第三十四章 机器洗车

　　现在大家都承认字亩号气氛完全改变了。那儿不再有争执，彼此之间都尽全力地互相合作，在接下来的两次核心旋转时（相当于地球上一百小时），也很少有人能够获得足够的睡眠。

　　在哈雷的第一天，船员们致力于利用老忠仆喷泉，当喷泉在黄昏逐渐平息时，他们已经能够熟练地掌控一切技术了。超过一千吨的水已经装入船上，到下一个白天他们就可以有足够的储备量了。

　　佛博士尽量不干预船长的作法，也不希望给他增加压力，史密斯船长随时都有一大堆事情要处理，但是其中并不包括新轨道的计算工作，因为那已经在地球上一再检查过了。

　　现在，毫无疑问地，乔尔生的想法是很明智的，老忠仆的储存量比乔尔生预期的还要多。由于在哈雷的燃料补给，宇宙号避免掉重返地球再继续执行任务所必须作的两次主要轨道改变；它现在可以以最快的速度直接航向目的地，而且可以节省好几个星期的时间。虽然这中间还是有风险，但是，每个人都在称赞此计划。

　　几乎每个人都是如此。

　　但在地球上，被称为“拥护哈雷”的团体愤怒了。它们的会员（虽仅只有２３６人，但是他们却善于鼓动宣传）并不认为使用宇宙中的物质是合理的，即使是为了拯救生命也不行。即使宇宙号所采用的是彗星绝对会损失掉的物质，他们也不肯妥协，他们认为这是原则问题。他们的愤怒使宇宙号得到了它非常需要纾缓。

　　非常谨慎地，史密斯船长利用其中一个飞行姿势控制推进器进行首次低功率试验，如果这一个测试证实无效，太空船可以不用它来运作。结果没有异常，引擎运转正常，就像是使用了月球上的蒸馏水一样。

　　然后他测试了中央第一号主引擎，如果它损坏了，也不会减低操控力，只会影响总推力，太空船仍然可以控得很好，只是只能使用剩下的四座船外引擎，而尖峰加速度值将会减低百分之二十。

　　看来没有问题了，即使是那些持怀疑态度的人也开始对佛博士较有礼貌了，也不再排斥乔尔生了。

　　起飞安排在下午过后，也正好是老忠仆平静下来之前。（在下一批人类于七十六年后造访时，老忠仆还会存在吗？佛博士纳闷着。也许在一九一○年的相片中可能会找到一些有关于它存在与否的暗示。）

　　没有古老的卡那维尔角的倒数计时。当史密斯船长对一切正常状况感到很满意时，他在第一号主引擎上只用了五吨的推力，宇宙号就慢慢地向上升起，并且离开了彗星的中心位置。

　　加速度进行得很平稳，但是火焰却令人相当惊异，因为对大多数观察者而言这是完全出乎意料之外的。一般来讲，到目前为止主引擎的喷射物都是看不见的，因为它是由高离子化的氧及氢所形成，即使已经到几百里远的地方，喷出的气体冷却得足以产生化学作用了，但应该还是看不到任何东西，因为这种反应在光谱上是看不到的。

　　但是如今，宇宙号以一束眼睛无法直视的闪耀白热光由哈雷爬升，这道热气几乎就像是一个固态的火杆，它所碰到之处，石块四散分裂；当宇宙号升空时，就像是在宇宙中的石块上刻字留念一样，在哈雷彗星的中央地带篆刻下到此一游的记号。

　　大部分习惯于在没有看得见的支撑物的状况下升空的旅客，对此感到相当震撼。

　　佛博士在等待有人对此提出解释；他的乐趣之一就是找到魏理斯在科学上所犯的一些错误，只是他很少找到他的错误，即使的确有，魏理斯也经常会找到一些合理的借口。

　　“碳，”他说，“这是白热的碳，和烛光的火焰是一样的，只是比较热一点。”

　　“比较热一点，”佛博士喃喃地说，“我们不是在燃烧，如果你能为这个字——”佛博士耸耸肩道，“纯水辩解。虽然它曾被小心地过滤过，但是还是有很多胶状的碳元素，以及一些只能经由蒸馏才能消除的复合物。”

　　”它是令人印象深刻，但是我有一点担心，”格林柏说，“那些光线难道不会影响到太空船的引擎或造成太空船过热吗’”

　　这是一个非常好的问题，并且造成一些人的焦虑。佛博士等着魏理斯去回答它，但是这位伶俐的操作员守刻就把问题丢还给了他。

　　“我认为应该由佛博士来回答，毕竟这是他的主意。”