第23节

我说：“里基，那又怎么样呢？哪些微粒顺风散落在数百平方英里的沙漠里，它们在阳光和宇宙射线中衰败。它们会分散、分解。在几个小时或几天之内，它们就消失了。对吧？”

里基耸了耸肩：“事实上，杰克情况不是……”

就是在这一瞬间，警铃响了起来。

它是一种低音警铃声，是一种柔和的、连续不断的砰砰声，但却吓了里基一跳。他顺着走道跑去，脚步在金属网上咣当作响，冲向安装在墙壁上的计算机工作站。在监视器的角落上有一个状态窗口，它闪动着红色字样：ＰＶ-９０进入。

我问：“那是什么意思？”

“有什么东西触动了外部警铃。”他取下无线通话机，然后吩咐：“文斯，关闭设施。”

无线通话机嘎嘎地响：“我们已经关闭了，里基。

“增加正压力。”

“比基准压力提高了５磅。你还要提高吗？”

“不。让它保持在那个位置上。你们看到什么图像没有？”

“还没有。”

“糟糕。”里基把无线通话机挂在腰带上，两手开始很快地敲击键盘。工作站屏幕分为五六个小方格，显示从安装在设施四周的安全摄像头传来的图像。有的显示从上向下的附近沙漠的景象，是从房顶拍摄的。其他显示的是地面情况，那些摄像头缓慢地摇摄。

我什么也没有看到。只有沙漠上低矮的植物和偶尔出现的一丛丛的仙人掌。

“错误报警？”

里基摇了摇头：“我希望是。”

我说：“我什么也没有看见。”

“需要一哇时恻才能发现。”

“发现什么？”

“看那个。”

他指着监视器，然后咬着嘴唇。

我看到一小团由深色微粒构成的不断旋动的云状物。它看上去像是一个灰尘魔鬼，一个在地面上移动的龙卷风形状的小集束，在炎热的沙漠地面升起的对流气流中旋转。不同之点在于，这个云状物是黑色的，而且它有比较清晰的轮廓——它的中间仿佛被夹了一下，使它看上去有点像老式可口可乐瓶子。但是，它的那个形状并未保持多久，它的外形一直在转换，在变化。

“里基，”我说，“我们看到的是什么东西？”

“我还以为你会告诉我。”

“它看上去像是一个智能体集群。那是你们的摄像头集群吗？”

“不是。它是别的东西。”

“你怎么知道的？”

“因为我们无法控制它。它没有对我们发出的无线电信号作出反应。”

“你们已经试过了？”

“试过了。我们两周以来一直试图和它接触。”他解释说，“它产生一种我们可以度量的电场，但是由于某种原固，我们无法与它产生互动。”

“这么说，这是一个失控的集群。”

“是的。”

“独立运行。”

“是的。”

“而且，这东西已经有……”

“数天了，大约１０天了。”

“１０天了？”我眉头一皱，“这怎么可能呢，里基？这种集群是一批微型机器人装置。它们为什么没有衰败，没有耗尽能量？此外，是由于什么具体原因你们无法控制它们？如果它们具有群集的能力，那么它们中间就存在通过电来传播的互动作用，因此你们应该能够控制那个集群——或者至少分裂它们。”

“你说的全对，”里基说，“不过我们无能为力。而且，我们已经试过我们能够想到的各种办法。”他的注意力集中在屏幕上，目不转睛地看着，“这个云状物不受我们控制，具有周期性。”

“所以，你们把我叫到这里来……”

“帮助我们收回那个鬼东西。”里基说。

第６天 上午９点３２分我认为，这是一个人们完全没有想到过的问题。在我从事智能体编程的这些年里，研究的焦点一直是让它们以某种方式产生互动，以便获得有用的结果。我们从未想到过，有可能出现更大的控制问题，或者说一种独立的问题。因为那样的情形根本不可能出现。单个智能体太小，无法自行提供能量，它们必须从某种外部来源——如受供电场或微波场——得到所需能量。这种集群像家用电器——比如食品搅拌机——一样，非常容易控制。关闭电源，它就完蛋了。

但是里基告诉我，这个云状物保持自体维持状态已有数天之久。这使我觉得不可思议。

“它是从哪里获得能量的？”

他叹了口气：“我们制造的这种元件拥有一个能从光子中产生电流的微型压力晶片。它只是补充性质的——它作为后来想到的东西被添上去的——但是，它们看来在单独管理它。”

“这么说，元件是由太阳提供能量的。”我说。

“对。”

“这是谁的王意？”

“五角大楼要求这样做的。”

“所以，你们就装上了电容。”

“对啊，它们可以储存３个小时的电荷。”

“对，好的，”我说。我们这时有了一点头绪。“这么说，它们拥有足以维持３个小时的电能。夜间会出现什么样的情况？”

“在夜间，它们在天黑３小时之后大概会失去电能。”

“到那时，那个云状物就解体了？”

“是的。”