教）而改姓明；一说名瑞，字玉珍。家世务农，曾当过巡司弓兵牌子头（实际上是一种差役）。他身高八尺，“为人英武有大志，不嗜声色货利，善骑射”①。
元至正十一年（1351）夏秋之际，刘福通等率北方红巾军起义于汝颍，徐寿辉等率南方红巾军起义于蕲黄，于是天下骚动，群雄并起。玉珍家乡也不安定。“玉珍一日谓乡耆老曰：‘元君无道，天下兵起荼毒，吾侪将不免也。为之奈何？’耆老对曰：‘明公平日勇略，人所信畏，集乡兵，屯青山，量力审时，大则进取，小则自卫，盍策之。’玉珍曰：‘善’。”①于是组织乡兵，修栅治城，分屯县南青山等诸要害，结寨自保。其众达千余人，玉珍被推为屯长。
徐寿辉已于至正十一年十月据蕲水（今湖北浠水）为都，建国天完，年号治平。十一年正月，天完军攻克汉阳、兴国（今湖北阳新）、武昌、安陆（今湖北钟祥）、沔阳、中兴（今湖北江陵）等地，势力逼近随州。寿辉遣人招降明玉珍，玉珍见大势所趋，遂参加了天完红巾军队伍。寿辉待以殊礼，授玉珍为统军元帅。命其率本部军马，镇守沔阳，隶元帅倪文俊部。
至正十三年（1353），天完红巾军所得多不能守，元军加紧围剿。元军将领哈麻秃（或作哈麻都）屡攻沔阳，明玉珍率部英勇抗击，不幸被飞矢击中右目，致使失明，故人称“明眼子”。是年十二月，天完都城蕲水为元军攻破，徐寿辉等遁入黄梅山中和沔阳湖中。在沔阳湖中，玉珍担负起保卫天完政权和领袖的重任。是时，沔阳水涝连天，民采菱、鱼为食，处境相当困难。
至正十五年（1355）正月，倪文俊重整旗鼓，夺取沔阳城，大败元威顺王宽彻普化。为扩大战果，红巾军急需筹粮，于是文俊命玉珍领兵万余驾斗船50 艘至夔州（今四川奉节）筹粮。时夷陵（今湖北宜昌）为天完参政姜珏所辖，故玉珍得以往来巫峡，满载粮食而归，而四川人民亦未受到骚扰。明玉珍去四川筹粮的成功，解决了天完红巾军的军需供应，有力地支援了倪文俊在军事上的胜利，为天完政权的重建立下了战功。
至正十七年（1357）春三月，屯兵西平寨的义兵元帅杨汉领兵至重庆，屯于江北。时镇守重庆的元四川行省右丞完者都正招兵买马，欲扩大势力，闻杨汉兵至，遂遣人招纳。杨汉不知是计，应邀谒见完者都，被完者都用计于酒席间杀死。杨汉将士忿而起兵复仇，不克，于是掳夺船只顺江东下。适遇明玉珍于巫峡，杨汉部众诉说被害事，且言重庆城兵备单薄，完者都与另一守将、四川行省左丞哈麻秃不和，若回船，出其不意攻之，取重庆易如反掌，重庆下，则全蜀可图。玉珍犹豫不决。万户戴寿献计说：“鸟困投林，人困投人。且明公修兵沔阳为民也，哨粮于蜀亦为民也。不若分船为二，以其半载粮还沔以济荒，以其半因汉兵攻重庆，事济则据之，不济则归，何损也。且此兵之出，窥陇蜀，据上流，保荆襄，开粮道，一举三得，幸勿他虑。”玉珍从之，遂率兵与杨汉余部合兵至重庆。时蜀中承平日久，忽见大批斗船① 明玉珍墓出土之《玄宫之碑》，见重庆博物馆编：《明玉珍及其墓葬研究》。① 杨学可：《明氏实录》。本传引文多引自《明氏实录》，下引此书者不另注。云集，远近骚动。完者都见明玉珍军势大，夜遁果州（今四川南充），哈麻秃仓促出战，战败被执。玉珍轻而易举攻占重庆，父老迎玉珍入城，其军纪律严明，城中安然如故，远近降者络绎不绝。玉珍遣使献俘哈麻秃于汉阳徐寿辉，寿辉大喜，是年秋授玉珍陇蜀行省右丞。
至正十八年（1358）二月，逃至果州的元四川行省左丞完者都与行省平章郎革歹、参政赵资，率兵屯嘉定州，妄图夺回重庆。明玉珍命其义弟明三（一作明二，原名万胜，湖北黄陂人）领兵围攻嘉定，屯兵九顶山、大佛寺，相持达半年之久，不克。玉珍则率军由涪江西进。时北方红巾军宋政权西路军李喜喜（李仲贤）部在陕西作战失利后进入四川，占领成都等地，改称“青巾”。六月，玉珍败青巾于普州，李喜喜率青巾退至成都，玉珍班师返重庆。明玉珍西进时曾驻军泸州，其宣使刘泽民曰：“此间元进士刘桢字维国者，有文章，能政事，历仕大名路经历，因青巾李喜喜入蜀大肆杀戮，隐居方山，曷往见焉。”玉珍亲往拜访，与之交谈后大喜曰：“吾得一孔明也。”遂邀至舟中，与论国事，拜为理问。
与此同时，天完政权内部先后发生了倪文俊、陈友谅的篡权活动。至正十七年九月，倪文俊阴谋杀害徐寿辉，不果，逃奔黄州其部将陈友谅处，友谅杀文俊，兼并其军。友谅握有军权后，排除异己，不听天完主号令，玉珍上表斥责友谅罪状。友谅遣刺客陈亨等潜入四川，图谋杀害玉珍，因不得近身而未能得逞，遂乘玉珍出兵广安之机，杀员外郎鲍玉等7 人而逃遁。