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以前有一个国王，我早就不记得他在什么地方，他姓甚名谁了。这个国王膝下无子，惟有一个女儿。这姑娘身子很弱，病症不断，所有的医生都没办法把她治愈。有个能预知未来的人对国王说，他的女儿如果能吃到苹果，身体就可能健壮起来。因此国王诏告全国：无论是哪一个为公主带来苹果，让她吃了身体变好，那他就可以和公主成亲，而且以后接管王位。
有对夫妇，他们有三个儿子，当这件事传到他们这儿时，丈夫对大儿子说：“到园子里摘些又大又红的苹果来，把它们送进王宫，说不定公主吃过之后身体会变好呢。如此一来，你就能娶公主当老婆，以后还可以做国王呢。”儿子按照他的吩咐做了，向王宫走去。走了没多久，他遇见一个长着花白胡子、个子矮矮的小人儿，向他打听篮子里装着什么。这个叫乌利的小伙子答道：“蛤蟆腿儿呗。”“它就是，并且一直是吧？”小矮人儿说，然后就离开了。乌利总算来到王宫门前，他请人告诉国王他带来了公主吃了身体便会强壮一种苹果。国王一听大喜过望，立即召乌利进宫，但是天呀！当篮子揭开时，苹果不知怎么地全变成了蛤蟆腿儿，并且还一下下地在动呢。国王怒火冲天，传令把他轰出宫去。乌利回到家后，将事情的前前后后都对父亲说了。老头子无奈，只得再打发老二塞默前去。
然而塞默的经历跟乌利简直是如出一辙。他同样也遇见了花白胡子的小矮人儿，向他打听篮子装的是什么，他答道：“猪鬃呗。”“它就是，并且一直是吧。”小矮人儿说。塞默到了王宫前，说明他带来了苹果，公主吃后身体就会强壮起来。但士兵却不肯让他进去，他们说以前有人戏耍过他们。塞默反反复复地恳求，声称他的确有那种苹果，请他们务必让他进去。后来士兵总算信了他说的话，将他送到了国王那儿。哪料到他将篮子一掀开，里面的苹果不翼而飞，却全成了猪鬃！这下国王更是气愤至极，他传令拿鞭子将塞默抽出宫。回家后他说了事情的前因后果。
这会儿被人称做“傻子汉斯”的小儿子也走上前来，询问父亲是否也可以让他去送苹果。“哎，”父亲开口道，“你怎么能行呢？你的两个哥哥比你不知精明多少倍，都没做好，你能起多大作用呢？”但是小伙子据理力争：“哎，爸爸，我希望也能去试试！”“走远点，笨家伙，什么时候你精明了，什么时候再提。”父亲答道，然后就扭过身子打算离开。汉斯却拉住他的衣服，说：“哎，爸爸，我真的希望能去试试！”“行了，行了，你想去就去吧，反正你也不会有什么收获回来的。”父亲说话时的语调充满了烦躁。小伙子兴奋地一跃而起。“行了，看你一脸傻气，并且一天不如一天，越来越笨了。”父亲又说。可汉斯却充耳不闻、毫不在意，依然兴高采烈。但是夜色很快降临了，汉斯心里盘算，今天是怎么也不可能赶到王宫了，明天再去也不迟呀。晚上他躺在床上辗转反侧，睡不着，最后总算睡了一会儿，却迷迷糊糊做了个梦，梦中他看见了貌若天仙的公主，鳞次栉比的壮丽宫殿，堆成山的金银珠宝。
第二天天一亮他就动身了，没多久他也遇见了那个怪怪的小矮人儿，他身着灰衣裳，向他打听篮子里有什么。汉斯答道是苹果，是给公主送去为她健康吃的。“喏，”小矮人说，“是就是，一直不变！”哪曾想在宫门前，人家无论如何也不肯让汉斯进去，由于以前来过两个人，声称是送苹果，可后来却是一个只有蛤蟆腿儿，另一个只是满篮猪鬃。可汉斯却百折不挠，坚持说他带来的实实在在是全国长得最好最大的苹果，决不是什么蛤蟆腿儿。他的态度是那样的恳切，士兵琢磨，这个人说的是真话，于是就让他进去了。他们做得没错，当汉斯在国王的眼皮底下打开篮子时，里面真的是黄灿灿的金苹果。国王龙颜大悦，立刻派人为公主送去，接着神色不安地盼望着回来的报告，想看一看结果究竟如何。不一会儿，真的有人回来报告了。但是请大家想想看是谁来了？居然是公主本人！她苹果刚一吃进肚子里，马上就身体变好，跳下了床。国王一瞧喜出望外。但是眼下他还不想将公主许配给汉斯，他命令汉斯做一条船，这条船在陆地上的速度和灵活性要好于水中。
汉斯领命后回了家，叙述了事情的原委。父亲因此派大儿子乌利去林子里做国王要求的船。乌利卖劲地干起活来，边干边打着口哨。到了中午，太阳高高照耀着，那个灰白胡子的小矮人儿又来询问他做的是什么。乌利答道：“木勺儿。”“它就是，并且一直是吧。”小矮人说。到了晚上，乌利本认为这下船已经做成了，但是当他坐上之后，却发觉船成了一只木勺子。第二天塞默到林子里去，但是最终和乌利一样什么都没干好。第三天，傻子汉斯去了。他干活干得非常仔细，他那砍凿木头的有力声音，传遍了森林，一面干着活，一面还愉快地唱着歌，打着口哨。中午太阳正炙热烤人之时，小矮人又来了，他问汉斯做什么呢。“做一艘船，一艘在陆地上的速度和灵活性都要比水中好得多的船。”汉斯答道，他还说要是将船做好了，那他就能和公主结婚了。“喏，”小矮人儿说，“是就是，一直都是吧！”黄昏时分，当西下的太阳如同黄金一样迷人时，汉斯把船和相关的工具都做好了。他上了船，向王宫划去；船速跟风一样快。
国王远远地就瞧见了，但是他还是不打算让汉斯娶公主，非得要求他先去看管一百只兔子，从清晨到夜晚，要是没了一只，他就得打消娶公主的念头。汉斯答应了，翌日就赶着兔子们来到草地那儿，特别精心地看管以保证一只不丢。几个钟头过去了，一个宫女从宫里出来，她让汉斯赶紧给她一只兔子，她急着用它去为客人做美味。但是汉斯明白她想干什么，答道他决不能让她拿走一只，到了明天国王就能拿胡椒兔子给客人享用了。宫女一再地软磨硬泡，到了后来居然急得流下了眼泪。因此汉斯对她说，要是公主本人来要，他很高兴给她一只。宫女回到宫中如此一说，公主真的亲自来了。但在公主到来之前，那小矮人儿又来到汉斯身边，问他做什么呢。哎，他必须在这儿看管这一百只兔子，在全部完好无损的情况下，他才能和公主结婚，做一国之君。“行。”小矮人儿说，“我把这只笛子给你，只要有兔子不见了，你把笛子吹响一下，它就会返回来的。”公主来到草地上，汉斯把一只兔子交给了她，帮她放在围裙里。但是在她离开汉斯有一百步远的时候，汉斯吹了一下笛子，那只兔子就从公主的围裙里一跃而出，一转眼就溜回兔群了。到了夜里，汉斯又吹了下笛子，数数一只也不少，于是就带着它们回到宫中。对于汉斯放一百只兔子却一只不缺，国王很是诧异，然而即便如此，他仍是不打算将公主嫁给他，他要求他去想办法盗得一根怪鸟尾巴上的羽毛来，那只鸟名叫格莱弗。
汉斯立即出发，尽可能争取多走些路。天快黑时他来到一所院子前，向主人恳求借住一夜，在那个时候还没有旅馆呢。主人非常爽快地同意了，向他询问他要到哪儿去。汉斯说：“我要找怪鸟格莱弗。”“噢，寻找怪鸟格莱弗！都传言说格莱弗无所不知，无所不晓！我有一个铁箱的钥匙不见，麻烦你，帮我向它打听一下钥匙在什么地方行吗？”“没问题，”汉斯答道，“我会帮你打听的。”第二天清晨他又接着赶路，旅途中他又到另一个城堡借住。堡主一听见他说他想去怪鸟格弗莱弗那儿，就说他有个女儿生了病，求医问药名医都访遍了，可什么药都不管用，恳请他帮帮忙，向格莱弗打听一下，怎样才能把女儿的病医好。汉斯说他很高兴帮他打听打听，接着又向前赶路。他来到了一条没有渡船的河边，惟有一个身材高高的男人把每一个要过河的人背过河去。这男人询问汉斯到什么地方去。“去找怪鸟格莱弗。”汉斯答道。“喏，”汉子说，“等你到了它那儿，帮我打听一下干嘛我非得把每一个人都背过河去。”“行，”汉斯说，“老天保佑，我肯定帮你打听。”身材高高的男人将汉斯举到肩上，把他扛过了河。
汉斯总算来到了格莱弗的家，但是家里只有格莱弗的妻子，格莱弗出去了。它妻子询问汉斯到这儿来的目的，汉斯把所有的事都对它说了：他本人呢，打算向怪鸟要一根它尾巴上的羽毛；一所院子的主人钱箱的钥匙不见了，让他帮助打听一下钥匙到哪儿去了；还有一座城堡堡主的女儿得了怪病，让他帮忙问用怎样的方法才能让她痊愈；在这儿附近的一条河边，有一个男人背负每一个过河的人过河，让他打听一下干吗非得他背人过河。格莱弗的妻子说：“你看，亲爱的朋友，信基督的人是不能同格莱弗说话的，它将会吃了那些人。你要是打算获得答案，惟一的办法就是藏在它的床下面，待到深夜它沉睡之时，再偷偷拔它的一根羽毛；你想要弄明的那些事，由我来帮你问它。”汉斯对此毫无异议，于是藏到了床下面。
晚上格莱弗回来了，他刚进门就说：“老婆，我闻出了一个基督徒的味道！”“的确，”它妻子答道，“今天确实有一个基督徒来过，但他又离开了。”格莱弗听到妻子这样说，也没多说。夜里，神鸟睡意正酣，汉斯把手探了出来，一下就拽掉了它尾巴上的一根羽毛。怪鸟猛地醒了，大嚷道：“老婆，我闻到了一个基督徒的味儿，我还感觉到有人在拔我的羽毛呢！”它妻子答道：“你肯定是做梦了，我对你说过今天的确来过一个基督徒，但他又离开了。他告诉我一些稀奇古怪的事，说是一所院子里钱箱的钥匙没了，翻遍了屋也找不出来。”“噢，这些笨蛋，”怪鸟格莱弗说，“钥匙被压在柴门后的木头堆底下呢。”“他还讲到有一座城堡堡主的女儿得了怪病，吃什么药都不管用呀。”“噢，这些笨蛋，”格莱弗说，“在城堡地窖下有一只癞蛤蟆藏在楼梯下，它拿姑娘的头发做了一个窝。她将自己的头发拿回去，病自然就没了。”“他还讲这附近有一条河，河边有个男人必须背每一个过河的人过河。”“噢，这个笨蛋，”怪鸟说，“只要有一回他把所背的人扔到河里，以后就不用再背了。”
次日天一亮，格莱弗起床出去了。这会儿汉斯从床底下钻出来，他已拥有一根漂亮的羽毛，而且也将怪鸟所说的有关钥匙、病姑娘和身材高高人的事记住了。格莱弗的妻子又对他说了一次，怕他记不住。然后，他就转头往回走，当他来到河边身材高高的人那儿，他马上问起怪鸟格莱弗是怎么说的，汉斯对他说，他必须先将他背过河去，再告诉他。身材高高的男人将汉斯背过了河，汉斯这时才告诉他，他只须把任何一个所背的人丢进河里，以后就再也不必背人了。身材高高的人满心欢喜，对汉斯说，出于对他的感激之情，他情愿再背他走一趟。汉斯说不必了，他对身材高高的人已经别无所求了，然后就离开了。接下来，他到了有女儿得了怪病的城堡，由于她已无法动弹了，就将她背起来，到了地窖的楼梯那儿，从下面将蛤蟆窝拿了出来，将它搁到了姑娘的手中；姑娘于是立刻跳下了汉斯的背，三步并作两步地先跑上了楼梯，病立刻消失了。她的父母欣喜万分，给汉斯金子银子，想拿多少都没关系。汉斯又来到那所院子，立即去柴门屋后那堆木头下面把钥匙拿了出来，并将它还给了主人。主人也是特别兴奋，为表示谢意，他从钱箱中拿出好多金子给他，外带母牛、绵羊、银子、山羊等好多东西。
国王看到了这一大堆东西，像是打哪儿弄来的，汉斯说是格莱弗送给他的，拿多少都行。国王暗自思量，他也能这么做，而且立刻就出发了。哪曾想他来到河边之时，刚好是汉斯走后第一个到河边的人，那个身材高高的人就顺手将他一扔，抛进了河里；国王就这样长眠于水中了。汉斯和公主结了婚，而且做了国王。