第一节 日本挑衅求战
自强运动的动机，一为对内，一为对外。对外实指西方国家，志在自保。一八七四年以后，日本亦为对象之一，甚而更为重要。其后虽经中法战争，仍时刻注意日本的动态，但仍系守势。日本明治维新，高唱“尊王攘夷”，尊王是巩固皇权，攘夷是防卫欧、美，所采亦为守势。及维新稍有所成，则转对中国，所采全为攻势。
中日遂不免一战，亦为两国新政的一次决赛。朝鲜当日本向亚洲大陆扩张之冲，所以争端即起于朝鲜。
一、李鸿章的朝鲜政策
中国之重视朝鲜是为了东北的安全，因为东北的安全，关系北京的安全。十六世纪末年，日本之进攻朝鲜，目的在先据朝鲜，再图东北，然后直下北京。明朝不得不全力赴援，日本未能获逞。后以种种原因，明朝失去了东北，以致于亡，这段历史清朝自然知之甚稔，决不让其重演。日本图谋朝鲜益急，中国防范益力。
俄国自取得乌苏里江流域以东，与朝鲜毗邻，亦生觊觎之心。甲申事变后，朝鲜外署协办德人穆麟德虽为李鸿章所荐，并不忠于中国。可能是为了德国的利益，欲引俄东进，劝诱朝鲜联俄。一八八四年俄、韩订约，穆瞵德因有促成之功，俄皇赐以勋章。俄国驻韩代办韦伯（K. Waeber）与闵妃及朝鲜大臣相结，共谋排斥中、日。一八八五年二月，朝鲜与俄国在海参崴订立密约，允俄人代为练兵，使用永兴湾。不久消息外泄，最感不安的，中国之外，首为日本，次为英、美。日
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本自度尚难与俄相争，如朝鲜入于俄国之手，不惟难再插足，日本本土亦将受到威胁，如朝鲜仍听命中国，可不必畏惧，迟早终可为己所有，目前正不妨利用中国防俄。英国为阻止俄国南下，径自占领朝鲜的巨文岛（Hamilton Island）。美国对朝鲜的态度，自始即与日本一致。朝鲜因中国的责难，不敢履行对俄密约，拟改聘美国将弁，俄国不许。日本驻华公使榎本武扬向李鸿章提出应付方案，大致为中日今后协议朝鲜外交与用人行政，由李责令朝鲜施行，遴派一干练的中国驻韩大员，遇事与驻韩日使相商，斥退穆麟德改用美人，释回大院君，以制朝鲜政府的亲俄派。
李虽不愿日本过问韩政，但原则上已同意变通。
袁世凯于敉平甲申事变中，大显身手，因日人诬其首启衅端，统率中国驻军的吴兆有亦不满袁的专断和露才扬已，多方排挤，袁不安于位，愤而归国。但李鸿章对他深为赏识，奖勉有加．查办韩事的吴大澄又代为揄扬，誉为“天下奇才”。及李决定释回大院君．即命袁负扩送之责，盛赞他“才识开展，明敏忠亮”，“足智多谋”，“胆略兼优，能持大体”。一八八五年十月，正式派为总理朝鲜交涉通商事宜委员，由同知升为知府，加三品衔，从此中韩关系转入另一阶段。李为决策人，袁为执行者。李将此独当一面的重任，付之与一位不满二十七岁的青年，可算是破格用人。
闵妃与大院君结怨已深，对于大院君的归来，极力抵制，大院君终不能恢复旧时权势，反加重亲俄派对中国的怨怼。今后数年李、袁之所以仍能有所施展，是由于日本的暂时放手，与英国的支持。李与榎本谅解成立，即致书朝鲜国王，劝勿认海参崴密约，委任美人练兵，罢斥穆麟德，重用亲华派大臣主管外交、军事、财政。
穆麟德撤职后，朝鲜允以中国海关副税务司美人墨贤理（H. F. Merill）为税务司，前任天津美国领事德尼（O. N. Denny）为内务府协办，均为李所推荐。穆麟德逗留不去，继续播弄。袁揭发俄国诡计，诫告韩王，逼走穆麟德。一八八六年，韩王又密函俄国保护，袁声言将兴师问罪，李亦准备于必要时实行废立。朝鲜君臣一再辨白密函出于伪造。俄国以对英国有所顾虑，保证不占朝鲜土地。李、袁分说韩王，勿持两端，固依中国，改革内政。
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美国虽无侵占朝鲜土地之意，而所采政策，则不利于中国。驻韩美代办福久（C.C. Foulk）尝散布指摘袁世凯的消息，袁授意朝鲜外署驳斥，要求美国撤换。对于倡导朝鲜自主的德尼亦极不满。北京美使质问总署，袁在朝鲜究系何种职位。英国与中国合作无间，不在汉城设置使馆，但置领事馆，受北京英使馆节制。墨贤理之任朝鲜海关税务司，系赫德直接委派，无异将朝鲜海关纳入中国海关行政范围。一八九〇年，朝鲜谋以美人李仙德为税务司，赫德令现任税务司拒绝交付，遇事与袁商办，听其指示。
袁为权力欲极强的人。据张謇说，袁初至朝鲜，即有统治朝鲜之心。甲申乱平，他曾建议李鸿章乘此时机，派遣大员，统率重兵，代理内治外交。不到一年。他成了中国在朝鲜的最高权力人，不仅负责商务，兼主外交，朝鲜内治亦须与他相商，一切居于指导监督的地位。朝鲜大臣遇事须向他请示，或召来晓谕；或径见朝鲜国王。他不常参与各国外交官的会议，以示身份不同。美、日均有烦言，李鸿章则说理应如此。一八八七年朝鲜受德尼教唆，自行派使分赴美国及英、德、法、俄、意。
袁谓派使须先向中国请示，到任后受中国使臣节制，并追回私自启程赴美的使臣朴定阳。最后李鸿章准以属国体例派遣，朴定阳不肯遵照。在袁压迫之下，德尼去职，朴定阳召回，前往欧洲的使臣中途而止。李鸿章并非忘了他过去劝朝鲜与西洋通好的政策，而是通好须透过中国。
朝鲜一再举借外债，袁要求今后借款须得中国同意。他与赫德主张归中国承担，由在韩华商出名借与，实际是中国政府拨付，在朝鲜关税内扣偿。近十年来，日本几独占朝鲜对外贸易。一八八七年起，华商日渐抬头。次年招商局轮船开始往来于上海、仁川之间，中国政府不惜给以补贴，仁川至汉城亦有华商小轮航行。奉天至汉城、釜山电线归中国电报局贷款架设，他国不得另设。朝鲜自设的汉城至元山电线亦归中国管理。
朝鲜以袁世凯每事干涉，有如监国，面从心违，屡请更调，美国有同样要求，均为李鸿章所拒。李向中枢称袁实心任事，操纵得宜，晋升为道员。一八九二年复盛赞袁的功绩．说他“先正藩属之名，以防
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其僭越，复筹外交之法，以杜其侵欺。凡体制所系，利害所关，或先事筹划，或当机立应，或事后补救，无不洞中窍要。……其国中之事，纤悉皆闻”。袁的成就亦即李的成就。不过李、袁所为，消极的防范干涉多于积极的辅导启迪，但知维护中国的宗主权，漠视了朝鲜的自尊心，不仅朝鲜君臣愈为离心离德，日本更不甘长期坐视。
二、日本的决心
一八八五年，日本已有人主张为朝鲜与中国一战。伊藤博文以为不可冒昧；中国发奋图强，皆是空言，日本应先努力内部建设，再看中国情势行事。一八八七年，日本参谋部拟定一“征讨清国策”，一旦对华作战，以主力进攻北京，分兵略取长江，最后割取辽东半岛、山东登州、舟山群岛、台湾、澎湖及长江两岸，再分裂东三省、蒙古、新疆、青海、甘肃、华北、江南。以五年为准备时期，相机发动。一八九〇年，日本首相山县有朋的施政演说，指朝鲜、东三省、台湾悉在日本“保护利益线”之内。一八九二年，日本的扩军计划完成。第二年参谋次长川上操六亲至朝鲜及北京、天津、上海、南京侦察。一八八五年李鸿章曾说，日本富强，尚须十年左右，目前可望无事。现在去十年已不太远，中国依然故我，日本的国力则大有可观，遂决志寻衅。
朝鲜君臣对李、袁的举措虽常生违言，但尤衔恨日本。一八八九年，朝鲜某地歉收，禁止豆、粮出口，日本要求撤销，赔偿日商损失。一八九三年，发出最后通牒，首相伊藤博文直接对李恫吓，将对韩绝：交。朝鲜允许赔款。
金玉均的被刺，加重了日、韩的恶感。甲申事变后，金玉均、朴泳孝亡命日本，继续谋夺取政权，朝鲜要求日本拘办被拒，计划实行暗杀，袁世凯预闻其谋。一八九四年三月，金玉均为韩人洪钟宇诱至上海，被刺而死。朝鲜不理日使劝告，将金尸凌迟。在东京谋刺朴泳孝的另一韩人逃入朝鲜使馆，被日警拘捕，韩使愤而返国。
日本舆情甚为激动，谓金玉均的被刺戮尸，出于中国的主使，对日本为莫大污辱，应断然与中国宣战。日本当局认为理由有欠正大，参谋次长川上
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操六唆令以侵略中国为职志的“玄洋社”另行制造口实。
东学党为朝鲜的一个宗教性团体，有排外色彩，遭政府禁止。人民以不堪苛政．仍相率加入。一八九三年，东学党请愿弛禁，官府迫害愈烈，遂聚众大起。朝鲜政府一面宣抚，一面向袁世凯请援。时传金玉均与东学党勾结，袁速电李鸿章告急，东学党旋即解散。一八九四年二月，东学党再度举事，传檄四方，“逐灭夷倭”，痛斥官吏虐民肥己。四月，日本军人前来活动。五月，玄洋社组织“天佑侠团”，对东学党煽惑接济，外务大臣陆奥宗光认为这是恢复日本在朝鲜势力的良机。六月二日，得知朝鲜已请中国代为平乱，决定不问中国以何种名义出兵，日本亦将派遣相当军队，以示不惜诉诸武力的决心。陆奥训令即将回任的驻韩公使大鸟圭介，军事采取主动，外交采取被动。六月十日，大鸟率陆战队四百余人入汉城，控制朝鲜首都，海军随之动员，以保海上交通。
日本惟恐中、日在韩军事对抗之局不成，六月三日，日本驻韩代办及天津领事分向袁世凯、李鸿章表示，希望中国及早派兵为韩平乱。一向精明机警的袁，以为日本似无他意，李亦深信不疑。驻日公使汪凤藻复谓日本政争剧烈，断无生事余力。
李一面出兵，一面命汪照会陆奥，告以中国应朝鲜之请，按保护属邦之例，派军赴援，事平即撤。陆奥覆称，日本从未承认朝鲜为中国属邦，亦要派兵保护使、领、商民。同日（六月七日），北京日本代办小村寿太郎照会总署。总署驳以日本无派大兵必要，且非出于朝鲜之请。小村二次照会，谓日本出兵系根据日韩及中日天津条约，惟有行其所好，毫无受中国掣肘之理。