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在古代，各种各样的响声代表了不同的含义。铁匠的锤子敲响，意味着：“铁匠米托!铁匠米托！”木匠的刨子响了，意味着：“你有！你有！”磨坊的轮子转响，意味着：“上帝保佑！上帝保佑！”要是磨坊主是个骗取人家东西的人，纯正的德语就会在水磨旋转之时，起初是缓缓地发问：“在那儿的是哪一个？在那儿的是哪一个？”接着快速地答道：“磨坊主！磨坊主！”最终声音特别急速地说：“放心地偷，放心地偷，每担偷三斗。”
如今的鸟儿们只会喳喳声、叽叽声和打哨般的声音，还有的像是有调没词的小曲，可在那时候，每种鸟儿们都会说自己独特的话，而且谁都明白它们所说的内容。鸟儿们忽然来了兴致，它们打算从它们之中推荐一个做国王，以结束这没有主子的日子。所有的鸟儿都赞成这个主意，除了田凫：它喜欢无拘无束地活着，也希望能无拘无束地死去，不想被束缚，于是便心事重重地飞个不停，高声叫着：“我该到什么地方呀？我该到什么地方呀？”最后它将人烟荒芜的沼泽地当作了自己的栖身之地，打那以后鸟儿们中便再没有它的身影。
头鹰和乌鸦，以及百灵鸟和麻雀，我何必要把它们的名字都说出来呢？甚至布谷鸟也出席了这次聚会，外加它的“打钟匠”戴胜。因为名叫戴胜的鸟要比布谷鸟早叫几天，因而又称它为“打钟匠”。此外还有一只默默无闻的小可怜也夹杂在鸟儿们中间。刚好有一只对此一无所知的母鸡看到这样隆重的聚会深感意外，“这到底在做什么呢？做什么？”它咯咯地问着。公鸡却让它可爱的母鸡放宽心，说：“那群家伙们位高权重、家财丰厚。”而且将鸟儿们的想法都对母鸡说了。鸟儿们一致同意，飞得最高、速度最快的鸟儿就是它们的国王。这话被灌木林丛中的雨蛙得知，就告诫说：“不能，不能，不能！不能，不能，不能！”在它看来，如果这样做的话会令很多鸟儿伤心落泪的，然而乌鸦却说：“完全可以！”在它看来会一帆风顺的。
接着鸟儿们又一致同意，今天清晨天气很好，天空万里无云，就利用这个时机，共同向天上冲，以防止有人在事情完事后才说：“原本我能够飞得再高些，只不过因为天色已晚，不能再飞了。”
随着信号一响，鸟儿们共同展翅冲向天空。霎时间，嗖嗖声、呼呼声和扑愣愣的展翅声在田野里此起彼伏，也带起了漫天灰尘，那景色似乎是一大团乌云从天空中飘过。体积小的鸟儿们一会就被甩在了后面，无力再飞了，没办法只得再回到地面；大一些的鸟儿们能飞行得时间长些，可是没有哪个能和雄鹰相提并论。它飞得如此高，以至于仿佛一张嘴就能把太阳的眼睛叼下来。当它看到别的鸟儿们一个个都飞得比它低时，就暗想：“你不必再往高飞了，鸟王非你莫属了。”因而它开始向下飞。下面的鸟儿异口同声地大叫：“鸟王非你莫属，只有你飞得最高！”“可是得除我以外。”那只默默无闻、毫不起眼的小可怜鸟儿高喊着，因为它一直躲在雄鹰的胸毛中，因而一点也不觉得累，此刻正好冲上天空，飞的高度超过了雄鹰，好像一抬眼就能瞧见在宝座上端坐着的上帝。直到飞得足够高了，它这才放慢速度，扇着翅膀落下地面，以刺耳的声音大声地叫着：“鸟王是我！鸟王是我！”
“你怎么能有资格当我们的国王？”鸟儿们怒不可遏地嚷着，“你是靠鬼伎俩才能升到那个高度！”于是它们又制定了新规则，哪一个落地时落得最深，那它就是国王。因而鹅凭借它那宽阔的胸脯使劲地往地下拍。公鸡刚一站稳脚就飞快地凿洞。最不走运的是鸭子，它刚好落进了一个坑里，把脚给弄伤了。那只不知名的小鸟发现了一个耗子洞，于是就哧地滑进去，然后就以它那刺耳的声音大声向上面喊：“鸟王是我！鸟王是我！”
“你，竟然想当我们的国王？”鸟儿们的怒火更无法控制了，“你还想你的鬼伎俩会成功？”于是它们定下规定：就把小鸟困在它钻进的洞里，不给它吃的，活活饿死它。它们选中了猫头鹰为洞口的看护，责任是决不能让那个小滑头跑了，否则的话，它就要没命。夜幕降临了，白天都拼命高飞的鸟儿们这会儿都精疲力竭了，因此便和老婆孩子一起歇息了。只有猫头鹰还在它的岗位上守着，看管耗子洞，眼睛动也不动地注视着，以防小滑头溜走。可没多久它也支持不住了，因而就宽慰自己：“你一只眼睁着，另一只闭着，这样既能看住小坏蛋又能休息一会儿。”因此它就只合上一只眼，用另一只眼注视着耗子洞。那个小无赖把头伸出来四下打量了一番，刚想溜走，猫头鹰马上向它走去，小无赖赶紧退回了洞内。没多久，猫头鹰合上了刚才睁着的眼睛，又睁开了另一只，它本打算这样轮流换班挺住这一夜。谁知当它合上这只眼的时候，却不记得把另一只睁开，因此双眼刚一合上，就一下子进入梦乡了。那只不知名的小鸟一看到这情况，急急忙忙地逃跑了。
自此，猫头鹰因害怕其他的鸟儿围追它、打它，就把自己身上的羽毛扯光，白天再也没胆子出来了。它只是在晚上才飞出来，由于是耗子们挖了那些让它丢脸失职的洞，它恨透了耗子，故意去抓它们。而那只小鸟儿却无论如何也不敢再出来了，它惟恐鸟儿们抓住它之后会杀死它。因而它就在篱笆之间游来窜去的，只有觉得一丝危险也没有了，它才会偶尔地叫叫：“鸟王是我！鸟王是我！”别的鸟儿便以此嘲笑它，把它称为“篱笆国王”。
最兴高采烈的是云雀了，因为它用不着听候“篱笆国王”的差遣。每当太阳初升之时，它就展翅高飞，并放声歌唱：“啊，真的快乐呀！真的快乐呀！太快乐！太快乐！啊，再没有比这更快乐的了！”