第三部分进士及第（1）
光绪十六年(1890),这一年廷式三十五岁，是他人生的一个重要转折点。 四月，是一个日丽风和、桃红柳绿的季节。三天来，廷式考试内阁中书，一路顺风。不久，传来消息，他已经高中。 廷式得知自己已经中式，心中欣喜之情难以言状。此时，他想起祖父、祖母、母亲、父亲对自己的期望，想起菊坡精舍陈兰圃老师对自己的培养，想起自己多年来多少个日日夜夜的刻苦攻读，不禁热泪盈眶。 洞房花烛夜、金榜题名时乃是人生的二大幸事。作八股文虽然不是他所愿意的，甚至可以说是一件令他厌恶的事，但为了实现金榜题名这一目标，自从十年前在南昌参加乡试中举以来，他一直在作出艰苦的努力。和千千万万考生一样，经历了几次落榜的煎熬。上年春，他应礼部试不弟，在他心里产生了很大的冲击，这与他名扬京城的才华实在有些不相称，然而，考试是残酷的，他只能信奉“谋事在人，成事在天”的信念。 这次中榜，对廷式来说总算是苦尽甜来。 这天，廷式一早来到初试张榜处，挤进人群，来到榜前，果然看见榜上清清楚楚地写着自己的名字“文廷式”。 他刚要离开往回走，只见龚氏带着珍嫔和瑾嫔抱着鲜花前来迎接他。 龚氏怀里抱的是一大把扶郎花。
瑾嫔怀里抱的是一大捧剑兰花。 珍嫔怀里抱着一大捧黄百合。 廷式没有想到她们会这么隆重地前来迎接他，更没有想到她们还会采用这种洋式的礼仪。 他笑着迎上去，但他不懂得这些花的象征意义。 珍嫔第一个把鲜花送到了廷式手里，说：“这是黄百合，象征胜利、荣誉、尊贵。三哥，你喜欢吗？” 廷式连声说：“喜欢！喜欢！喜欢！” 瑾嫔也沉静地将怀里的鲜花递给廷式，说：“这是我送给你的剑兰花，象征用心、步步高。” 廷式笑着接过来说：“谢谢！谢谢！谢谢！” 龚氏那张清秀的脸蛋在扶郎花的映衬下显得格外妩媚动人。她虽然没有说话，只是默默地注视着廷式，但他从她的眼睛里读出了。 珍嫔调皮地说：“那扶郎象征着兴奋、充实和扶助郎君的意思呢！” 廷式注意到珍儿和瑾儿今天穿着宫中的礼服。婚后的珍儿更加妩媚动人。但他不知道她仍在怀念着那甜蜜的初恋。他猛然记起，如今她们的身份可不比往常了，便说：“瑾主儿、珍主儿，你们的身分可不比往常了，可别别再叫我三哥了。今天怎么有空出宫？” 珍嫔说：“俺知道今天是公榜的日子，特向太后和皇上告假。
今儿太后格外开恩，准俺们姐妹到白马寺拜完佛后，回家探望额娘。” 廷式关心地说：“怎么样，还习惯吗？” 瑾嫔说：“珍儿呀，可成了皇上和太后的红人啦，她又能会写字又会画画儿，还不是你文大哥格外偏心眼儿。” 廷式说：“瑾主儿，俺可没偏心眼呀，那可都不得是珍主儿勤奋，有天赋啊！” 他们快快活活地朝志锐家走去。 此次，来到京城后，廷式和龚氏在志锐的邀请和挽留下，一直住在志锐家中。 珍嫔还告诉廷式昨天她们还到皇家佛寺白马寺为他抽过筌，是上上签。 那天会榜揭晓，文廷式中式第二百六十一名贡士。同日，户部带引见。 十六日，新贡士复试。 这天是拆阅试卷名封的日子，阅卷大臣齐集在文华殿。 文华殿始建于明初，位于外宫协和门以东，与武英殿东西遥对。东西山墙各开一方窗。殿前出月台，有甬路直通文华门。后殿曰主敬殿。前后殿间以穿廊相连。东西配殿分别是本仁殿、集义殿。明清两朝，每岁春秋仲月，都要在文华殿举行经筵之礼，殿试阅卷也在文华殿进行。 时,翁同龢、李鸿藻、徐桐、汪鸣銮等为阅卷大臣。他们对名动京师的文廷式早已耳熟能祥。
翁同龢一向很重视发现和培养人才，上次诗钟活动后，就对文廷式的才学非常欣赏。几天前在皇上那儿，又看到文廷式的诗文，还听到皇上对文廷式的赞赏。于是，他更有心提携此人。得知文廷式参加了本次大考，便一直注意搜索他的试卷。但卷子已打了明封，不可能从名字上显示出来，于是，一看到好文章，翁公就注意是不是廷式所作。 此时，汪鸣銮发现一篇好文章，便欣喜地说了几声：“好文章！好文章！” 翁同龢忙问：“是江西名士文廷式吗？”拿过来一看，是一篇策试文章《兴国策》。 大家都一致同意拆封，看是谁的试卷。 翁同龢拿起桌上的剪刀沿弥封拆开，一看，果然是文廷式秀劲的字迹和他那熟悉的名字。 大家把几篇公认的好文章都拿过来一一比较,翁力称廷式文章：“挺拔有伟气。”潘祖荫、汪鸣銮亦力赞，翁同龢以汪鸣銮所取“江西名士文廷式”为压卷，即第一名。汪鸣銮等表示赞同。李鸿藻、徐桐没有吱声，只是要求仔细阅读试卷，于是暂定为第一名。次日，翁同龢奉派阅卷，廷式卷为嵩申所录，取以为压卷，定廷式卷为复试一等第一名。 第三日，徐桐、李鸿藻以第一名策论“起讲引《汤诰》乃《吕刑》语，意甚游移”为由，要求更换。
翁同龢辩护说：“此逸书也”。 站在旁边的汪鸣銮也竭力推荐文廷式的策论，论点鲜明，说理透彻。 徐桐提出：“宋之文天祥，明之文震孟，都是他们中了状元之后，这两个朝代才亡的。因文姓抢元，非国之祥。下官认为不宜选文廷式的文章为第一。” 翁同龢讥笑说：“此不过是巧合而已。且以音取义，恐为天下人耻笑啊！” 李鸿藻亦不以为然。 结果仍按原定名次，以文廷式为第一名。 翁同龢在其私撰的《阅卷记》，在廷式名下，自注“中书门人”，即指廷式上年考取内阁中书出于翁氏门下。