第56节

“遇到这不成全文的文件，真倒霉，让我们快绞尽脑汁了。”那可敬的地理学家好象真对自己生起气来，用手拍着脑袋，恨不得一下子拍塌下去。

这时，爵士出去走到外面站岗的穆拉地和威尔逊身边，平原上一片沉寂，大块的乌云聚集在天空。在这种沉闷得和麻木了一般的气氛中，地下落根针也会听见，静得叫人难受。那帮流犯已远走高飞了。大群的飞鸟落到树林的低枝上，几只袋鼠安闲地吃草，还有一对风鸟在放心大胆地从灌木丛中伸出头来。这一切表明了没有人在那里扰乱那种宁静。

“这个钟头，你们看见异常情况了吗？”爵士问那两名水手。

“没有，阁下，”威尔逊回答，“流犯现在大概离这儿很远了。”

“也许彭-觉斯跑到阿尔卑斯山脚下去了，”穆拉地接着说，“为了增强他们的力量，他们会找些流窜的山贼作帮凶的。”

“很有可能，”爵士回答，“这帮混蛋都是坏种。他们害怕我们的津良武器，也许在夜里再来偷袭我们。天一黑，我们更要加倍警惕才是。要是我们尽快离开这是非之地，走到东海岸，那就好了！只可惜河水泛滥，截断我们的去路。或者要是能买个木筏帮我们渡河的话，多花点钱我都不在乎。”

“为什么我们不就地取材，做个木筏呢？”威尔逊说，“此地就有树木啊！”

“不行，威尔逊，这条河流非同寻常，是一条急流，渡不过去的。”

这时，船长、少校和地理学家到了爵士跟前。他们是来观察斯诺威河水势的。由于刚下过大雨不久，河水暴涨，水流湍急。湍急的惊涛骇浪，冲击着、漩转着，形成了许多无底的漩涡，想到里面力挽狂澜是不可能的。

“这河是过不去了，”船长说，“不过，我们站在这里也不是个办法。现在，更需要去做艾尔通翻脸之前要做的事了。”

“这话是什么意思？”爵士问。

“我是说，我们得赶紧求援，不能到吐福湾，就得派人到墨尔本。还剩下最后一匹马，请阁下把它交给我，派我去求援。”“但是，这样太危险了，”爵士说，“这一带常有强盗出没，而且大小路口都有彭-觉斯的人把守。”

“这一点，我已考虑到了。但是目前情况紧急。不能再往后拖了。我争取用一个星期的时间跑一趟，阁下，您看如何？”“在爵士作出决定以前，我提点小小要求，”地理学家插嘴说，“派人去墨尔本，是无可非议的，但是门格尔万万去不得，因为他是一船之长，群龙之首，不可以轻易去冒险。还是我代他去吧。”

“你说得很对，巴加内尔先生，”麦克那布斯又插嘴道，“但是为什么偏偏你去？”

“我们俩个可以前往墨尔本。”威尔逊和穆拉地异口同声地说。

“你们以为我怕骑马一口气跑这３２０公里吗？我去更合适！”少校接着说。

“安静，安静，朋友们！”爵士大声喊道：“我们中间必须派一个人去，但不知派谁最好，还是怞签决定吧。巴加内尔，把我们的名字都写在纸上……”

“阁下，您的名字不能写！”船长赶快说。

“为什么呢？”

“您的伤口还没有完全愈合，离不开海轮夫人的照料。”“是的！爵士，”巴加内尔也附合说，“你是不能离开旅行队的。”

“爵士，您的责任是守在这里，指挥大家，您不能走开，”少校也这么说。

“这一趟困难和危险不少，”爵士说，“我也应当分担一份，怎能把我的一份推给别人呢？都别说了，写名字吧！并且我希望第一个怞出来的是我！”大家看爵士这样坚决，只好依他了。把他的名字和大家的名字摆在一块，然后怞签；结果怞到了穆拉地，穆拉地高兴地跳了起来。

“爵士，我这就准备动身，”他说。

爵士紧紧地握住穆拉地的手表示祝贺。然后大家回到车里，只留下少校和船长二人站岗放哨。海轮夫人立刻知道了派人去墨尔本的决定和怞鉴的结果。她对穆拉地也勉励了一番，使那水手十分感动。因为大家都了解穆拉地，他勇敢、聪明、强壮，能吃苦耐劳，所以都说他担任此项任务最合适不过了，穆拉地决定在晚上八点，黄昏时分过后立刻动身，威尔逊替他备马，他考虑到了那三角形马蹄铁的危险性，便和昨夜死去的马蹄上的马蹄铁随便交换了一下。这样，流犯就难以认出这是旅行队的马的足迹了，而且他们又没有马，追穆拉地也无用。

当威尔逊备好马之后，爵士准备写信给大副奥斯丁。但是，由于胳膊受了伤，不能动，只好请地理学家代写。此时，这位学者正在走神，他并未注意到周围的事物，仍专注地思考那个文件。他把文件上的字翻来复去地想，希望找出一个新的头绪来，因此，心里左解释，右解释，怎么也想不通，仿佛沉溺在难解的题海中了。爵士请巴加内尔写信，他未听见，哥利纳帆只好重复一遍，他这时才清醒过来：

“啊！好，我替您写！”

他一面说着，一面机械地准备好一张白纸，然后手拿铅笔，听爵士念。哥利纳帆念道：

“汤姆-奥斯丁，速即启航，将邓肯号开到……”

地理学家写完这个“到”字，眼睛偶然瞅见地上的那张澳大利亚新西兰日报（AustralianandNewZealand）。报纸是折叠的，报名只露出“aland”这个单词。巴加内尔停下笔，仿佛忘记了自己正在做的事情。