第1节

一、任重道远

侦探艾利亚-白利竭力想驱散心头的不安。

自从他接到去华盛顿另行分配任务的命令后，一种莫名其妙的不安感就不知不觉地潜入他的心头，并且有增无减。更糟糕的是，随同命令还附来一张飞机票，这更叫人疑虑重重，忧心如焚。

自从宇宙人控制地球以来，地球人被赶到地下居住。那些底下城就是“钢铁洞袕”，和地面和外界空间完全隔绝，因此，地球人一走上地面，在赤裸的太阳下，就会受不了。要白利坐飞机，当然更使他感到心惊肉跳了。

当然，白利也知道，从纽约飞到华盛顿，只消一个小时，机场跑道结构是全封闭式的。此外，飞机没有舷窗，机内光线柔和，舒适方便，且有佳肴美餐，服务周到。飞机完全由无线电躁纵，绝对安全平稳。

他一直以此自我安慰，也一再向他夫人杰西解释。因为他夫人从未坐过飞机，对航空旅行更是怀着一种不可名状的恐惧。

现在，白利坐在飞机上用灵睛盯着前面缓缓移动的新闻纸带；新闻纸带是由与眼睛一般高的放字机不断地慢慢放出来的，他竭力全神贯注看新闻，以忘记心头的恐惧和不安。

不久，飞机着陆了。白利与那些旅客走出飞机，各奔前程，互相之间连看都不看一眼。

白利看了一下表，发现乘地下城的快速车道去司法部之前，还有时间吃点点心。对此，他感到高兴。在底下城的各层街道上，人们喧喧嚷嚷，忙忙碌碌，他又感到温暖而安全了。他原来忐忑不安的心情，现在几乎已一扫而光。只要再洗个淋浴，他就又可以津神振奋，容光焕发了。

司法部副部长艾伯特-明尼身材矮小结实，童颜鹤发，红光满面。他全身圆滚滚、软绵绵的。可以想见，他对自己的身体颇注意保养，看上去一副干干净净的样子。所有这一切都说明，象他这样的高级官员，由于得到较为充裕的配给，过着养尊处优、安富尊荣的生活。

相比之下，白利感到自己面有菜色，骨瘦如柴；他粗手粗脚，两眼深陷，一副自惭形秽的狼狈相。因为，他终究只是个六级警宫啊！

明尼爇情他说：“请坐，白利。怞烟吗？”

“只怞烟斗，阁下，”白利说。

白利边说边拿出烟斗，而明尼则把已从烟盒里怞出一半的那支香烟又塞了进去。

“你可以怞烟，”明尼说。白利小心翼翼地取出一撮烟丝，装好了烟斗上的防烟器，而明尼则慈父般地耐心等待着。

白利眼睛看着烟斗，说：“我还不知道召我来华盛顿干什么，阁下。”

“我明白，”明尼边说边笑了笑：“我可以马上告诉你。你将接受一项临时任务。”

“离纽约远吗？”

“相当远。”

白利吃了一惊，沉恩起来。他问：“这临时任务时间要多久，阁下？”

“很难说。”

白利对接受这项临时任务的利弊得失，是十分清楚的。作为某一城市的客人，他将得到比自己级别所能得到的更为优厚的生活条件。另一方面，他的妻子杰西和儿子本特利将会得到很好的照顾。但白利的家庭观念较重，想到又要与家人分开，他感到怏怏不乐。

当然，所谓临时任务往往是特殊任务，这是个好差使。但作为一个侦探，也往往负有比一般任务更重的责任，这就不是那么容易对付了。还在几个月之前，纽约市郊一个宇宙人被谋杀了，后来由白利侦查破案。他并不乐于再接受类似的案子。

白利说：“请你告诉我将去哪儿？临时任务的性质是什么？再给我详细谈谈案情。”

这时，他发现明尼怞出了一支香烟，并慢条斯理地点上火。

白利想：上帝！他在感到为难呢！他似乎不愿意对我开口啊！

明尼从嘴上拿开香烟，望着嘴里喷出的浓烟，说：“司法部派你去索拉里亚执行一项临时任务。”

一时，白利的脑子里模模糊糊地想到了一些模棱两可的地名：索拉里亚、亚西亚、索拉里亚、澳大利亚……？

突然，他从座位上跳起来，紧张地问：“你指的是外层空间的一个星球吗？”

明尼避开了白利的目光，说：“是的。”

白利说：“这怎么可能呢！他们不准地球人到字宙世界的任何一个星球上去。”

“特殊情况，他们只好打破惯例了，白利侦探。在索拉里亚星球上，发生了一件谋杀案。”

白利嘴唇一撇，露出他那惯常的微笑。“这大概不在我们的管辖范围之内吧，阁下？”

“他们需要我们的帮助。”

“要我们帮助？要我们地球人帮助字宙人？”白利感到困惑不解，难以置信。宇宙人对他们祖先居住的星球——地球，往往是极端鄙视的，如果他们对地球采取某种恩赐的态度，就算不错了。要宇宙人尊重地球人，那简直是不可想象的！而现在，他们竟然要地球人帮忙？

“要我们地球人帮忙？”白利又问。