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有这么一对夫妇，他们仅有一个独生子，名叫汉斯。他们家孤零零地居住在一个人迹罕至的山谷中。
有一次，母亲领着刚刚两岁大的汉斯去森林里捡冷杉枝。当时恰好是春风拂面，鲜花盛开的季节，一瞧见颜色各异、色彩纷呈的鲜花，小汉斯异常雀跃，母亲就领着他接着往森林里走。这时两个强盗从树丛中一下子跃出来，一把拎起母亲和孩子，提着他们走向荒无人烟的森林深处。柔弱的女人不住地向强盗恳求，希望能放她和她的孩子一条生路，但是强盗的心坚如铁石：他们根本不听她的哭求，只是逼着他们接着向前走。约摸两个钟头，他们越过了数不清的荆棘树丛，到了一座大石壁前，石壁上有扇门，强盗在门上拍打了几下，门开了。他们又经过一段暗道，很长的暗道，终于来到了一个大山洞，山洞里面炉火很亮，映照着周围墙上挂着的刀和剑等诸如此类的凶器，在炉火的光照下，它们都泛着令人心寒的青光；有四个强盗坐在洞中央的一张黑桌子上玩牌玩得正起劲呢，坐上位的那个人是强盗首领。他见女人走进来，便过来和她说，让她别担心、别惧怕，他们不会为难她的；只是她得替这些强盗收拾屋子干家务，要是她能把所有的事都做得周到妥贴，他们肯定会好好报答她的。接着，他们让她吃了些食物，又为她和她的孩子安置了个住处。
女人在强盗的山洞中度过了好些年，小汉斯已经成为一个高大健壮的孩子了。母亲讲有趣的故事给他听，并且从山洞中翻出一本破烂不堪的骑士书教汉斯朗读。汉斯九岁时，他在床背后偷偷放了一根粗粗的、他自己拿枞树枝削成的棍子，随后向自己的母亲问道：“好妈妈，如今你能对我说我的父亲是谁吗？我特别想弄清楚，非得弄清楚。”母亲一言不发，她还不想把事情的真相说出来，担心汉斯害了思乡病；再者她心里也清楚，没人能管得了的强盗，无论如何也不会让汉斯离开这儿的。一念及汉斯无法回到他父亲那儿去，母亲的心难过极了。
晚上，强盗们劫掠完东西回到山洞，汉斯紧握大木棍，来到首领面前，说：“我如今想弄清楚我的父亲是谁；要是你不立刻说出来，我就让你死无葬身之地。”强盗首领闻言放声大笑，抬手就打了汉斯一巴掌，打得他眼冒金星，一下子趴到桌子下面。汉斯从地上爬了起来，没吭声，他琢磨：“再给我一年时间，我还要试试，或者一年后会有些结果。”一年时间转瞬即逝，汉斯又手握住那根棍子，将上面的灰尘拭去，好好打量了一番，说：“这是根无坚不摧的棍子。”强盗们晚上回到山洞来，一瓶瓶的酒都被喝光了，每个强盗都喝得酩酊大醉。这会儿汉斯紧握棍子，来到强盗首领跟前，再一次问他的父亲是谁。强盗首领又伸手重重地打了他一巴掌，汉斯又趴到了桌子下面。然而不久后，汉斯就站起了身，挥舞起棍子向着首领和其他强盗一顿猛打，直打得他们手脚无力，不能反抗。站在一边的母亲，眼看着儿子是如此英勇健壮，特别震惊。汉斯收拾了强盗，来到母亲身边，说：“如今我所处的位置非常不利，可是我非得要弄清楚到底我的父亲是谁。”“亲爱的汉斯，”母亲说，“快点走，我们现在就出去找他，肯定能找到的。”
她从强盗首领身上摘下了大门钥匙；汉斯弄来一只特大的面袋子，将金银珠宝装了一口袋就背着上路了。他们终于走出了山洞。从黑漆漆的山洞中来到灿烂的阳光下，汉斯眼里看到的是多么动人的图画呀：郁郁葱葱的森林，数不清的花儿和鸣唱的小鸟，以及在天空中闪耀的太阳。他定定地站着，眼前的景物让他喜不自胜，恍若在梦中。他的母亲还记得回家的路。
经过几个钟头的跋涉，他们很快回到了那个人迹罕至的山谷里，回到他们的小房子前。坐在门前的父亲看到失踪多年的妻子，又知道了汉斯就是自己的儿子时，快活得热泪直流；他本以为母子俩早就不在人世了呢。尽管汉斯刚十二岁，可却跟父亲相比，还要高出一头。他们一块来到屋里，汉斯将口袋刚一放到炉边的凳子上，就听见屋子里传出一阵吱吱嘎嘎的断裂声，随后凳子和地板也裂开口；沉甸甸的袋子落入了地窖里。“上帝呀，”父亲大叫，“出了什么事？你把我们的房子都给拆了呀！”“别着急，好爸爸，”汉斯说，“袋子里的东西多得是，再建一座新房子绝没问题。”于是父子俩马上开始盖新房，而且还买了牲畜和田地，试着建立了一个自己的农庄。汉斯要干的活是耕地，只见他到犁头后面，用手将犁推进深土里，如此一来，前面拉犁的两头公牛差不多不费丝毫力气了。又一年春季到来了，汉斯向父亲说：“爸爸，这些钱给你慢慢花。麻烦请人为我做一个很沉又特别坚硬的手杖，闲逛用的那种，我想出去走走。”
汉斯拿到手杖后就离家出发了，他不停地走呀，走进一座阴沉昏暗的大树林中。正在这时，他耳听得有“喀嚓喀嚓”的动静传来，于是就到处打量，瞧见一棵枞树由上至下仿佛一根绳子似的被扭成一团。他再抬眼望去，只见有个大汉手中拎着树干，正把它绕来绕去，似乎他手里握的不是树，而是柳条一样。“喂！”汉斯提高声音叫道，“你在上面做啥呢？”“我昨天砍了些柴，打算弄根绳子好捆起来。”那人答道。汉斯琢磨：“真是让人高兴，他很有力气。”然后汉斯对他大喊：“不要弄绳子了，和我一起走走吧。”大汉听到他这么说，就纵身一跃，跳下了树，尽管汉斯身材高大，可这人却比汉斯还要高出许多。“就称你为‘转动枞树的人’吧。”汉斯告诉他说。他们接着赶路，猛然间听到有铁锤重重地敲击的声音，铁锤敲一下，大地就哆嗦三下。很快，他们就到了一座结实的悬崖峭壁前，一个身材特别高大的巨人正在那儿站着，用拳头将大块大块的石头震下来。汉斯便问他在做什么，巨人说：“我晚上休息时，熊呀狼呀的还有别的野兽总是围着我闻来闻去的，害得我睡不着。因而我打算盖一间房子，以便能睡个安稳觉。”“嗨，这主意真不错，”汉斯思量着，“这人将来也有用，”因此向他邀请道：“不要盖房子了，跟我们一起走吧。就管你叫‘击岩石的人’。”巨人同意了，于是跟他们一起走出了森林。他们三个所过之处，野兽全都吓破了胆，躲得老远老远不敢露面。
黄昏时，他们到了一座年代久远的无人住的宫殿前，进了屋就在大厅里歇息。翌日清早，汉斯来到宫殿前边的花园那儿；那儿杂草丛生、荆棘密布，凄凉得很。他正在其中徘徊之际，一头野猪奔他而来，他随手就打了它一棍，这野猪立时就送了命。汉斯把野猪扛在肩上回了宫殿。大家把野猪用铁条叉好，在火上烤着吃，每个人都吃得很尽兴。从那之后他们便每天换班由两个去找吃的，留一个人在家里做饭，每人每天能吃九磅肉。第一天，“转动枞树的人”呆在家里，汉斯和“击岩石的人”出去打野物。“转动枞树的人”正在那准备着饭菜，宫殿里走进了一个脸上皱纹成堆的小老头儿，跟他要求给些肉吃。“滚开，可怜鬼，”他答道，“你这样的还想吃肉！”但是，令“转动枞树人”分外震惊的是，这个又矮又小看上去没多大力气的小老头居然冲着他扑来，挥动起拳头对着他就是一顿痛打，直打得他眼冒金星，一下子栽倒在地上，呼呼地直喘。小老头儿把心中的怒气全发泄之后，才愤然离去。另外打猎的两个人回来后，对于小老头儿和他被痛打的事，“转动枞树的人”没露一丝口风；他暗暗琢磨：“让他们俩在家做饭时，也领教领教小老头儿的拳头吧。”单单这个主意就可以让他开心好长时间了。次日，“击岩石的人”
留在家里做饭，他的经历和“转动枞树的人”丝毫不差，同样是由于不想让小老头儿吃肉，结果被他狠狠地痛打了一顿。另两个打猎的人晚上回来了，一看他的表情，“转动枞树的人”就猜出事情的经过，可是这两个挨了打的人都闷声不响，心中盘算着：“让汉斯也领教领教小老头儿的铁拳吧。”
第三天，该由汉斯在家准备饭菜了。正当他在厨房里专心致志地做饭时，小老头儿又来了，他一张嘴就对汉斯说他想吃块肉。汉斯看着他，思量道：“这个小矮人可真让人同情，我情愿从我的那份食物中给他分点，如此一来，他们两个人也没什么损失。”因此就拿了块肉给他。小矮人三口两口就咽下了那块肉，又问汉斯要肉吃，心地善良的汉斯又拿了块给他，而且对他说这块肉不错，他会知足的。但是哪曾想小矮人再一次伸手要肉。“你真是不要脸。”汉斯说，而且拒绝再给他肉。恶狠狠的小老头儿打算冲过来，想如同打“转动枞树的人”和“击岩石的人”那样痛打汉斯，然而他找错了对象。汉斯不费吹灰之力就打了他几个耳光，直打得他一骨碌滚到了石阶下面。汉斯本打算追他，却由于身材太高腿又长倒让他给绊得摔一跤。等他站起来时，小矮人儿早就跑过了他。汉斯穷追不舍，直到跟进了森林，瞧着小矮人哧溜地钻进一个地洞里去了。无奈，汉斯转身回了家，却将那个地方记在心里。另两个人回到家后，看到汉斯泰然无事的样子，都觉得特别惊奇。汉斯将所发生的事一五一十地都讲给他们听，因此他们就不再藏着自己的秘密，把自己挨打的事都说出来了。汉斯听了大笑，说：“全是因为你们小器，为什么要在乎那点肉呢。但是更可笑的是，你们俩又高又壮，却让一个小矮人痛打。”
然后，他们三个人背上箩筐和绳子，向小矮人钻进去的那个地洞进发。他们让汉斯在筐中坐好，并带着他的棍子，接着一直放呀放，把汉斯放入洞口。汉斯到了地下之后，看见一扇门。他开门之后，看见里面端坐着一位美若天仙——不，漂亮得真是无法描述的年轻姑娘，那个小矮人在姑娘的身边坐着，正带着阴险的笑盯着汉斯看，那神情似乎在打量一只长尾猴一样。姑娘的身子被铁链绑得紧紧的，柔弱无助地看着汉斯，这使得汉斯对她萌生怜惜之心。汉斯思量：“你一定要将姑娘从这个凶巴巴的小矮人手里抢出来！” 因而就用尽全身力气，使劲地敲了小老头儿一下，他应声倒地，死了。随着小老头儿的死，姑娘身上的链子也随之脱落；可汉斯却被姑娘漂亮容貌迷住了。姑娘对他说，她原来是一位国王的女儿，一个凶残的伯爵将她从家乡抢出来，由于她不愿搭理伯爵，被他囚禁在这儿的地洞中。这个小矮人就是奉伯爵之命来监视她的，在他的手下，姑娘遭受了不少苦难。汉斯将姑娘放入筐中，叫那两个伙伴将他拉上去。箩筐又被放下来了，然而汉斯对那两个家伙起了疑虑，心中盘算着：“他们上一次已经让人无法信赖，不把小矮人的事说给你听，天晓得他们的心里想怎么对你呢？”因此他在筐里只放上了棍子。多亏汉斯这么做，因为箩筐被拉到一半的时候，那两个家伙却撒手把绳子放了，要是汉斯当真坐在其中的话，准会没命。
但是现在的问题是他不清楚用什么方法才能回到上面去，思来想去，却是一筹莫展，毫无头绪。“实在是让人难过呀，”他自言自语，“如果你在这洞里被活生生饿死的话。”他一圈又一圈在洞里徘徊，再一次来到姑娘以前坐着的那个小屋前，瞧见有一枚光芒四射的戒指戴在小矮人的手上，于是就取下了它，套上了自己的手指。他的手正在转动戒指时，猛地听到好像有东西在他的头上沙沙作响，仰头一望，竟然有几个天使在空中翩然而飞。天使们告诉他，她们是他的仆人，请问他有什么命令。刚开头，汉斯简直是摸不着头脑，可马上又回过神来，赶紧命令她们把他送回地面。天使们马上执行命令，汉斯感觉到自己也似乎会飞了，可是到了地面，却已是什么都没了，两个家伙都溜掉了，而且还把漂亮的公主也带走了。到了宫殿，也是空无一人。因而汉斯又旋转戒指，天使们又现身了，为他指明了那两个家伙现在正在海上。汉斯拼命地追呀，终于来到了海边。他向远方眺望，看见离岸好远的海上漂荡着一条小船，正是那两个不值得信赖的家伙的船。汉斯怒火中烧，想都没想就拿上棍子纵身跃入大海，向前游着追赶。可哪曾想棍子的分量实在是太沉了，拉着他直向海底沉去，他差点儿溺水而死。
此时此刻，他迅速地转了下戒指，天使们立刻就出现了，她们带着他风驰电掣般地来地小船旁边。汉斯手起棍落，对那两个坏心眼的家伙施以惩治，让他们葬身大海。貌若天仙的姑娘刚刚吓坏了，这一次又是汉斯搭救了她，并划船将她送回了她的父母身边，接着汉斯就娶了姑娘为妻，大家为此都开心得不得了。