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很久以前，有个苦命的牧童，他的父母已经不在人世了。政府将他送给一位富翁，让他收养这个苦命的孩子。谁料这个富翁和他老婆都心胸狭窄，是有名的吝啬鬼，如果有谁吃了他们一口面包，他们就会大动肝火。无论这个穷孩子怎样做，得到的食物都少得可怜，不仅如此，反而经常挨揍。

有一次，他遵照吩咐看管母鸡和它的小鸡，但是小鸡跟在母鸡后面穿过荆棘篱笆，一下子走散了。就在此时，一只老鹰突然扑了过来，将母鸡抓到了空中。这位穷孩子使劲地大喊大叫：“小偷，小偷，无耻的家伙。”但是有什么用呢？老鹰抓着母鸡飞走了。这时，富人闻声跑了出来，一见母鸡没有了，大发雷霆，马上将这孩子痛打了一顿，打得他好几天都不能走动。尔后，他还得看管丢了母鸡的小鸡，这样一来更惨了，有的往东跑，有的往西溜。于是，他想出了一个好主意，将它们全拴在一条绳子上，心想这样的话老鹰就没法抢小鸡了。但是他犯了致命的错误！过了几天，由于不停地跑着，既疲劳又饥饿，他就倒下睡着了。正当此时，老鹰猛扑过来，抓起一只小鸡就飞，由于其它小鸡都拴在同一根绳子上，这样一来全部被抓走了。老鹰飞到一棵树上，将所有的小鸡统统吃光了。这时，富人刚好回家，当看到发生了这个不幸的事情时，他不由得勃然大怒，将这男孩狠揍了一顿，揍得他好几天都无法站立。

当这男孩的伤好了之后，富人对他说：“你这家伙笨头笨脑，不能再让你照看鸡了，你就跑跑腿儿吧。”于是，他吩咐他去给法官送一篮葡萄，此外还给他捎去一封信。途中，这个苦命的孩子又渴又饥，实在是受不了，便吃了两颗葡萄。他将篮子交给法官，法官看过信后，将篮子里的葡萄数了数，说：“缺两颗！”这位男孩说了实话：由于他又饥又渴，就吃了那两颗葡萄。法官给富人写了一封信，想让富人再给他送去一样多的葡萄。这一回，男孩也得给法官捎封信，但是途中他又觉得渴得慌，而且饥肠辘辘，忍不住又吃了两颗葡萄。只是他先从篮子里拿出信来，并压在一块石头下面，自己一屁股坐在上面，这样一来就不会让信看到他偷吃葡萄了，别人也就无从查起了。后来法官发觉仍然缺两颗葡萄，又问他。“唉，”孩子说，“您是怎么晓得的？信不可能看到，要知道我先将信压在石头下面了。”法官发现这男孩这么笨，禁不住笑了起来。尔后他让这孩子给富人捎去一封信，信中劝说富人要好好照顾这个苦命的孩子，在吃喝方面对他不必过于斤斤计较，而且要教会他如何辨别是非。

“我这就让你看看什么对，什么不对，”心肠毒辣的富人说，“你必须给我干活，才会有饭吃，要是你做错了的话，我就得好好教训你一顿！”次日，他让孩子干一件苦差事，叫他铡碎几捆喂马的草，而且威胁说：“过五个钟头后我就回来，要是到那时你还没铡碎那些草，我就要收拾你，将你的手脚都打断。”说完后，富人带着老婆在男女佣人的陪同下上街去了。他给男孩只留了一小块面包。男孩走到马棚边，拼命地干活。他全身湿透了，便将外套脱下，放在干草上。他惟恐干不完活，就使劲地铡啊铡啊。正当他使出浑身力气铡草的时候，他稍一疏忽，将衣服跟草一起铡碎了。当他发觉的时候，为时已晚了，衣服已经被铡碎了。“唉，”他大声说，“这下倒楣了，那个心毒手辣的富人肯定不会放过我，如果他回来发现我干的事，一定会狠揍我的。我宁可自己去死吧！” 曾经有一次，男孩听到富人的老婆说：“我在床下放了一罐毒药。”说实话，她那样讲，无非是恫吓偷吃的人，要知道罐里装的是蜂蜜。这时，男孩爬到床下，将罐子拉了出来，将里面的蜂蜜吃得一点不剩。“我纳闷，”他说，“人们都说死的滋味儿不好受，可我觉得很舒服。怪不得太太那么愿意死哩。”于是，他在一张小椅子上坐着等死。

谁知他不但未变得逐渐虚弱，相反地，由于他吃了有营养的东西而变得更加有力了。“这肯定不是毒药，”他说，“但是有一次主人说过，有一小瓶毒苍蝇的药藏在他的衣柜里，没准儿那是真正的毒药，我吃了后必死无疑的。”然而，那是匈牙利葡萄酒，根本不是什么毒苍蝇的药。男孩拿出酒瓶，喝得一干二净。“这样死我也觉得怪甜的。”他说。过不多久，酒劲发作了，他觉得头晕目眩，便认为自己快要死去了。“我感到，我快要离开这个人世了，”他说，“我要去外面的墓地里觅一座坟墓。”他磕磕碰碰地往前走，走到墓地上，在一个刚挖的墓坑里一头倒了下来。这时，他的头越来越晕了。墓地附近有一个小酒馆，那里正在举行婚礼，音乐声传到了他的耳朵里，他以为自己已经上了天堂，他这样直到完全昏迷过去。这个苦命的男孩再没有醒过来，发热的葡萄酒和冰凉的夜露水夺去了他年轻的生命；他永远躺在了坟墓里。

当富人得知男孩死去时，不禁惊愕不已，惟恐法院来传讯他：的确，他吓得倒在地上不省人事。谁知当时妻子正站在火炉旁边熬猪油，赶紧跑过来扶她丈夫。哪知道火苗窜到锅里，整座房子被点着了，几个钟头后便全部烧光了。他们在良心的谴责下过着凄惨的日子。