第一章 邦·阿勾灵之死
1．告解邦·阿勾灵在金子铺成的病榻上来回翻滚，翅膀扑打着，仿佛要拖着老朽不堪的身躯去迎接新生。前来的医生们个个束翼无策，摇摇头便转身离去，就连阿勾灵的女儿也已经放弃安慰他身体将会康复的话。空荡荡的地穴里，阿勾灵把头靠在这地穴中所剩无几的金子上，努力维持平静，大口地喘息。他只剩下一点点时间去迎接即将到来的一切，也许还剩一小时，或者更短。如果能早点脱离肉体的痛苦，他会很乐意，但他更希望不要带着太多的遗憾死去。
“怎么了，父亲?”儿子佩恩问道。佩恩挪动身子靠近安静下来的老邦，伸出爪子轻轻碰了碰父亲的肩膀。
佩恩·阿勾灵(或者该叫他佩恩修士)年纪轻轻就当上了牧师，所以他总是认为自己了解父亲的困扰。由于职务使然，佩恩到过许多垂死老龙的病榻前，他很庆幸自己来得及引领父亲往生，而不需借助外龙之爪。当地的牧师弗瑞特修士和父亲早已断绝交情，他们彼此冷战多年，佩恩总认为父亲这样对待牧师实在有失身份。“平静下来，父亲。”佩恩说，“您的一生完美无瑕，难以想像有谁在临终前的遗憾会比您的更少。”他高声赞扬父亲，“您从除了姓名之外一无所有开始，到如今成为长有翅膀、口吐火焰的七十英尺巨龙；您还拥有壮丽的居所和乡里人的敬重，五个孩子也统统平安无事，长大成龙；而我如今在教会服务，一切平安顺利……”说着，佩恩抬起一侧的翅膀，上面绑缚着一条红色的绳索——这是牧师对神的服侍的虔诚证明；不过对于其他龙而言，那不过是特权的象征。
“贝兰有幸福的婚姻和健康活泼的孩子，她的丈夫是颇有威望的子爵；艾凡现在正在伊立弗市力争上游，我知道他最令您担心，不过他有不少有权势的朋友，现在也做得有声有色；至于瀚娜和莎琳达，您不用担心她俩涉世未深会被其他龙蒙骗，贝兰会在丈夫的帮助下为瀚娜安排一桩好婚事，我也同样会替莎琳达打算。”老邦微弱地吸了口气，喷出一团夹杂着火星的烟雾。佩恩身手敏捷地躲到一旁。“记住我说的每一句话。”老邦说，“让还没成家的孩子拥有我的金子，也就是我所有的财产。你和贝兰已经开始有自己的积蓄，你们可以各自象征性地拿走一小部分，其余剩下不多的财产让另外三个去分。我没有什么丰厚的积蓄，但这些也已足够帮助他们了。”“这方面我们已经商议过了，父亲。”佩恩说，“当然，在我浅阅囊盘迨保峭不峄竦媒隙嗟牟糠郑暇刮液捅蠢家丫ご蟪闪苊妹腔乖诔沙ぁ！?
“你一直是兄弟姐妹的楷模。”老邦一边叹气，一边喷出不少烟雾，“在我死前我想做个告解，佩恩，你愿意听我告解吗?”佩恩倒退一步，“父亲！您知道教会的教导，这三千年，也就是六代龙族以来，告解早就不再神圣了，那只是过去大征服时代的产物，亚吉①们粗鄙的手段而已。”①就是人类。因为过去人类征服过龙族，所以被龙族视为死对头。老邦金黄色的眼珠骨碌碌地转动，看着他这个凡事讲究章法、很多时候却与他形同陌路的儿子。佩恩从未经历他所经历过的事情，也从未吃过苦。“也许过去六代你是这样被教导的，但我小时候仍然有牧师愿意赦免希望获得赦免的龙。只有到了你的年代，宽恕才变成了罪恶——但真正错误的是为了获得赦免而奉上财物的行为。赦免的祈祷文现在也还存在于经文当中。弗瑞特曾拒绝过我的告解——我知道，这无关私怨，但我以为你会有心愿意聆听。”
“这是种罪恶，父亲，教会反对告解就像反对牧师飞行一样坚决。”佩恩再次张开翅膀，“虽然宗教条例并没有明文禁止，但这样的信念已经行之多年——告解是遭龙唾弃的。我不可能替您赦免，如果被谁发现了，我会丢掉工作。此外，我的良心也不允许我这么做。”老邦又开始扭动身体，身上的鳞片纷纷掉落，落在身下的金子上。时间所剩不多了，他开始感到恐惧。“如果你不能给予赦免，我不会强求。我只是认为，如果不用背负这个秘密，我可以更安详地死去。”“亲爱的父亲，您可以告诉我您想说的任何事情，”佩恩再次挪近身体，“但请别把这个当成告解，也不能因为我是牧师就这么认为。如果这件事泄露出去，将会危害我的职位。”老邦看着儿子翅膀上的红索，想起他为了送佩恩进教会所有的付出，还有佩恩后来的一帆风顺。“你朋友希尔能这么帮助你，真的很好，不是吗?”老邦说着，一阵疼痛从肺部蔓延开来，他想要咳嗽却不敢咳出来。佩恩倒抽一口气打算回嘴，但终究忍住了，只是用鼻孔有一口没一口地喷着气。他看着他父亲挣扎，然后渐渐平静下来。曾经是他同学的小希尔，如今已是希尔·贝南迪伯爵，一个拥有自己领地的领主；而佩恩是他的牧师，却只拥有自己的房子、妻子和孩子。
“这就是龙吞噬同类的方法。”老邦最后下了结论。“这些日子——”佩恩开始道。“你知道我是我们家族惟一的幸存者，同时也是兄弟姐妹间惟一长出翅膀的。”不等佩恩开口，老邦继续说，“你一直以为是特尔斯泰公爵，或是特尔斯泰公爵太太吃了我的亲人?他们是吃了几头——从空中猛扑下来，把弱小、无力反抗的几头生吞活剥了，但总是放过了我，因为我是年纪最大也最强壮的。他们对教会把弱者吃掉就是让龙族进步的说法深信不疑，这也是他们放过我的原因。
“我不曾原谅他们吃掉我父亲和我的兄弟姐妹，但我却假装成为他们、还有他们孩子的朋友，因为我母亲根本无力保护我，或阻止他们把我们全部吃掉。我父亲的金子被他们占为己有，我们除了自己的名字外一无所有。当最后只剩下我跟两个弟妹时，我长出了翅膀，不过身长只有七英尺，虽然想出外碰碰运气，但以这样的体型无疑是自寻死路。我需要强壮的身体和力量，而那是牛肉所无法给予我的，于是我吃掉了仅存的弟妹。”
佩恩全身冻结般地呆卧在父亲身旁，他震惊于一头垂死老龙竟然说出这样一番话。这一点超乎他的想像。“我将灰飞烟灭吗?”老邦问，“我的灵魂会像教会说的那样——像烟尘般坠落，还是我会投胎成一头羊，被塞到一头饥饿的龙的牙缝里?或是更糟一点，成为一条蠕动的虫?令龙作呕的无翅亚吉?”他的眼睛紧盯着佩恩，佩恩只能迷惘地回望父亲。“就像你说的，我从那之后一切顺利。我苦涩地后悔过无数次，但当时的我是那么年轻、饥饿，而又不知所措，一面又极度渴望飞离那一切。”
老邦的鳞片开始一片片掉落，呼吸已经是烟多气少，眼里的光芒逐渐黯淡。身为牧师、目睹过许多龙往生的佩恩知道父亲的大限就要到了，现在只剩下最后几分钟了。他张开翅膀，开始念最后的祈祷文。“与瓦德展翼高飞，让卡兰引导你迎接重生——”弥漫的烟雾呛得他无法继续下去。一次不愿回想的经历中，佩恩曾念过古老的赦免祈祷文。父亲是对的，这段祈祷文至今仍存留于经文里。这是父亲为了安然往生而一直祈求的赦免。佩恩是个保守的青年，也是个牧师，但他爱他的父亲。“这只是龙之常情，呃，这与宗教毫无关系。”佩恩小声嘟嚷着，他举起爪子放在父亲眼前，让他可以看见自己。“我已经听见你的……”他突然间犹豫了一下。“告解”
这个词实在不好，可不可以用其他词代替?不行，如果他想给父亲所需要的安慰和赦免的话……“我已听见你的告解了，邦·阿勾灵男爵，以卡兰之名、朱蕾之名、瓦德之名，我将赦免宽恕你的罪行。”佩恩看见父亲逐渐黯淡的眼中那丝随即被平和所取代的欣慰笑意。接着，一如以往，他静静地等待。不管经过多少次，他永远不能适应这些事，他常猜想，死亡之门的后面隐藏着什么?但无论有多少准备，龙们永远不可能坦然面对死亡。他等的时间超过了该等的，祈祷文也已经重复念了三遍——他暗自希望或许往生者的眼睛会突然再次转动，但正如往常一样，没有任何事情发生，死亡是不会更改的。佩恩伸出爪子，挖出老邦的双眼吞入肚中，尽完牧师应尽的最后一份义务，只有这样，他才可以叫往生者的家属入内。
“好龙邦·阿勾灵已经往生，展开前往光明的旅程。现在请家属集合，共同飨宴！”他不觉得悲伤，不因违反教会的教导赦免他父亲而觉得羞耻，也不因父亲所说的话而觉得惧怕。他毫无感觉，因为他知道他还在震惊之中，而且当震惊逐渐消退后，他恐怕会难过上好一阵子。2．谈话室在医生摇头离去、佩恩在地穴陪着父亲老邦等待大限的同时，全家都聚集在上层的洞穴里。除了老邦的另外四名子女外，贝兰的丈夫达瓦克子爵、贝兰第一胎生的三头刚过四岁的幼龙，还有当地的牧师弗瑞特也在场。贝兰的四名随从随侍一旁，他们的翅膀被紧紧捆在背上；同样是奴仆阶层、已经在阿勾灵家族侍奉多年的老管家安莫则将翅膀仅仅是象征性地束在背后。
这群龙当中没有一头有老邦那么庞大的身躯，从头到尾有四十英尺长的达瓦克子爵已经是在场最接近的了。不管怎么说，除了正式的宴会厅之外，大概没有任何地方能够塞下十一头成年龙和三头幼龙而不显拥挤。因此，在最后一位抵达，并短暂寒暄、哭泣和摇头叹息过后，他们自动分成两组：第一组是贝兰一家还有弗瑞特，他们走向右边入口的谈话室；其余则走入进食室。
谈话室跟洞穴里其他部分相同，都是从暗色天然石壁上开凿而成，墙上绘有许多龙在天空翱翔时俯瞰地面的图画。这些杰作出于家中一直自认为很有美术天分的瀚娜之手。而对于贝兰的丈夫达瓦克来说，他一直都费尽心思装潢自己的乡下老家，以及位于伊立弗市的、每年建市庆典时都会固定住上两个月的别馆，因此像这样的廉价装饰实在提不起他的兴趣。懒懒地扫过石壁一眼后，他便独自坐在门边。
贝兰——或者该叫她达瓦克子爵夫人，她在嫁给达瓦克子爵后也跟着有了爵位——就显得随和许多。她召集了所有仆龙和孩子们，絮絮叨叨地解说墙上的壁画，说着说着还开始伤感起来。当对壁画失去兴趣后，贝兰坐进壁炉架下的凹洞里，那里放有几尊价值不高、但平添了几分优雅气息的雕像。当贝兰停止她那很容易撞伤同伴的四处观望行为、坐进凹洞里时，弗瑞特立即站到她身旁。贝兰转头与弗瑞特寒暄。自从嫁给达瓦克后，除了回家探视父亲外，她就不曾再见过这位牧师。缠绕在弗瑞特翅膀上的红索长长地垂下，他的牙齿被磨得几近平坦；与此相对的，他的鳞片被擦拭到散发出明亮的古铜色光泽，展现出一副远超过他的职位所应有的好斗外表。就某方面而言，谦虚是牧师的基本美德；但就另一层面，牧师又拥有崇高的宗教地位，甚至是乡里间最受尊崇的龙。弗瑞特常自我解释，说他对牧师尊严的理解就表现在他谦虚的牙齿还有闪亮的鳞片上；他从不曾用翅膀飞行，就连过河也宁愿涉水步行；哪怕其他龙出身再好，他也从不认为自己屈居于他们之下，他的头永远抬得比任何龙都要挺直。
“好可爱的孩子们。”弗瑞特慈祥地望着幼龙们。他很久以前曾想娶贝兰为妻，而这也是他和老邦关系恶劣的症结所在。但由于弗瑞特从未向贝兰提过这件事，他认为整件事情未曾浮出过台面，因此他们至今仍能毫无芥蒂地交谈。但私底下，贝兰其实完全了解当时的情况。就像所有的少女一样，她也有过这样的经验——父亲暴跳如雷、满脸寒霜地严令她待在家里，以免被不知从哪儿窜出来的龙拐走。贝兰没有违抗父亲，顺从地留在家中，但她对求婚的事却是高兴多过愤怒。尽管只有一点点，她也曾希望这桩婚事可以成功。
如今她已安定下来，鳞片颜色也变成红色，表示她不单只是妻子，同时也已做了龙母，她现在只把弗瑞特当成谈话对象。但对弗瑞特来说，他乐于把贝兰高攀上的婚姻当成自己眼光独到的证明，他对贝兰的好感有增无减。这些年来他始终没有找到结婚对象，尽管像他这样一表龙才、拥有自己居所的牧师是不会缺乏对象的。“对，他们都是我的头一胎。”贝兰慈爱地看着三头幼龙在保姆的脚旁玩耍，一头深黑色，一头金色，一头淡绿色。而这最后一头曾差点因鳞片的颜色被他强壮的父亲误会不是自己的孩子而一口咬死。“噢，你们这对夫妻真令龙羡慕！”弗瑞特说着，一边把头侧向达瓦克，后者的肢体语言透露着不耐。“我母亲从未一胎超过两头龙，”贝兰说，“我希望我的下一胎也会是三头。
瓦德保佑，孩子当然是越多越好。”“很高兴看到你如此遵从教会的教导，”弗瑞特这次把头侧向贝兰，“这里有许多农夫都不愿传宗接代。”“那就和达瓦克那里一样嘛。”贝兰抱怨。“怎样?”达瓦克子爵对话题中出现自己的领地稍稍提起了点兴趣。他的鳞片和在地上嬉闹的黑色幼龙差不多一样漆黑，肩膀又宽又厚，眼珠颜色淡到几乎看得见血丝。简单地说，他与“英俊”一点也扯不上关系，如果不是因为翅膀上的红索，任谁都会认为弗瑞特更具领主风范。“农夫和下等阶层缺乏可以继承家业的后代，亲爱的。”贝兰含情脉脉地回答。“是吗?照我看来，他们的后代多得是。”达瓦克响应，“你知不知道堤道农场的梅耶一家六天前才又生了一窝，如果不是今天这种讨厌的召唤，我还真想飞去看看。”
贝兰的身子向后倾了倾，“我父亲正命在旦夕。”她严肃地说。“噢，亲爱的，我知道我们必须来，我不是那个意思。”达瓦克说着，翅膀微微朝她点了点，这种翅膀微微倾斜的动作是他的道歉方式。“但梅耶一家又生了四头，你知道，他们不可能靠那块土地再养活四头幼龙。我本来想带些好东西回家给拉玛克的。”他用尾巴指向绿色的幼龙。“你也许发现了，他的颜色有点古怪。”达瓦克对弗瑞特说，“这是暂时的，一块新鲜的龙肝就可以解决所有问题。不过我想不管是去梅耶那儿，还是来这里，这个问题都可以解决。”弗瑞特并没有提及他的妹妹多年前也曾因身上的绿色鳞片被当地的领主咬死，如果当时她也能有一块龙肝，那么也许就能活下来的事，而是说：“我相信你的牧师也注意到了，就像你一样。”