第14章(下)密级：0
当前接收方：中转三号收发站，收于中转系统
语言路径：火语—云符—特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系[火语和云符是飞跃上界的贸易语言，本译解仅传达出基本含义]
发自：火云星云，调停集团[飞跃上界的一个军事（？）组织。已知存在时间：大于100年]
主题：表示关注的原因
摘要：三个存在于单一星系的文明形式显然已被毁灭
关键词：跨星际的大规模灾难，星际大战？斯特劳姆文明圈变种天人
追踪战争兴趣组
危机新闻组
灵长人属兴趣组
日期：斯特劳姆文明圈毁灭之后第53。57天
信息内文：
近来，一个默默无闻的文明宣称，它已经在超限界创造了一个新的天人，紧接着，该文明便“暂时”脱离了震宇文明网。从那时起，危机新闻组里大约发布了一百万条有关该事件的信息，其中大量信息估计出现了一个二级变种，但在前“斯特劳姆文明圈”之外，还没有证据显示二级变种的存在。
调停集团长于处理协议争端，因此，我们的业务不涉及自然生成的种族，也与危机新闻组感兴趣的方面不同。但这种情况也许很快将发生变化：六十五小时以前，我们注意到飞跃上界靠近斯特劳姆文明圈的三个孤立的文明显然已遭毁灭。其中两个是以直面宇宙为信仰的宗教文明，另一个则是以制造为业的文明体系。它们与寰宇文明网的主干链接均通过斯特劳姆文明圈。因此，斯特劳姆掉网后，它们也与文明网中断了联络，只偶尔通过我们进行脉冲接触。
我们三次派遣飞船前往这些文明进行探查，信号勘侧显示出宽频信号交流的迹象，不像本地网络信息流动，更近于神经中枢控制信号。控制飞船还注意到这些星球上新出现了好些超大型建筑。我们的飞船没有来得及发回详细信息便被摧毁。通过分析这些文明形式的背景，我们得出了结论：这不是飞升之后的正常现象。
观测结果显示，这是一次来自超限界的二级攻击（当然是秘密攻击）。最明显的攻击源便是斯特劳姆文明圈创造的新天人。我们在此呼吁，飞跃上界这个区域的所有文明务必高度戒备。我们这种大型文明当然无所畏惧，但威胁的确存在。
密级：0
当前接收方：中转三号收发站，收于中转系统
语言路径：火语—云符—特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系[火语和云符是飞跃上界的贸易语言，本译解仅译出了基本含义]
发自：火云星云，调停集团[飞跃上界的一个军事（？）组织。已知存在时间：大于100年]
主题：提供新的服务项目
摘要：调停集团现提供网络中转服务
关键词：特惠费率，具备独立意识的译解程序，飞跃上界文明的理想通讯形式
通讯费用兴趣组
杂项管理组
日期：斯特劳姆文明圈毁灭之后第61。00天
信息内文：
调停集团自豪地宣布，我们隆重推出一项接收—转发服务，本项目专门针对飞跃上界各站点的需求而设计（收费标准见文末）。充分代表上界科技水平的程序将为客户提供高质量的译解、转发服务。在银河的这一地区，上界文明形式时提供类似的通讯服务表示出兴趣已经是一百年前的事了。我们也意识到，这种工作是单调的，收入还不能抵消开支，但为了维护我们在此生存的飞跃界的各项协议，我们仍然挺身而出。详情附后，以8139语法顺序排列……[云符—特里斯克韦兰语翻译程序无法处理8139语法排列。]
密级：0
当前接收方：中转三号收发站，收于中转系统
语言路径：云符—特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系[云符是飞跃上界的贸易语言，尽管译成口语表达形式，仍然只能传达出基本意义。]
发自：云中，超限冲突协调同盟
主题：生死攸关
摘要：调停集团遭斯特劳姆变种网络攻击，已被摧毁。呼吁：在危机过去之前，请使用中界中转手段！
关键词：网络攻击，星际大战，斯特劳姆变种
追踪战争兴趣组
危机新闻组
灵长人属兴趣组
日期：斯特劳姆文明圈毁灭之后第61。12天
信息内文：
警告！自称调停集团的站点现已为斯特劳姆变种所控制。该集团近来宣称提供的通讯服务是一个致命陷阱。我们已经掌握了明确的证据，表明变种使用通过网络传播的智能包侵入、破坏了调停集团的防御措施，集团的极大部分显然已经为斯特劳姆天人直接控制。在首次攻击中未受影响的集团成员已被受控于天人的集团成员所摧毁。侦察飞船显示出几处星际冲突的迹象。
现在怎么办：如果最近一千秒内你收到任何来自“调停集团”的上界协议包，立即删除。如果这些智能包己被处理，处理站点及其相邻站点必须立即物理摧毁。我们知道，这些措施意味着许多太阳系的毁灭，但是请想一想，如果不采取这种手段，后果将会如何——你所遭受的是来自超限界的进攻。
如果你侥幸逃脱了最初的险境（此后三十多个小时），下面的措施将使你保持相时安全：不要接收任何飞跃上界协议包。至少应重新调整所有通讯路径，通过中界站点接收通讯流。译解路径也应先降至本地贸易语言，然后转发。
从长远观点来看，现在已经很清楚了，银河中我们所处的这一区域出现了一个极具威力的二级变种。在未来十三年中，我们相邻的所有发达文明都将处于极大的危险之中。
如果能够明确该变种的背景，我们也许可以发现它的弱点，采取可行的防御措施。所有二级变种都是变异的天人，它们的目的都是在飞跃上界建立共生结构，无一例外。但其起源则各不相同，具有极大区别。有些是现已不存在的天人所编造的不高明的取乐的手段，有些是刚刚实现飞升的天人制造的武器，却没有适当拆除。
目前这个威胁的直接源头有十分完备的文档记录：一个灵长人属种族不久前从飞跃中界爬升至上界，创立了斯特劳姆文明圈。我们趋于相信大量信息所提供的解释（……），即斯特劳姆主星的研究人员想取捷径实验某种对象，实验配方是一个源自早期的具有自启动能力的魔头。现提出一种猜测：很早以前某个时运不济的家伙把这个配方插在网上（或某个掉网失落的巨库中），并说明配方的一个个实施步骤，希望自己的后代能够从中获益。因此，我们对于任何有关灵长人属的消息均表示极大的兴趣。
第二天，阿姆迪踏上他幼小的生命中最长的一次旅途。裹在防风大衣里，他们驶下铺着鹅卵石的宽阔的大街，前往城堡下面的海峡。最前头的是铁先生，坐在一辆三头驮猪拉的四轮轿车里，穿着红条纹外套，威风凛凛。白衣侍卫驶在两旁，那个不爱讲话的泰娜瑟克特跟在最后。天上是阿姆迪平生见过的最漂亮的极光，加在一起比天空北面的满月还亮。两旁房屋的屋檐结着长长的垂冰，有的长得碰上了地面，极光照耀下，就像闪闪发光的绿白色石柱。
接着，大家上了船，划向海峡对面。浪涛拍打着船身，像大块大块冰凉的黑石头。
上岸后便是飞船山，高耸在前方，没有哪座城堡比得上。每一分钟都能看到新的景象，新的世界。
虽然大车有驮猪拉着，大家不用走路，但还是花了半个小时才爬上山头。阿姆迪四下张望，看着在脚下铺开、映照在极光下的风景，惊叹不已。杰弗里开头也跟他同样兴奋，可爬上山顶后，他不再东张西望了，转过身来，紧紧拥抱了一下他的朋友。真疼。
铁先生在飞船周围建起了一所大房子．屋里没有风，也暖和些。杰弗里站在舷梯下，仰头望着敞开的舱门里射出的光。阿姆迪感到他在轻轻颤抖。
“怎么，自己的飞船他还害怕？”泰娜瑟克特问道。
到了现在，杰弗里的大多数恐俱阿姆迪都能明白，他的绝望情绪阿姆迪也大多理解。如果铁先生被杀害了我会有什么感受？“不，他不是害怕。他想起了这儿发生的事。”
铁先生温和地说：“告诉他，我们可以下次再来。不一定非得今天进去。”
杰弗里摇摇头，却一时说不出话来。“我一定得去，一定要勇敢。”他慢慢踏上梯级，每走一步都要停下脚步，看阿姆迪是不是还在身边。小狗真是左右为难，既担心杰弗里，又恨不得一头冲进上面那个奇妙无比的神秘事物中。
终于，两人走进舱门，走进了怪异的两腿人的世界：明亮的蓝白色的光，空气跟城堡里一样温暖……无数奇形怪状的东西。两人走向大房间的尽里头，铁先生从门外探进几只脑袋，他的思想声回荡在他们四周，响极了。“阿姆迪，我已经让人在舱壁铺了吸音被，但就算这样也只能进去一个共生体，两个的回音太响了。”
“知道了。”里面回音确实响，铁先生的思想声尖得异乎寻常。
“全靠你来保护你的朋友了。看见什么情况都要告诉我。”他退后一步，只有一个头还望着他俩。
“行行！我会的。”除了杰弗里，这还是头一回有人需要他呢。
杰弗里静静走在盛着自己熟睡的朋友们的房间里，他不再哭泣，寂静也不再像过去那样让他害怕。他好像拿不准自己到底在什么地方，两只手轻轻抚过冬眠箱，看着里面的人。这么多朋友，阿姆迪心想，等着被别人唤醒。他们会是什么样儿？
“舱壁是……我不记得有这些……”杰弗里道，伸手碰了碰铁先生挂上的吸音被。
“是为了让声音小一点。”阿姆迪回答道。他揪了揪悬下来的被沿，好奇地打量着背后的舱壁：绿墙，既像石头又像铁……还有一片片灰色的疙疙瘩瘩，“这是什么？”
杰弗里朝肩后一看：“噢，霉菌。越长越多，幸好铁先生把它盖起来了。”人类小孩走开了，阿姆迪又待了一会儿，伸出几个脑袋研究墙上那种东西。城堡里从来断不了霉菌这种事，别人老在清理。照阿姆迪看来，真是大惊小怪。他觉得霉菌挺有意思，能在最硬的石头上立住脚。这儿的霉菌更加奇特，有些小簇长得差不多有半吋高，一丛丛飘飘荡荡，像实实在在看得见摸得着的烟。
看着后面的组件发现杰弗里走进里面那间内舱，阿姆迪只得带着几分勉强跟了上去。
这是第一次，他们只在飞船里待了一个钟头。杰弗里打开内舱里的魔窗，飞船外四面八方的情景看得一清二楚。蹲在地下的阿姆迪眼睛瞪得滚圆。走这一趟简直像上了天堂。
对杰弗里来说，飞船有别的意义。他躬着身体坐在一张吊床里，凝视着控制面板。紧张不安的表情渐渐从他脸上褪了下去。
“我——我喜欢这儿。”阿姆迪试探着轻声说。
吊床里的杰弗里轻轻前后摇晃着：“……是啊。”他叹了口气，“才来时我害怕极了……可到了这儿，我觉得我更接近……”他伸出手去，抚摸着吊床近处一块控制面板，“我爸爸驾着它着陆，当时他就坐在这儿。”他转过身子，看着头顶一块发光的仪表板，“妈妈已经把超波通讯器设好了……所有的事他们都做好了，结果只剩下你跟我两个人，阿姆迪。连约翰娜也不见了……现在全看我们两个的了。”
弗林尼米文件分级：集团绝密。仅限本地网第一环流通，不得外传。
中转零号收发站搜索记录：
始于坞站时间19：40：40，17/01，集团纪年52090[斯特劳姆文明圈毁灭之后第128。13天]
遵照集团指派执行探测任务时，测到链接层语法结构14型信息循环，信号强度与序列号与此前测得之求援信号相符。
语言路径：萨姆诺什克语，斯坚德拉凯星系：中转信号覆盖区
发自：杰弗里·奥尔森多，我不知道这是哪儿
主题：大家好，我的名字叫杰弗里·奥尔森多，我们的飞船出事了，我们机需援助①，请回答我们。
摘要：我如果打错了请不要生气。这个键盘真是个大呆瓜！！！
关健词：我不知道
发往：转给全体人民
信息内文：[空]
【①杰弗里年龄太小，许多字不会写，写的东西用词不准，格式也不对，类似情况后文不再注明。】
第15章两株车行树在拍岸的巨浪中消遣。
“你觉得他有生命危险吗？”有纤细长茎的那个问道。
“谁有生命危险？”另一个反问，他的体积较大，长着蓝色的树荚。
“杰弗里·奥尔森多，那个人类小孩。”
蓝荚暗自叹了口气，查了查小车内置的短期记忆体。到海滩来为的就是忘掉每天少不了的烦心事，可绿茎却死咬住那些事情不松口。他扫描杰弗里—危险，道：“笨蛋，他当然有危险！一看他最近发来的信就知道。”
“噢。”绿茎的声音很窘迫，“抱歉，我的记忆里没有存下。”哼，只记得担惊受怕，为什么担惊受怕却忘了个一干二净。她不作声了。过了一会儿，只听她高高兴兴哼起了小曲。浪头一个接着一个，无穷无尽，从他们身遭涌过。
蓝荚朝涌浪张开枝叶，体会着浪头里挟带的生命的滋味。这是个美丽的海滩，很可能是独一无二的。在飞跃界，无论什么，只要独一无二，就是件了不得的大事。喷着白沫的浪花从他们身上退去，头上是靛青色的夭空，从坞站这头伸向坞站那头，天空中还有星际飞船点点闪烁。又一个巨浪涌来，两株车行树一阵兴奋的寒战．被完全淹没在水中，周围是一片珊瑚和在潮水线安居乐业的潮生物。现在是“高潮”，海底重力一个小时之内都将保持在现有重力水平。随着积淀物沉淀下去，海水渐渐清澈，水中仿佛也在天光之下，两株车行树可以望见一块块镜面似的海底……海底之下一千公里，便是行星表面。
蓝荚希望甩掉头脑中的杂念，像这样在水里入定一个小时，便能多积累一点无须借助小车的自然记忆……不妙，现在他也跟绿茎一样忧心忡忡了。过了一会儿，他开口道：“有时候，我希望自己要是株止树就好了。”终此一生，定定地直立在一个地方，小车只具备最少一点点功能。
“是啊。”绿茎道，“可我们早就决心周游寰宇。这就意味着放弃某些东西。有时候，只发生过一两次的事我们也不得不记住。但我们也有不少奇遇，比如说这次的救援行动，蓝荚，签了这个合同我真高兴。”
看来两人今天都没什么戏水的情绪，蓝荚放下小车车轮，朝绿茎滚近些。他在自己小车的车载记忆体中作了一番深度搜检。记录的大灾大难可真不少。不管小车数据库最初是谁发明的，他一准把战争、瘟疫和变种都当作值得记录的大事。这些事情的确刺激，但也能送掉你的性命。
但蓝荚同时发现，如果从相对角度来看，在文明形式所经历的一切事件中，上述灾难只占很小一部分。大型变种一千年间才有一次。这种事情居然被他们撞上了，只能怪运气不好。过去十周时间，飞跃上界已有十多个文明脱离了寰宇网络，被吸入己被称为斯特劳姆瘟疫的大混沌中。上界贸易遭到沉重打击。自从他们的飞船筹措到新的经费之后，他和绿茎已经飞了好几趟合同，不过仅限于飞跃中界。
他们俩一直小心翼翼，不敢招摇。但现在，按绿茎的话说，天大的事情硬生生塞进他们手里。弗林尼米集团希望派遣一艘飞船，秘密飞往飞跃下界。他和绿茎既然已经知道了这件事，于是顺理成章成了最合适的人选。这当儿，纵横二号正在弗林尼米集团的船厂里安装深潜设备，还将加装大批离散式移动天线。纵横二号的价值一下子翻了一万倍，连讨价还价都不用！所有准备工作中，这最后一点最让人胆战心惊。很显然，加装的每一种设备都是这趟旅行必不可少的。他们将深深钻进接近爬行界的地方，在最好的条件下，这种旅行只是过分单调冗长，让人受不了而已。可最近的观测表明，各界相邻处出现了波动，分界线随时在变化。如果运气不好，他们说不定会落到分界线另一头，陷在光速不可超越的爬行界。到那时，惟一能依靠的就只有吸气式冲压推进器了。
所有这些并没有超出蓝荚所谓可接受的生意的范围，结识绿茎之前他就在深潜船上干，陷进爬行界的事也遇上过一两次。可是——“我跟你一样喜欢冒险。”蓝荚道，语气中带着一丝焦躁，“飞到下界底层，从蛮子手里救出智慧生命，只要价钱合适，这些事都做得。可是……如果那艘斯特劳姆飞船真有拉芙娜想的那么重要，怎么办？过了这么长时间，这种想法当然不太现实，但她居然能够说服弗林尼米集团，让他们相信存在这种可能性。如果下面真有什么东西能危及斯特劳姆瘟疫——”只要瘟疫相信有这个可能，哪怕只相信一丝半点，便能召集一万艘战舰组成舰队，直冲底层，夺取飞船。到了底层，上界的高科技设备无法运行，高级战舰比寻常飞船也强不到哪儿去，但收拾他和绿茎仍绰绰有余。
绿茎不说话，只发出一丝做白日梦的哼哼声。又忘了两人正说什么了？可水底不久便传来她抚慰的声音，“我知道，蓝荚，咱们俩可能会死在这一趟里。可我还是想冒这个险。如果不出事，就赚上一大笔。如果咱们飞这一趟真能打击瘟疫……嗯，这多重要啊。有了咱们的帮助，可以挽救几十个文明——对咱们树族来说，就是上百万个海滩呀，这还是最起码的。”
“嘿，你呀，想事情只靠树干，怎么不查查小车①？”
【①意即，怎么不动动脑子。】
“可能吧。”从斯特劳姆瘟疫一开始，两人便观察着它的发展。恐惧和同情之感一天强似一天，逐渐渗入自然记忆之中。绿茎对瘟疫的痛恨已经超过了她对这次危险合同的担心（其实蓝荚也一样，这一点他无法否认）。“可能吧，我对这次援救也觉得很害怕，但这种害怕尚处于分析阶段。”也就是说，还留置在小车里，没有进入自然头脑。“但是……我觉得，哪怕咱们在这里站上一年时间，直到把一切全想出个头绪……我觉得咱们还是会去。”
蓝荚生气地来回滚动，搅得海底沙砾翻腾，撒在他的枝叶上。她说得对，她说得对，但他还是无法承认，说不出口：这次的任务把他吓得不轻。
“再想想，老伴，如果真有那么重要的话，说不定咱们还能再找点帮手。你也知道，集团正在和那个天人特使谈判。运气好的话，没准咱们还能带上些护卫——超限界天人亲自设计的高手。”
想到可能出现的景象，蓝荚乐得差点笑出声来：飞向飞跃下界底层的两株小小的车行树，四周是大批超限界高手前呼后拥。“那样的话就太好了。”
怀抱这种希望的不仅仅是两株车行树。高处的海滩上，拉芙娜·伯格森多正巡视着自己的办公林。真是讽刺呀——哪怕最悲惨的大灾大难仍然可以成为正派人的机会。从前她是暂调市场部，调停集团毁灭之后，暂调成了正式调动。随着瘟疫的蔓延，飞跃上界市场崩盘，集团越来越重视提供有关斯特劳姆变种的信息服务。在处理人类事务上，拉芙娜具备“特别”的专长，这种专长突然间变得无比可贵。虽说随着斯特劳姆瘟疫的扩张，斯特劳姆文明圈目前只是疫区的极小一部分，但它偶尔发布什么消息（这种情形非常少见），还是全都使用萨姆诺什克语。格隆多和公司极为重视她作出的分析。
唔，她干得还不赖。他们截获了失事飞船“我在这里”的求救信号，接着——九十天后——又截获一条人类生还者杰弗里·奥尔森多发出的信息。到目前为止，他们与杰弗里交换的信息还不到四十条，但已经掌握了大量有关尖爪族、铁先生和邪恶的木城的情况。信息表明，如果她不能伸出援手，一个幼小的人类生命便将毁灭。有一件事，虽说不大对头，但很自然：单独一个人的生命比变种造成的全部恐怖对她的影响更大，甚至比斯特劳姆文明圈的毁灭还大。天人在上，还好格隆多批准实施援救：这是一个机会，有可能借此发现斯特劳姆变种的某些重要方面。还有，他好像对尖爪族也很感兴趣，共生体思维模式飞跃界曾经有过，但早已消失。格隆多把整个事件当成绝密，并说服了他的上司支持这次行动。不过，就算他全力支持，也远不足以保障这次行动的成功。如果拉芙娜所料不差，这艘逃难飞船真的非常重要的话，救援者前头必定有无数艰险等着他们。
拉芙娜的视线投向海浪，浪头退下去时，她能望见两株车行树在浪花中露出树梢。她真羡慕他们，情绪紧张的时候，只消关掉这方面的功能就行。树族是飞跃界最常见的生命形式之一，他们有许多分枝，对各分枝的分析结果与他们的种族传说一致：很久很久以前，各分枝还不存在，只有一个树族，在文明网的记载早已散逸的过去，他们固定生长在海边，不能移动，独立发展出一种智力形式，几乎完全没有短期记忆。树族戳在浪花里，思想漫无边际，所有想法来来去去，意识里却不留丝毫痕迹。只有当相同的外界刺激不断反复，经过很长时间之后，才会在他们的意识中生成记忆。树族智力不高、记忆更少，但仅有的那一点却对生存至关重要。有了它，他们便能把自己的种子撒向最佳地点，使下一代能够在安全、食物充足的地方扎根。
后来，某个不知其名的种族碰巧遇上了这些做白日梦的梦想家，决定“拉他们一把”。有人替他们安上活动平台，即六轮小车。有了车轮，树族便能沿海岸移动，伸张枝叶须蔓使用工具。小车里内置短期记忆体，他们学习的速度于是比从前快多了，足以保证新获得的移动能力不至于反而害得他们送掉性命。
拉芙娜的目光离开车行树——有人掠过树梢朝这边飞来。是那个天人特使。是不是该把蓝荚绿茎从水里叫过来？不，让他们多高兴一会儿吧。如果她与特使的谈判不顺利，要不来超限界装备，他们往后还有得罪受呢……
再说，没旁人在场我也行。她双臂交叉抱在胸前，瞪着天上。弗林尼米集团一直想跟老头子直接接触，但那位天人现在只愿意通过特使谈判——而他，又坚持面对面磋商。
特使在几米外着陆，鞠了一躬。半边脸一歪，露出个微笑，把那个恭敬姿态的效果完全破坏了。“范·纽文，听候您的吩咐。”
拉芙娜微微欠身，还了一礼，领着他走进自己办公林深处的树荫。如果他要求面对面磋商是想让她心慌意乱的话，这一手倒是奏效了。“谢谢您同意进行这次会谈，先生。弗林尼米集团希望向您的上级提出一项重大请求。”或者该说主人？主子？操控者？
范·纽文一屁股坐下，懒洋洋地舒展身体。自从漫游酒吧那一晚后，他一直没再见她。他继续留在中转系统，格隆多说老头子派范·纽文彻底翻查巨库，搜索一切有关人类及其起源的信息。老头子的做法也有其道理。既然它已经接受劝告，限制自己，不再滥用网络，于是便派遣特使作本地处理，即，使用人类级别的智力搜索归纳，只把老头子用得着的信息上传发送给它。
拉芙娜假装研究自己的数据机，偷偷从眼角观察着他。她心想，不知自己最终会不会鼓起勇气，问问他两人的……关系，这种关系有多少人类感情的成分？范·纽文对她到底有没有感情？去他的，那一晚他到底爽不爽？
也许在超限界天人眼里，他只不过是个简单的集成处理器，一具延伸的触手。可在她眼里，他还是个人——太像人了。“呃，对了，唔……虽然你的上级已经不感兴趣了，但弗林尼米集团仍然继续监视着那艘斯特劳姆飞船。”
范出于礼貌表示出兴趣，双眉一抬，“哦？是吗？”
“一段时间以前，单纯的求救信号变成了一条新信息，显然出自一位幸存者之手。”
“谨向你表达我的祝贺。你们的保密工作做得非常出色，连我都被瞒过了。”
拉芙娜没上他的钩，“这个消息对所有人都是保密的，先生，我们尽了最大努力。理由不用我说你也知道。”她把信息调上两人之间的一块屏幕，十天里双方交换的信息，数量并不是很多。为了方便范，译成了特里斯克韦兰语，里面的语法和拼写错误己经没有了，但语气还在。集团一方由她发言，这种对话仿佛与身处黑屋的某个从没见过的人谈话。许多东西是很容易想像出来的，大写字母和惊叹号之后，是一个激动的尖声。她手里没有那个孩子的录像，但市场部从斯坚德拉凯的人类档案中挖出了那个男孩父母的情况。外貌是典型的斯特劳姆人，长着林登族的褐色眼睛。小杰弗里肯定是个深色皮肤、身体瘦小的孩子。
范·纽文视线扫过一段段文字，停留在最后几行：
集团[17]：杰弗里，你多大啦？
联络对象[18]：我八岁了，我是说我已经满了八岁，是个大孩子了，但还是需要别人帮助。
集团[18]：我们一定会帮你的。杰弗里，我们会以最快速度去救你。
联络对象[19]：对不起我昨天不能来通话。坏人昨天又到山上来了，去飞船不安全。
集团[19]：坏人离你们很近吗？
联络对象[20]：是呀是呀。我从岛上都能看见他们。我现在跟阿姆迪一块儿在飞船里，可上山路上到处都是打死的当兵的。木城的坏人经常袭击这儿。妈妈死了，爸爸死了，约翰娜死了。铁先生说他会尽全力保护我，他说我一定要做个勇敢的好孩子。
一时间，范的笑容消失了。“可怜的孩子。”他轻声道。接着，他耸耸肩，伸手指点着一条信息，“哦，我很高兴弗林尼米集团决定派出救援飞船。你们真是非常慷慨。”
“也不尽然，先生。请看第六至十四段对话，那孩子抱怨飞船的自动化设备。”
“是啊，听他的说法，那艘飞船像是个文明初级阶段的东西：键盘啦、录像啦，没有语音识别，操作界面极不友好。看来强行降落把飞船设备毁得差不多了。对吗？”
故意装傻。拉芙娜决心耐住性子陪他玩到底。“考虑到飞船的生产地点，可能不是这样。”范还是笑嘻嘻地不开腔，拉芙娜只好接着说，“处理器很可能是飞跃上界或超限界的产品，到了下界环境中却成了没什么智力的普通设备。”
范·纽文叹了口气，“和车行树的理论相吻合，对不对？你还是抱着希望不放，认定那艘破烂飞船上载着什么天大的秘密，可以把瘟疫炸个粉身碎骨？”
“是的……你看，老头子前不久还对这一切大感兴趣，现在怎么全不在意了？难道它发现了什么原因，证明那艘飞船不可能是对抗瘟疫的关键？”格隆多便这样解释老头子态度转变的原因。天人的故事拉芙娜听了一辈子，这些故事全都发生在距她无比遥远的地方，而现在，她却几乎相当于当面质问一位天人。这种感受真是奇怪极了。
范顿了顿，道：“不。虽说可能性不大，但你的分析仍然有可能是正确的。”
拉芙娜长出一口气，刚才她还没意识到自己屏住了呼吸。“那好。如果是这样，我们的要求就是合理的了。假定失事飞船携带着变种需要的某种东西，或是它害怕的某种东西，那么，它极有可能知道这艘飞船的存在，甚至可能一直监听着底层那个区域的超波通讯流。假如派出飞船实施救援，变种必然跟踪而至。如果出现这种情况，援救飞船的船员们就等于自寻死路，还可能使变种的威力得到进一步增强。”
“那又如何？”
拉芙娜啪地合上数据机。忍耐到底的决心化为乌有。“那又如何？弗林尼米集团要求老头子协助我们建造一艘瘟疫无法消灭的飞船！”
范·纽文仅仅摇了摇头：“拉芙娜，拉芙娜，你所说的是远赴飞跃下界底层。那么低的地方，没有哪个天人可以牵着你的手帮你。那种地方，哪怕它的特使，大多数情况下也只能依靠自己。”
“范·纽文，你本来就是个混蛋，少给我混蛋加十级。到了底层，变种跟老头子一样，同样要面对不利条件。我们要求的只是设备，大量设备，超限界制造，专为底层使用设计。”
“混蛋？”范·纽文撑起身子，脸上还挂着笑影，“你平常就这么称呼天人？”
今年之前，我死也不敢对一位天人不敬。她向后一靠，学着范·纽文的样子懒洋洋地笑道：“你跟一位天神有直接沟通渠道，但是先生，请允许我告诉你一个小秘密：这个渠道什么时候敞开什么时候关闭，我一清二楚。”
又是出于礼貌表示兴趣，“哦？是这样吗？”
“没有跟天人联通的时候，你范·纽文是个傲慢自大的机灵鬼，手腕巧妙——说起话来直撅撅硬邦邦。”她想起上次两人在一块儿的时候，“只要这股子傲慢尖刻劲儿还在，我就没什么可担心的。”
“唔，这个判断不大严谨，如果老头子直接操控我，它可以轻而易举扮成一个混蛋，一个……”他脑袋一偏，“一个你梦中的白马王子。”
拉芙娜咬紧牙关，“也许是这样，可是我的老板给我帮了点小忙，他授权我监控收发站的使用情况。”她瞧了瞧自己的数据机，“这当儿，你那位老头子在中转系统使用的全部信息流还不到每秒一万兆……我的朋友，这就意味着，你没有接受远程遥控。我今天看到的任何蠢举愚行都属于你范·纽文。”
红头发咯咯咯笑了，显然有点不好意思。“好好，算你赢了。我在独立执行任务，自从集团劝说老头子收手，我就一直独立工作。不过，有一点我希望你知道，这每秒一万兆的流量目前全部用于我们这场迷人的谈话。”他停下来，好像在听谁说话，接着挥了挥手，“老头子说‘嗨’。”
拉芙娜忍不住大笑起来，眼前的一切都滑稽透顶：他那个手势，还有，一位天人居然会玩这种无关紧要的小幽默，这种事想想都可笑。“好吧，我很高兴它能，呃，跟我们在一起。你瞧，范，按照超限界的标准，我们要求的东西并不多。这么一点东西可以拯救多少个文明呀。只要几千艘飞船就行，全自动一次性飞船都可以。”
“这些东西老头子可以造，不过性能跟这里的产品不会有多大区别。玩弄——”他愣了愣，好像有点奇怪自己怎么会选择这个词，“玩弄界区是非常精细的工作。”
“行啊，或是高质量，或是大数量。老头子怎么说都行，我们都没问题——”
“不。”
“范！我们要求的设备，老头子只需要几天就能造好。它为研究瘟疫所支付的金钱已经远远不止这些了。”说不定他们俩一晚狂欢的花费也不止这个数，这话她没有说出来。
“是的，这笔钱弗林尼米已经大多花出去了。”
“去赔偿因为你们的干扰遭到损失的用户！……范，至少总得告诉我们为什么吧……”
懒散的笑意从他脸上消失了。她飞快瞄了一眼数据机。不，范·纽文还没有被直控。她想起刚才他看杰弗里·奥尔森多的邮件时的表情。在傲慢的外表下，隐藏着一个善良的好人。“我尽力解释。在我解释时请你牢牢记住一点，虽然我是老头子的一部分，但我的解释仍然受到我自己的人类智力的局限。
“你是对的，变种正在逐步吞噬飞跃上界。在它胡闹够了之前，也许会有五十个文明遭到毁灭。它留下了大批被毒害的星系、头脑中充满嗜血观念的人造种族，所以，一两千年之内，这次灾难还会有‘回音’，有影响。但是，我很不情愿用这种表达方式——又怎么样呢？老头子一直在思考这场灾难，断断续续，考虑了一百多天时间。对天人来说，这可是极长的时间。对老头子来说更是如此，他已经存在了十来年，他的意识正迅速趋向……进一步的变化。经历那种变化之后，他将超越一切交流联通讯手段。所以，变种跟他有什么关系？”
这是院校里经常讨论的一个主题，但拉芙娜现在没工夫考虑抽象理论。这回是来真的。“但天人也会帮助飞跃界的种族，有时甚至直接帮助个人，历史上这种事情多得不可胜数。”她查过创造老头子的飞跃界种族的资料，那个种族喜欢长篇大论玄谈不休，他们发到网上的帖子，即使经过中转系统尽力译解，大多还是难以索解。集团显然无法通过那个种族间接影响老头子，她只能采用直截了当的手段。“你看，我们换一个角度，即使普通人也会帮助遭到不幸的动物，并不需要什么特殊理由啊。”
范脸上又露出了笑意：“你可真会类比呀。别忘了，类比并不是一种完全可靠的判断手法，需要采取的步骤越多，背后的动机便越复杂，但是……好吧，我也作个类比：就把老头子当成一个挺不错的伙计，在城里好地段上有一处好房子。有一天他发现搬来一个新邻居，脏兮兮的，家里乱七八糟一大堆有毒物质。如果你是老头子，你肯定会留心，对不对？你会从自己家里朝那边打量打量，还会跟新来的家伙聊上几句，查查他是打哪儿来的，看往后还会有什么事。弗林尼米集团看到的就是这类调查。
“结果你发现新邻居的习惯不大健康，他的生活方式就是向沼泽地里撒毒药，把毒死的东西当食物。挺让人恼火，味道难闻不说，还弄死了不少无害的动物。但是，经过调查，你清楚地知道邻居搞的事不会影响你的家产，还有，你也让邻居采取点措施，别弄出那么大味道。再说，吃毒死的东西迟早会导致自我毁灭。”他顿了顿，“就类比而言，我觉得这个例子还说得过去。一开始有点弄不清状况，但现在老头子已经查明这个变种只不过是个寻常东西，不起眼，老一套，连你我都能看出它的邪恶。它存在的时间很长，形态时有变化，从飞跃界向上飞升已经有一亿年时间了。”
“该死的！要是我的话，我就会召集邻居，把那个变态东西轰出城去。”
“这种做法上面也讨论过，但代价太大……有人会因此受到重大损失。”范·纽文很自在地站起身，露出谈判结束的笑容，“我们能告诉你们的只有这么多了。”他走出树荫。拉芙娜跳起来赶上他。
“给你提点个人忠告：不要为这个挫折太伤心，拉芙娜。你也知道，我见过的事很多，从爬行界底层到成为天人的一部分。每一个界区都有自己的不愉快之处。这个变种的整个根基——无论是从能量转换的角度来看，从经济的角度，反正随你怎么看——都立足于飞跃上界，以上界的高级思维与高级通讯手段为基础。到现在为止，变种从未动过中界的任何一个文明。在这里，通讯滞后太严重，费用太大，哪怕最好的设备都没有用武之地。如果想在这个区域称王称霸，他就必须建立舰队、秘密警察、笨重的收发站。对天人来说，一统飞跃界真是太不方便了，收益却少得可怜。”他转过身，看见了她的阴郁表情，“喂，我是说，你的漂亮脸蛋不会有任何危险，放心吧。”他伸手拍拍她的脸颊。
拉芙娜拨开他的手，退后一步。她想的一直是找个什么巧妙的论据，让这家伙能真正动动脑子。特使有可能促使其上级改变决定，这种事以前也有过。但是现在，这些念头烟消云散，她能想到的话只是——“还有你自己的屁股蛋儿呢？嗯？你说老头子已经收拾好包袱，准备动身去老朽天人安身立命的随便什么地方。他会带你一块儿走吗？还是要把你一脚踢开，像个用不着的宠物？”
这一招蠢透了。范·纽文放声大笑：“又类比起来了？不，他多半会把我留下来。知道吗，就像一艘完成使命的自动化飞船，随便它自由飞翔。”这也是个类比，看样子他挺喜欢这一个，“说实话，如果老头子走得快，时间还赶得上的话，说不定我会愿意参加这次援救行动。杰弗里·奥尔森多所处的世界好像还处于中世纪，不是我夸口，这种地方，集团没有哪个人比我更了解。要去底层，你的船员再也找不到比原青河成员更好的同伴了。”说来轻描淡写，好像勇气与经验是他的特权，别人只不过是一群胆小鬼而已。
“是吗？”拉芙娜双手叉腰，歪着头。这家伙简直太过分了，尤其是，他的整个经历全是编造出来的一篇鬼话。“你是个从阴谋与暗杀堆里长大的小王子，后来又跟着青河飞向群星……范·纽文，过去的事你究竟想过没有？要不，老头子有什么高明设计，特别阻止你回忆过去？漫游酒吧那个迷人夜晚之后，我倒是好好想过。你知不知道？关于你自己，只有几件事你拿得准：你以前确实是个爬行界的飞行员——没准儿是两三个飞行员，拼凑起来的。理由很清楚：没有任何一具尸体完好无缺。不知怎么回事，你和你的同伴在爬行界最下头翘了辫子。此外还有什么？对了，你们飞船的记忆全部破坏了，无法恢复。我们找到的硬拷贝不多，是用地球上某种亚洲语言写成的。就这些东西，这就是全部。老头子手里只有这点东西，凭这点材料，他老人家生编硬造出了你这个假货。”
范的笑容有点僵硬，不等他开口，拉芙娜又道：“你也别责怪老头子，他的时间有点紧，对吗？他必须让我和弗林尼米相信你的真实性。在巨库里东翻西找，啪，一堆材料凑一块儿，这就是你。也许花了他一个下午的时间吧——你应该谢谢人家费这番功夫，对不对？这里取一点儿材料，那里取一点儿材料。告诉你，还真有青河这么个人，在地球，实现太空飞行之前一千年。亚洲开发的星际殖民地也肯定有，不过这显然是老头子通过材料推断出来的。老头子倒是真有幽默感，把你的一生编成个迷死人的浪漫传奇故事，一直编到最后一次悲剧性远航。顺便说一句，单凭这一点我原本应该猜出来，你的故事本来就是尼乔拉时代之前的几个传奇凑一块儿拼成的。”
她喘了口气，继续穷追猛打：“范·纽文，我真替你不值。只要你不好好捉摸捉摸自己的事儿，你就是宇宙中最自信的人。可你的全部技巧、全部成就——喂，这些东西你仔细想过吗？我敢打赌，你从没好好想过。不管是伟大的武士还是了不起的飞行员，这些都不是空口吹出来的，需要无数细枝末节的本事，直至不需要思考的身体运动技能。可老头子编出来的假货呢，只需要最上层的一星半点回忆，再加上自高自大的个性就成了。透过表面，好好看看深层的东西，范，我敢说，你会发现大量、大量的——一无所有。”只有虚幻的能力，却经不起认真考察。
红头发交叉抱起双臂，手指轻轻扣打着衣袖。等她总算说完了，他的笑意更深，充满同情：“唉，可怜的拉芙娜，到现在你还是不懂天人们是多么威力无穷。老头子不是飞跃中界的哪个暴君，对牺牲品洗脑，再灌点人造记忆进去。哪怕是超限界制造的假货，其深度也远远超过人类的自我意识。再说，你怎么知道我真是假货呢？你查过巨库，找不到我的青河。”我的青河。他愣了愣，想起什么了？努力要想起什么？短短的一瞬间，，拉芙娜发现他脸上掠过一丝焦灼，接着便不见了，还是刚才那一脸懒洋洋的微笑。“你我怎么能想像出超限界的巨库里有什么资料？老头子从中可以获取人类的什么信息？老头子对弗林尼米集团说明我是怎么回事，集团本该感激才是。凭他们自己，永远别想查出我的底细。
“你看，帮不上忙我真的非常抱歉。就算这次援救达不到什么其他目的，我还是希望能救出那些孩子。别担心瘟疫的事，现在它已经接近扩张的极限了。就算现在摧毁了它，你也帮不了那些已经被吸进去的人。”他笑了一声，声音有点太大了，“哎，我得走了，老头子下午还有点别的差事等着我哩。他不太喜欢我们面对面磋商，是我坚持要这么做。知道吗，这就是独立执行任务的好处。你和我……你和我毕竟有过好时光，我觉得，咱俩当面聊聊比较好。我不是有意让你生气的。”
范跨上反重力垫，冉冉升空，叭地敬了个礼。拉芙娜仰望着他，也挥了挥手。他的身影越来越小，脱离坞站可呼吸的大气时身周出现一轮气圈，这是他的太空服启动了。
拉芙娜继续望着，直到他的身影融入在靛青色天空中往返来回的人群中。该死。该死。真该死！
身后传来车轮碾过沙地的声音，蓝荚和绿茎从水里出来了，小车湿漉漉地闪着光，把车身的装饰条映成了一道道彩虹。拉芙娜迎着他们走下海滩。不会有帮手了，我该怎么把这个消息告诉他们？
有范·纽文这样的前端，老头子和她在斯坚德拉凯的教室里想像的天人大不一样。她还以为单凭几句话就能改变形势哩，真是个大傻瓜。透过范·纽文，她已经瞥见了后面的天人：可以随便摆布灵魂，就像程序员摆布一个智能界面一样。天人和她的差距实在太大了，只因为它们根本没把她放在眼里，她才能太平无事。还是偷着乐吧，身为纤尘、微不足道的小拉芙娜，火没有烧到你，你只不过被火光射得有点眼花而已。
第16章(上)接下来的几周过得出乎意料地顺利。尽管跟范·纽文的谈判没有成功，蓝荚和绿茎还是愿意冒险飞行，实施救援。弗林尼米集团进一步动用了大批资源以装备纵横二号。拉芙娜每天都要对船厂里的纵横二号作一番远程考察。虽然得不到超限界支持，但改装工作完成后，纵横二号还是会成为一艘非凡的飞船。上亿个微型机器人像金色的烟雾一样包围着它，重新组装船壳，把它转变为一艘典型的深潜船。有时候，拉芙娜觉得它像一只翩跹的飞蛾，有时又觉得它像一条深海里的大鱼。改装后的飞船可以经受各种不同环境的考验。它和超能驱动飞船一样拥有动力脊，船身却又是流线型、蜂腰状，像典型的吸气冲压动力飞船。深潜船将游弋在危险地接近爬行界的地带，界区分界线很难在远距离测定，分界线还会不时波动，改变位置。深潜船陷进爬行界一两光年之内的地方不是没有可能，到那时你就会为船上装备了冲压推进器和冬眠设备感谢上苍了。当然，重回文明世界后，你会大大落后于时代，但至少总算回来了。
拉芙娜调整视角，远程观察船身上延伸的动力脊。它们比来往于中转系统的大多数飞船上的同类设备要宽一些。这种设计在中界或上界不太合适，但是到了底层，只要与适当的计算机（即下界计算机）配合，装备这种动力脊的飞船便能发挥出最佳性能。
格隆多允许她把自己的一半时间用于这个项目。几天后，拉芙娜便认识到，格隆多这样做并不纯粹为了迁就她。她的确是处理这个项目的最佳人选。既了解人类，又精通巨库管理。还有，杰弗里告诉她的情况也实在是十万火急。就算事态发展与计划完全吻合，就算变种完全不加阻挠，这一次援救任务也相当棘手。那孩子和他的飞船看来正好落进一场血腥战争中间。要把他们救出来，就必须迅速作出正确决定，并立即执行。他们需要在飞船上安装一个高效率数据库和战略方针选择程序。但真要到了底层，这些东西可能大多指望不上，记忆体的容量也将受到极大限制。要选择从巨库中把什么材料迁移到飞船上，还要在本地查询的易用性与远程查询中转巨库的资料丰富性之间作出权衡，这些．工作全都落到拉芙娜肩上。
可以通过本地网络找到格隆多，很多时候还能跟他适时对话。他真心希望这次行动能够取得成功：“别担心，拉芙娜，我们会把零号接收站的部分资源专用于这次行动。只要集束天线运转正常，就可以保证两位车手以每秒三万兆的通讯流量与中转系统联系。我们这方面主要由你与他们保持接触，你可以使用我们最好的战略程序。如果没有……别的因素干扰，你指挥这次救援不会有多大问题。”
即使四个星期以前，拉芙娜都不会有胆量提出更多要求，现在不同了：“先生，我有个更好的想法。派我跟车行树们一起去。”
格隆多的所有嘴巴部件同时发出噼噼叭叭的声音。这么吃惊的表情她从前在依格拉万脸上见过，但沉着镇定的格隆多从来没有。他静了片刻，道：“不行。我们这里也需要你。涉及到人类问题，你是我们最优秀的分析师。”新闻组里有关斯特劳姆变种的信息每天有十万条，十分之一涉及人类。这些信息中数千条只是老观念的改头换面，或者是明明白白的胡说八道，甚而至于谎言。市场部的自动化设备过滤冗余信息和胡说八道还行，但只要涉及人类天性，没有什么比得上拉芙娜。她的一半时间用于引导分析系统、处理巨库中对人类的查询项目。如果她跟车行树走了，这一切都不可能继续下去。
此后几天，拉芙娜一直在这个问题上紧逼老板不放。救援行动的实施者必须跟人类——人类小孩——建立起亲和关系。杰弗里·奥尔森多可能从来没见过车行树。这个理由站得住脚，她越想越觉得除此之外别无他法，但单凭这个理由说不动老格隆多。幸好出现了有利于她的外部条件。随着时间一周周过去，瘟疫的扩张速度放慢了。普遍认为（通过范·纽文，老头子也持同样看法），变种的扩张有其极限，过了这个极限，它就会丧失兴趣。上界通讯流中爆发的恐慌情绪渐渐消失，来自被毁灭地区的流言和难民逐渐下降到零。居于疫区的人是完了，但这种灭亡现在就像长眠在墓地中的死者，而不再像传播疾病的腐肉。瘟疫相关的新闻组继续喋喋不休高谈灾难，但信息中传达的新材料越来越少，老话重提的比例越来越高。原因很简单，没有出现什么新情况。未来十年间，疫区将进入物理死灭状态，继而出现新的殖民地，人们会谨慎地探测一片片废墟、信息陷阱和残存的活人。这些都是以后的事，至于眼下，中转系统因为瘟疫而发的“横财”正逐步减少。
……市场部对斯特劳姆失事飞船的兴趣越来越大。没有哪个战略程序相信飞船携带着什么能够打击瘟疫的秘密，格隆多更是绝不相信。但是，等变种的超限界游戏玩腻了，中转系统也许可以通过这艘飞船获得某种商业上的好处。这种可能性很大。另外，大家也对尖爪族的共生体思维模式很感兴趣。从目前的情况看，应该为这次行动作出最大努力，拉芙娜可以暂时中断坞站的工作，实地参加救援行动。
这样一来，拉芙娜童年时代拯救探索的历险梦想成了现实。更让人惊喜的是，瞻望前途，我并不十分害怕！
联络对象[56]：我很抱前，好长时间没有回答你。我身体不太好，铁先生说我应该跟你说话。他说多几个朋友我会觉得好些。阿姆迪也这么说，他是我最好最好的好朋友。他就像一群小狗狗，但是比狗狗聪明多了，也好玩多了。真想给你们发点图片过去。铁先生会想办法回答你们所有的问题。为了帮助我，他做了很多很多四，可是坏共生体还是会打回来。你说的办法我和阿姆迪在飞船上用过了，真抱前，还是修不好……我真恨透了这个呆头呆脑的笨健盘……
集团[57]：你好，杰弗里。阿姆迪和铁先生说得对，我非常乐意多跟你谈谈，多谈谈你会感觉好些……这里有些设计，也许会对铁先生有帮助，我们想到一些办法，可以改进他的弓箭和喷火器。我还给你发去一些有关城堡设计的信息。请转告铁先生，我们无法向他说明如何操纵飞船，即使是有经验的飞行员，操纵飞船也是十分危险的事情……
联络对象[57]：是呀，连爸爸都费了好大劲儿才着陆。8kocxljikersw89iou43e5①我觉得铁先生就是搞不东，他有点失望。……我们能不能造出别的东西，就是古时候的东西，知道吧，炸弹呀飞机呀什么的？……
集团[58]：别的设计是有的，但铁先生却需要很长很长时间才能制造出来。杰弗里，我们的飞船马上就会启程，不等铁先生制造出其他东西，我们就会到了。
联络对象[58]：你要来了？你中于要来了！！！你什么时后出发？什么时后到？
拉芙娜通常在键盘上打出发给杰弗里的信息，让自己对那个孩子的处境有点体会。看样子他还挺得住，但有时候他一连几天不写信。（把“精神抑郁”这个词与八岁的孩子联系在一起显得非常不自然。）还有的时候他冲键盘使性子发脾气，她似乎可以越过两万一千光年的距离，亲眼看见一双小拳头使劲捶打着键盘。
【①通讯中出现的乱码。】
拉芙娜看着显示屏，微笑起来。今天她总算可以不作模模糊糊的许诺，给他点儿明确的东西了。信息[59]杰弗里一定喜欢。她敲击键盘，打出一段话：“杰弗里，我们计划七天后出发。途中耗时约三十天。”该不该说得这么肯定？界区分界线新闻组最近一批帖子显示，底层波动异乎寻常地频繁。尖爪族的世界太接近爬行界了……如果“风暴”加剧，旅途所费时间肯定远不止三十天，甚至有百分之一的可能，时间会超过六十天。她从键盘前往后一靠，这些情况该不该说？咳，最好还是实话实说，这些数据会影响那些帮助杰弗里的当地人。她向杰弗里说明了种种“如果”、“但是”，接着对那艘飞船大加描绘，说他们会带去如何如何神奇的东西。那孩子一般不会写太长（除非转述来自铁先生的信息），但他好像很喜欢从她这里收到长信。
纵横二号正在作最后的调试。超能驱动器已经安装完毕，调试成功。车行树们还驾着它飞出去几千光年，测试它的集束天线。天线运行也非常稳定，大半个航程中她都能与杰弗里保持联系。就在昨天，飞船装上了补给品（听上去就像中世纪的探险准备，可他们毕竟要飞出去很远，实时描绘的分界图又不能完全相信）。明天某个时候，格隆多的手下将把非常适用于救援行动的种种设备载入货舱。这些她该不该提？其中有些装备杰弗里的当地人朋友听了或许会觉得有点害怕。
当天傍晚，她和车行树们开了个海滩派对。他们就是这么叫的，其实算不上真正的车手派对，更像人类版本的小聚。蓝荚和绿茎从水里滚出来，在海滩上找了块沙子又暖又干的地方。拉芙娜把饮料放在蓝荚的蒙布上，大家坐在沙滩上欣赏落日景色。
派对成了欢庆会，庆贺拉芙娜获准随船出发，庆贺纵横二号己经基本上作好准备，不久便可以启航。但是，“你真的想去吗，女士？”蓝荚问道，“我们俩会赚一大笔钱，可你——”
拉芙娜笑起来，“我会得到出差津贴。”她百般请求才获得批准，再没什么为报酬讨价还价的空间了。“我的回答是肯定的，我真的想去。”
“我很高兴。”绿茎说。
“我高兴得笑起来。”蓝荚说，“乘客愉快心情，我和伴侣最高兴不过了。上次和承包商旅行之后，我们几乎对两足生物彻底丧失了好感。现在没有好担心什么的了，危机新闻组过去十五小时的帖子你看了吗？瘟疫已经停止扩张，疫区边界已经明确下来。变种进入了中年阶段，稳定了。我大可以动身马上。”
蓝荚满脑子全是对尖爪族“共生体”的揣测、救出杰弗里和其他幸存者的计划。绿茎时不时补充点想法。她不像以前那么害羞了，但看上去还是柔和得多，不像她的伴侣那样大胆果断信心十足。她的信心是以事实为基础的。一个星期之后才出发，她对这一点很满意。纵横二号仍在进行最后的调试，格隆多还说服了集团，派出一支牵制舰队，其中五十艘飞船已经作好出发准备，本周结束时舰队飞船数量就将达到一百艘。
坞站缓缓移动，进入夜晚。由于外层笼罩着薄薄一圈大气，这里的晚霞出现时间很短，但霞光灿烂，美不胜收。海滩和树林在地平线射来的夕照中熠熠生辉，傍晚的花香混合着海水的咸味。海岸对面，天光明亮，衬出一重重黑色剪影：可能是弗林尼米集团的奇异建筑，也可能是运行中的坞站，究竟是什么，拉芙娜一直没弄明自。太阳滑入海平面下，天低处被霞光照成橘红，天顶却是更宽阔的一道青绿，可能是含氧电离层。
两个车手没有转动小车，寻找更好的观景处——就拉芙娜所知，他们一直在朝那个方向极目观望。但两人已经不说话了。太阳落下去，细碎的浪花把阳光折射成上千种光影图案，自色浪花间跳动着绿色、黄色。她想，两个车手现在一定希望置身其间吧。她常常在日落时分看见他们，故意坐在浪头最大的地方。海水退下去时便能望见两人的树枝，像呼吁陈情者的手臂一样伸向天空。每当这种时候，她几乎可以理解止树们：用尽一生时间，将这种反复出现的时分铭记心头。她在绿色的微光中笑了。焦虑、计划，随它们去吧，以后有的是时间。
他们一定像这样静静坐了二十分钟。在弯弯曲曲的海岸线上，她望见一簇簇小小的火头出现在越来越浓的夜色中，那是办公室的人们出来欢聚。很近的地方传来嚓嚓嚓的脚步声，她转过身来，发现是范·纽文。“这边来。”她喊道。
范朝他们慢步走来。自从两人上次交锋，他很少露面。拉芙娜猜想她的有些话真的刺伤了他。就这一次，我真的希望老头子能让他忘记。范·纽文可以成为一个真正的人，不应该因为够不到他的上级便转而伤害他。
“找个地方坐坐，银河半小时后就会升起来了。”车行树沙沙作响。他们完全沉浸在落日夕照中，到现在才发现来了客人。
范·纽文走过拉芙娜一两步，双手叉腰，伫立着遥望大海。他转身看了她一眼，绿色晚照中，他的脸上带着一种奇异的炽烈表情。过去那种歪歪斜斜的笑容又出现了，“我想我应该向你道歉。”
老头子总算同意你加入人类的行列、具有人类的感情了？但拉芙娜还是被打动了，她垂下眼睛，“我想我也该道个歉。老头子不打算帮忙是他的事，我不该朝你发火。”
范·纽文轻声笑了，“你的错误肯定比我的小些。我还在琢磨上次什么地方说错了话，冒犯了你，但……我想我的时间不多了，来不及改正错误了。”
他的目光又转向大海。过了一会儿，拉芙娜站起身朝他走去。从近处看，他的目光有点呆滞。“出什么事了？”老头子，你真该死！打算抛弃他就一下子抛弃好了，别慢吞吞地折磨人！
“你是超限界天人的大行家，对不对？”
又开始取笑了。“这个嘛——”
“老大们也有战争吗？”
拉芙娜耸耸肩：“什么事都有流言。我们认为天人之间也会有冲突，但这些冲突非常微妙，不足以称之为战争。”
“你基本上是对的。有冲突，但冲突方式比下面这儿多得多。通常情况下，彼此合作带来的好处更大……我没把变种当回事，这也是原因之一。再说，那东西可悲至极，叽叽歪歪的混帐，把自己窝里都搞得乌七八糟。就算它有心杀害其他天人，这种事儿也绝不会发生，一亿年内都不会……”
蓝荚滚了过来：“这一位是谁？女士？”
车手这种冒冒失失插进谈话的毛病她现在还没完全适应过来，先查查小车里的记忆装置不就知道了？接着，这个问题猛然间撞击在她的脑海：这一位是谁？她朝自己的数据机扫了一眼，自从范来了以后，上面一直显示着收发站的使用情况……天人在上，单独一个用户垄断了整整三台收发站！
她突地后退一步：“你！”
“是我！又一次跟你对面晤谈，拉芙娜。”那种歪着嘴巴的笑容是模仿出来的，拙劣地模仿范自信的微笑，“抱歉今晚我不够迷人。”他笨拙地拍拍胸口，“我正在运用这个装置的潜在本能……我正拼命挣扎着活下去哩。”
一溜涎水从他嘴角边淌下来。范的目光凝视着她，接着，目光散乱了。
“你对范做了什么！？”
特使装置朝她迈了一步，绊了一下，“让开。”这是范的声音。
拉芙娜发出指令，接通格隆多的电话。没有反应。
特使摇着头：“弗林尼米集团目前非常忙碌，正极力劝说我放开他们的设备，鼓起勇气想逼我走。他们不相信我正告诉他们的话。”他笑起来，发出一串硬咽的声音，“没关系。我现在明白了，对这里的攻击只是一种牵制手段，一个致命的陷阱……你以为如何？小拉芙娜？明白吗，瘟疫并不是一个二级变种。我剩下的时间不多了，只能猜测它的来历……非常古老，非常大。不管它是什么，我正被它活活吃掉。”
蓝荚和绿茎滚近拉芙娜，枝叶摇动，簌簌作响。几千光年以外，在超限界深处，一位天人正力战求生。而他们见到的，只是一个人，变成了一个淌口水的白痴。
“这就是我的道歉，小拉芙娜。帮助你很可能并不能挽救我。”声音突然硬住了，他断断续续喘了口气，“但现在帮助你，是一种——你只能理解为复仇，我的动机你只能理解这么多。我把你们的飞船召唤下来，动作要快，不要用反重力垫，你也许能挺过下一个小时不死。”
蓝荚的声音既胆怯又喧嚣，两种矛盾的声音同时发出，“不死？这是飞跃中界，只有传统攻击才会奏效，可我们没有发现任何迹象。”
宁静、温暖的夜色笼罩下的疯狂。除了被老头子占用的带宽，拉芙娜的数据机上没有显示出任何反常迹象。
范·纽文发出一声咳嗽一样的笑声：“是啊，是传统攻击没错，做得非常聪明。不多几处复制错误，几个星期时间慢慢渗入。现在时机成熟了，和你们眼前看到的攻击同步触发……几小时内，这里的生物就会全部死亡，在它消灭中转系统视同珍宝的上界自动化设备之后……拉芙娜！上飞船，不然一千秒内就会送命。上飞船．如果熬过这一劫不死，去底层，拿到……”特使装置还没说完便窒息了，它挣扎着直起身子，在绿光中最后一次露出微笑，“这里是我给你的礼物，眼下我能给予你的最佳助手。”
微笑消失了，呆滞的神情变成一片迷茫……接着化为恐惧，越来越深的惧意。范·纽文剧烈喘息着，一声狂叫，瘫倒在地。他脸朝下倒在沙滩上，抽搐着，咬着沙砾。
拉芙娜再一次大声喊叫格隆多的号码，朝范·纽文奔去。她将他翻了个身，尽力把他嘴里的沙弄掉。痉挛持续了几秒钟，范的四肢胡乱踢打着，接连不断打在拼命按住他的拉芙娜身上。接着，范瘫软下来，呼吸微弱，她几乎察觉不出。
蓝荚道：“他不知怎么控制了纵横二号，飞船正从四千公里以外朝坞站直飞过来。我惨叫一声，完蛋了我们。”未经批准接近坞站，飞船必遭没收。
拉芙娜已经不觉得这是什么大事了，“有遭到攻击的迹象吗？”她扭头问道，一面扶正范的头，让他不至于憋住。
两株车行树一阵哗啦哗啦对话，绿茎开口道：“奇怪呀，主干收发站提供的信息服务推迟了。”难道老头子还在继续发射信号？“本地网络堵塞很严重，许多自动化设备，还有许多雇员已经接到紧急通知，执行特别勤务。”
拉芙娜仰头一看，天空已经黑下来了，只有十几处星星点点，那是接受引导进入坞站的飞船。一切再正常不过了。但她自己的数据机证实了绿茎的话。
“拉芙娜，我现在无法和你对话。”格隆多咔嗒咔嗒的声音在她身后响起。肯定是他的助理程序，“老头子控制了中转系统的大部分资源，好好看住那个特使装置。”这个，有点太晚了。“我们与收发站外围的监视警戒圈失去了联系，出现软硬件故障。老头子说我们正遭到攻击。”停顿了五秒钟，“发现内层防御圈有舰队活动。”距离只有半光年。
“哎呀！”这是蓝荚的惊呼，“进了内层防御圈！这么近，怎么事先没发现？”小车前后滚动，焦灼地兜着圈子。
格隆多的助理程序没理睬他的问题：“至少三千艘飞船。收发站即将被击毁——”
“拉芙娜，你和车行树在一块儿吗？”还是格隆多的声音，断断续续，更加关切。这是真人到了。
“是、是的。”
“本地网正在丧失功能，生命支持系统马上就完，坞站也快倒了。我们的实力原本比来袭舰队更强，可内部已经被对方破坏了……中转系统快完蛋了。”声音突然激昂起来，咔嗒作响，“可是弗林尼米集团不会灭亡，合同就是合同！告诉两位车手，我们会付款的……总有一天，总会想出办法付给他们报酬。我们要求……恳求……他们，执行合同规定的任务。拉芙娜？”
“我在，他们也在听着。”
“快走！”声音中断了。
蓝荚道：“纵横二号两百秒内就到。”
范·纽文平静下来，呼吸也轻松了些。两位车手互相叽叽喳喳，拉芙娜望望四周，突然意识到所有死亡与毁灭都是从遥远的地方传来的消息，眼前的海滩几乎和过去一样宁静。太阳的最后一缕余晖已经从浪花间消失了。低处的绿光中，一排排浪头只是一道隐约可见的带子。树丛间、远处的高塔上，处处是一点点黄色的灯光。
可是警讯显然已经传开。她可以听到数据机突然开机的声音，沙滩上的篝火有些已经渐渐熄灭，篝火边的人群有的冲向树林，有的乘反重力垫升空而起，朝远处的办公室飞去。海对面的飞船泊地方向，大批飞船纷纷升空，越飞越高，在高空闪闪烁烁。
第16章(下)这是中转系统最后的和平时分。
一块阴影掠过天空。光被扭曲到这种地步，这块阴影肉眼本来应该看不见才是。拉芙娜不禁倒抽一口凉气。阴影好像并未经过她的双眼，直接在大脑中生成。事后她仍然弄不清楚：黑暗的天空中怎么还会出现一块阴影？
“又来一个！”蓝荚道。这一块更靠近坞站的地平线，一大团黑影，距地平线的角度不到一度，边缘有点模糊，融入四周黑色的背景中。
“什么东西？”拉芙娜不是个战争狂，但读过不少探险故事，知道反物质炸弹和相对动能弹。从远处看，这些武器发射后像明亮的光斑，有时叠加在一起，成为一片颤动的光晕。接近之后，星球毁灭级的炸弹会沿星球表面弧线覆盖一层白炽光，炸得粉碎的星球像水花一样四面溅射，但溅射速度比水花慢，慢得多。这些就是她从书里读到的画面。但她现在亲眼目睹的却大不一样，不像战争景象，更像她的视力出了毛病。
只有天人才知道车行树眼里看到的是什么景象，但，“好像，你们的主干收发站全都被……气化了。”蓝荚道。
“可收发站在多少光年之外呀！我们怎么可能看见——”又一块黑斑出现了，却根本没有经过她的视觉。黑色浮动，没有固定位置。范·纽文又抽搐起来，力量很虚弱，她没费什么劲就稳住了他，可是……血从他嘴角淌下来，衬衣后背不知什么东西湿漉漉的，发出一股腐臭。