第一部第十七章 小信徒
整整一个星期，这间老房子盛行着一股勤勉谦和之风。但当她们听说父亲的病情得到缓解之后，姑娘们便不知不觉地松了劲儿，又开始恢复了旧日的样子。她们并没有忘记自己的座右铭，只是这种期待、忙碌的日子似乎变得没有那么难熬了，在付出艰辛的劳动之后，她们觉得应该休息休息，来犒赏自己的努力，于是便放松了许多。 乔因一时大意，没有包好剪了头发的脑袋，得了重感冒，被允许呆在家里养病，因为马奇婶婆不喜欢听人读书时发出浓重的鼻音。这正中乔的下怀，她翻箱倒柜地找书，从阁楼搜罗到地窖，然后坐到沙发上服药看书，悠闲自得地养起病来。 艾美发现家务活远不及艺术那么有趣，干脆又去做她的泥饼了。梅格照样每天去给孩子上课，在家就做些针线活，却常常拿着针线长时间发呆，大多数时间是给妈妈写长信，把华盛顿的快信看了一遍又一遍。只有贝思坚持不懈，极少偷懒。因为姐妹们的善忘和松懈，加之一家之长梅格心不在焉的表现，她默默地把许多她们的工作也揽了过来，并且毫无怨言。每当她思念父母的时候，她就躲到一个衣柜边，把脸埋在旧衣服里轻声哭泣，之后重新振作起来。大家感觉到她是多么的温柔和善解人意，有什么问题都喜欢找她排解。
大家都没有意识到这次经历是对品格的一种考验。当一段紧张的劳碌过后，她们都自以为表现不错，值得赞扬。但无意中却犯了一个错误，那就是没有坚持到底。这个错误使她们付出了沉重的代价，令她们痛悔不已。 “梅格，我想你该去看看赫梅尔一家，妈妈吩咐过我们别把他们忘了。”贝思在马奇太太离别后的第十天这样说。 “今天下午不行，我太累了。”梅格答道，一面做针线活一面舒服地坐在椅子里摇着。 “乔，你去吧？”贝思又问。 “我感冒了，不能再招风了。” “我以为你已经好了呢。” “跟劳里出去就行，但去赫梅尔家就不行。”乔说完，觉察到自己前言不搭后语，一时有点惭愧。 “你为什么自己不去？”梅格问。 “我每天都去，但是婴儿病了，我不知道怎么办好。赫梅尔太太出去上班了，由洛珊照顾他，但他的病越来越重，我想你们或者汉娜应该去看看。”贝思说得十分恳切，梅格答应明天去一趟。 “向汉娜要点好吃的东西带上，贝思，去外面走走对你有好处。”乔说，又抱歉地补充说，”我是想去，但要等写完故事。” “我头痛，也很疲倦，我想你们最好谁能去一趟。”贝思说。 “艾美马上回来了，让她代我们跑一趟。
”梅格提议。 “那好吧，我等等她。” 贝思在沙发上躺下来，两位姐姐重新干起活来，把赫梅尔一家的事忘得一干二净。一个小时后，梅格拿着新裙子走进自己的房间，乔全副精神灌注在小说上，汉娜对着厨房的炉火酣睡。没有等到艾美回来，贝思便轻轻地戴上帽子，往篮子里装上好吃的东西，然后挺着沉重的脑袋，冒着严寒出了门，宽容的眼睛里分明带着一丝伤感。 直到夜幕降临，她才悄无声息地回到家，没有人注意到她。半小时后，乔才发现贝思坐在药箱上，神情严峻，眼睛通红，手里还拿着一个药瓶。 “我的天哪！发生什么事了？”乔叫起来。贝思伸手示意她避开，一面道：“你以前得过猩红热，对吗？” “好几年前的事了，梅格也得了。怎么了？” “你知道吗，乔，那婴儿死了！” “哪个？” “赫梅尔太太家的，在她回家之前，他就死在了我怀里。”贝思啜泣道。 “真可怜，这对于你来说是多么恐怖！应该是我去的，”乔边说边伸出双臂扶着妹妹在母亲的大椅子上坐下来，懊悔之极。 “我倒没觉得恐怖，乔，只是很伤心！我看出他病得很重，但洛珊说她妈妈出去找医生了，我就接过婴儿，让洛珊歇歇。一会，他抽搐起来，然后便一动不动了。
我给他暖脚，洛珊喂他牛奶，但他还是不动，我就知道他死了！” “别哭，亲爱的，那你是怎么做的？” “我坐在那儿抱着他，等医生来。医生说他已经死了，接着又瞧瞧海因里希和明娜，他俩患了喉咙痛。医生非常恼怒，说应该早治疗。但赫梅尔太太说太穷了，还求他帮帮其他几个孩子，费用等慈善机构支付。他听后态度才亲切了些。然后突然回头，叫我马上回家服颠茄叶，不然，我会被传染的。” “不，你不会的！”乔叫道，紧紧地把妹妹抱在怀里，一脸恐惧的神色，“噢，贝思，如果你生了病，我不会原谅自己！” “没事的，我想我的病情不是很严重。我看了妈妈的医书，这种病最初症状是头痛，喉咙痛，浑身没劲，我刚刚服了些颠茄叶，觉得好多了。”贝思把冰凉的手放在滚烫的额头上，勉强振作起来。 “要是妈妈在就好了！”乔叫道。她夺过书，看了一页，再摸摸贝思的额头，又查看她的喉咙，严肃地说：“你有一星期都照看在婴儿身边，又和其他几个快发病的孩子们呆一起，我怕你也会传染上，贝思。我去叫汉娜来，她什么病都懂。” “别让艾美接近我，她没有得过这种病，我不想传染给她。你和梅格不会再得病吧？”贝思担心地问。
“我想不会，就是真得了也活该，谁让我是自私的蠢猪，只顾自己写一堆废话！”乔很惭愧地跑去找汉娜。 汉娜听了吓了一跳，又安慰乔别担心，这种病人人都会得，只要治疗及时，谁也不会死。乔心里立即觉得轻松多了，两人又叫上梅格。汉娜把贝思检查了一遍，又问了些问题，然后说： “我们请邦斯医生来给你做检查，亲爱的，让他指点我们该怎么做。艾美上马奇婶婆家住几天，免得也被传染上。你们姐妹留一个在家陪贝思。” “当然是我留，我最大！”梅格抢先说，她看上去十分焦虑和自责。 “应该我留，因为她得病，都是因为我。我答应妈妈的事情却没有做到。”乔坚定地说。 “你希望谁陪你呢，贝思？一个就行了，”汉娜说。 “乔留下吧。”贝思说着把头靠在姐姐身上，事情便这样解决了。 “我去告诉艾美。”梅格说。她有点不乐意，但也松了口气，因为她并不喜欢当护理。乔却喜欢。 艾美倔强得像头小驴，她声称，宁愿生病也不愿去马奇婶婆家。梅格又哄又劝，软硬兼施，用尽一切手段都没有成效，遭到艾美的坚决抵抗。她只好绝望地去找汉娜求救。劳里此时正好走进客厅，看到艾美把头埋在沙发里伤心不已。
她向他述说委屈，满以为能得到一番安慰。但劳里只是在房间里踱来踱去，轻轻吹着口哨，一面拧紧眉头苦苦思索。不一会，他在她身边坐下，诱哄地说：“做个明事理的小妇人吧。别哭了，我告诉你一个主意。你听她们的话去马奇婶婆家，我每天都接你出去，骑马或散步随你选，我们痛痛快快地玩。不是比闷在家里好？” “我不想被她们当成一个累赘这么打发走。”艾美看起来很受伤的样子。 “你应该知道，她们都是为你好。你也不想生病吧？” “当然不想，但我跟贝思一直在一起，谁能断定我不会得病。” “那你更应该马上离开，免得被传染。换一个环境对你的身体更有好处，就算有病也不会加重病症。我建议你尽早出去躲一躲，猩红热可不是好玩的，小姐。” “但马奇婶婆家这么枯燥，她的脾气也让人受不了。”艾美有点不安地说。 “我可以每天去告诉你贝思的情况，带你出去玩，保证你开心。老太太喜欢我，我多哄哄她，她就不会找我们的茬了。” “你能用那辆小马车接我吗？” “我以我的名誉保证。” “每天都来？” “绝无戏言。” “贝思的病一好就带我回来？” “一言为定。” “能去剧院看戏吗？”
“如果可能，上一打戏院。” “嗯，那么，我答应。”艾美慢吞吞地说。 “真是好姑娘！去告诉梅格，你服从了。”劳里满意地拍了拍艾美，却不知这一拍比方才“服从”二字更令艾美难以容忍。 艾美低下了她高傲的头颅？这多新鲜！梅格和乔跑下楼来看个究竟。艾美觉得自己做出了牺牲，坚持要等医生诊断贝思真的有病，她才去。 “小贝思情况怎么样？”劳里问。他特别宠爱贝思，因此万分焦急，却不想表露出来。 “她躺在妈妈的床上，感到好些了，婴儿的死让她很难过，但我想她只是患了伤风，汉娜也这么认为。不过她显得神不守舍，真让我担心死了。”梅格回答。 “真是祸不单行！”乔说道，烦躁地把头发拨得乱纷纷，“妈妈不在，我们就失去了依靠，我也没了主意。” “喂，别把自己弄得像头刺猬，真不好看，把头发弄好。乔，我是不是该给你妈妈发封电报，或是做点别的？”劳里问。 “我正在想怎么办好呢。”梅格说，“按理我们应该告诉她，但汉娜说不要让妈妈担忧我们。有汉娜在，贝思很快就会好起来的。妈妈吩咐过遇事找她拿主意，所以我想还是不发了，但我总觉得不太好。” “唔，我也拿不定主意。
不如等医生来了之后，再问问你爷爷。” “乔，快去请邦斯医生。”梅格指挥，“等他来了我们再作决定也不迟。” “你别动，乔。跑腿的差事有我呢。”劳里说着拿起帽子。 “不会耽误你的时间吗？”梅格说。 “不会，今天的功课都已经完成了。” “你假期也学习吗？”乔问。 “我是跟我的好邻居学的。”劳里说完冲了出去。 “真是个好男孩，将来肯定前途无量。”乔赞叹道。 邦斯医生诊断说，贝思有猩红热的症状，但不会太严重。然而等他听了赫梅尔家的事后，立即变了脸色。艾美当即就被要求离开，并带上防治药品出发，由乔和劳里一路护送。 马奇婶婆接待了他们，态度和以往一样。 “你们现在有何打算？”她问，目光锐利地从镜框上射出来。突然，她椅子后头的鹦鹉叫嚷道：“走开。男孩子不许进来。”劳里于是退到窗边，乔把事情经过原原本本地道出来。 “果然如此，我早就提醒过，让你们不要混在穷人堆里，迟早要出事。艾美如果没病，可以帮着干活，不过看样子，指不定哪天也病了呢。别哭，孩子，一看别人哭我就心烦。” 艾美眼看快哭出来了。劳里机灵地揪了一下鹦鹉尾巴，鹦鹉于是嘎地大叫：“哎呀，糟糕！”
模样十分滑稽，引得艾美破涕为笑。 “你们母亲的信里都说什么了？”老太太生硬地问道。 “父亲好多了。”乔忍着笑回答。 “哦，是吗？我还以为马奇身体向来不太结实。”老太太的回答真刺耳。 “哈，哈！别老说死，吸点鼻烟，再见，再见！”鹦鹉大声嚷嚷，在椅子上跳来跳去，还一把揪住了老太太的帽子，显然是劳里暗中捣的鬼。 “闭嘴，你这坏鸟！乔，你还不快走？天也晚了，别跟一个愣头愣脑的小伙子闲荡，不成体统。” “闭嘴，你这坏鸟！”鹦鹉又从椅子上窜起来，冲过来啄这位惹恼了它的小伙子，劳里见状笑得直不起腰来。 “这种生活真是不堪忍受，可是还得尽量忍着。”孤零零的艾美这样想。 “去你的，小怪物！”鹦鹉又尖叫。艾美忍不住“扑哧”一声笑了。