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原始初民不仅相信自己祖先的亡灵存在着，而且相信它们具有保护自己的超自然能力，因而加以崇拜，这种崇拜是在有了灵魂不死观念和血亲敬仰观念以后，两者结合而发展起来的。由于人类最先出现母系氏族社会，所以最先获得崇拜的是女性祖先，后来才是男性祖先。
在中国，共有五十六个民族，这些民族无论在过去还是现在，无论是处于哪一个社会发展阶段，都在不同程度上存在祖先崇拜的风俗，而其祖先崇拜的对象依其社会发展阶段的不同具有层次性，如氏族祖先崇拜、家庭祖先崇拜、家族祖先崇拜和民族祖先崇拜等。
这些祖先崇拜对象，有的是实实在在地存在过的人，有的则是传说中的创世人物。例如，湘西麻阳一带的苗族对盘瓠十分崇拜，把他当作自己的始祖和至高无上的尊神来加以崇拜。纳西族则把传说中的崇仁丽恩称为始祖而加以崇拜。中华民族则以黄帝、伏羲和女娲作为民族始祖的象征，还有燧人氏、神农氏、有巢氏等，实际上都是传说中的人物。白族人所共同崇拜的祖先段宗倒是实际存在过的，他是南诏的一位将军，是大理国段思平的先祖。据历史记载，段宗曾带兵帮助缅甸驱逐了入侵者，回国后又铲除了图政谋篡的奸臣。段思平建大理国后，封他为白族各村本主神中的“中央本主”，在大理庆洞村建圣源寺，为他塑像。每年农历四月二十四前后，大理及附近几个县的白族人，成千上万，载歌载舞，到圣源寺朝拜这位民族祖先。
自古以来，中国人的家族观念是十分浓厚的，祖先崇拜的表现也十分突出。《荀子·礼论》说：“天地者，生之本也；先祖者，类之本也……无天地，恶生？无先祖，恶出？”《礼记·郊特牲》说：“万物本乎天，人本乎祖，此所以配上帝也。”因为有祖先才有子孙，有天地，子孙才能享用万物而生存，祖先和天地在“生殖”方面的功劳一样大，所以要祭祖。在神州大地，祠堂、祖宗牌位几乎到处都是，人们在危难时刻，常常祈求“列祖列宗”在天之灵保佑。“挖祖坟”是不共戴天的仇恨，在中国人的心目中，这不仅坏了风水，更因为这种行为破坏了人们最神圣的祖先崇拜和信仰。“家祭”是中国历史上最普遍的一种风俗，南宋的爱国大诗人陆游的《示儿》诗云：“死去元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”就说明了人在死后和儿孙还要息息相通。现代中国人在父母忌日还要祭拜父母，这当然不是迷信，而是为了纪念，但其中也许还有祖先崇拜这一观念的残余吧！
图腾崇拜图腾崇拜是一定的民族认为一定种类的动物或自然物同本氏族有亲属关系或其他特殊关系而产生的信仰。“图腾”一词源出北美印第安人的奥季布瓦语Totem，意思是“他的亲族”。被一个氏族称作图腾的物（多为动物，如熊、狼、鹿、鹰等）就成为这个氏族的标志，而且认为它对氏族可以起到庇佑和保护的作用，作为图腾的动物或植物成为全氏族的忌物，一律禁杀禁食，并且对它举行崇拜、祭祀的仪式，以促进这种图腾的繁衍。
在中国古代，《礼记·郊特牲》中有一段论述，说明了要祭草木、昆虫、禽兽，表现出对动植物的崇拜：
天子大蜡八。伊耆氏为蜡，蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。蜡之祭也，主先啬而祭司啬也。祭百种，以报啬也。飨农，及邮表辍禽兽，仁之至，义之尽也。古之君子，使之，必报之。迎猫，为其食田鼠也；迎虎，为其食田逐也；迎而祭之也。祭坊，与水，庸事也。曰，土反其宅，水归其壑，昆虫，毋作，草土归其泽。
图腾崇拜方面也留下了丰富的文物遗存，如我国贺兰山岩画中就有大量的反映，而且图腾崇拜曾流行于世界各地，至今在世界一些科技欠发达的民族中还存在着。在我国的少数民族中，海南岛黎族人把猫当作自己的图腾，称雄猫为祖父，称雌猫为祖母，严禁捕杀。鄂伦春族人则以熊作为图腾，他们称公熊为“合克”，这是对最高辈男祖先的称呼；称母熊为“鄂我”，这是对最高辈女祖先的称呼。彝族普遍信奉虎图腾，他们称虎为“罗”，同时以“罗罗”作为自己的族称。云南哀牢山的彝族男子自称“罗罗颇”，女子自称“罗罗摩”，即公虎与母虎的意思；他们以十二生肖记年记日，但是为首的不是鼠而是虎；他们每三年一次的祭神大典要选在虎月的第一个虎日举行。云南克木人的图腾很多，据调查有二十五种，其中以动物居多，也有植物。克木人不仅每个氏族都以图腾命名，而且各个成员也以图腾名称作为自己的姓氏。
不同的图腾往往还伴随着不同的神话传说。例如，云南怒江州碧江县的白族支系勒墨人中有个虎氏族，他们认老虎为自己的祖宗。有神话说，他们的女始祖与虎交配，生下了后代就是勒墨人。他们说，在虎的眼睛里，勒墨人都是老虎，所以虎不会伤害勒墨人。他们凡有大事要办，必选择在虎日举行，因为他们认为虎威无比，一定可以保佑他们成功。怒族的斗霍人则称为蜂氏族，相传其始祖茂英充是天上飞来的一群蜂变成的女人；又说天上的蜂歇在怒江边，与蛇交配生了茂英充，茂英充长大后又与虎、蜂、蛇、马鹿、麂子交配，其后代就是虎氏族、蜂氏族、蛇氏族，等等。
目前还信仰这些图腾的少数民族并不是落后，而只是一种传统风俗的延续，它给人以美丽的、神秘的记忆和遐想。现代中国人不是还称自己为“龙的子孙”吗？这也并不是什么迷信。
图腾崇拜在现代社会还有不少痕迹，岩画记载是一个方面，中国人繁多的姓氏是另一个方面。查阅《中国人名大辞典》，姓与动物有关的有牛、马、羊、虎、鹿、骆、龙、貊、貂、鸠、驷、驹、禽、凤、狼、狐、燕、雕、熊、鱼、虫、蟒、麒麟、、鹘、鳌、驺、麋、鸿、鹦、鸾等；和植物有关的有叶、蒲、谷、柏、杨、柳、豆、米、桃、李、果、花、栗、草、瓜、麦、梅、桑、麻、、桂、桐等，这都和古代的图腾崇拜有一定的联系。