第二章秀才造反
首次入湘止于岳州
民国成立后，第三师调驻南苑，曹锟仍为师长，曾演"南苑兵变"之一幕：其时革命党人为避免流血起见，推举袁世凯为总统，派员迎之南下，袁恐南下后将受制于党人，而口头上又无恋守老巢之理，乃密令曹等耍了一套"奉令兵变"的戏法，然后假口以北方治安为重，婉拒南下之请。时吴已升任炮兵团长，由娘子关移驻长辛店古庙中(民国元年［1912］一月十三日第三镇炮团刘团长所部在娘子关哗变，刘奉令撤职，以吴继任)。二年(1913)二次革命后，袁削除民党势力，以海军中将汤芗铭督湘(袁呼为中将汤)，令曹锟以长江上游总司令名义率第三师驻岳州为之声援。吴以团长左迁为师部副官长，气得几次想走：副官长一席其地位虽颇重要，可是军营中往往把它当做马弁头儿，任职者以巧言令色为必要条件。呼之为牛，不敢应之为马。像吴这个气概洸洸的奇男子，其个性与其地位恰恰相反，不但他自己想不干，他的长官也觉得他是个"不称职"的副官长。
天下事往往在极端绝望中闪出堆花叠锦的新希望来。一天，长沙某团体开会，汤督与各军将领均出席，吴代表第三师师长致词，汤听了大加称赏。不久曹到长沙来拜会汤督，汤向曹说，"三哥，你手下有个出类拔萃的人才，请你介绍给我，我学借将的故事何如"曹问，"谁"汤说，"就是你的副官长吴子玉。"曹"哦"了一声含含糊糊地应着。他平日深佩汤铸新(芗铭)眼力过人，回到岳州后马上把吴叫过来谈了一会，看不出他是个出类拔萃的人物，可是他觉得汤的赏识是不会错的，与其楚材晋用，何如楚弓楚得曹生平的妩媚处在此，用人不求甚解，一口气竟保荐吴升任第六旅旅长，事无巨细，必以谘询。第五旅旅长张学颜怫然不悦：以为"子玉区区马弁头耳，今竟与我分庭抗礼，将来难保不爬在我头上。"这是后来张与第三师脱离关系的一道伏线。
吴以汤一言之力受曹特达之知，更以湘绅一席话奠定了问鼎中原的霸业。岳州绅士某进言于吴："外传湘人富于排外性，实则湘人重气节而轻死生，倘北人以征服者态度高压湘人，则楚虽三户，亡秦必楚；反之如以合作手段延揽三湘豪杰，约束士兵毋许动民间一草一木，《书》谓抚我则后，湘人必翕然归之矣。"吴听了这番话，不觉肃然起谢。
民国四年(1915)筹安会起，袁世凯僭号称帝，蔡松坡起义云南。袁恐川督陈宧不可恃，令曹以"援川"名义驻重庆监视陈的行动。陈部有三混成旅，旅长为冯玉祥、伍祥祯、李炳之等。当时陈与湘督汤芗铭为势所迫，对袁宣布独立，袁怒，免其成武将军之职(其时都督改称将军，陈驻成都故授为成武将军)，以重庆镇守使周骏为重武将军，实即以周代陈之意。五年(1916)六月六日袁气死在新华宫，黎黄陂以副总统依法正位，陈与黄陂同为鄂人，首先取消独立，他却不曾想到取消独立后，既失其都督名号(起义各省均恢复都督名号)，又不能恢复将军的地位，所以周骏打着重武将军旗号演"取成都"之一幕，冯玉祥迎战不利，李炳之在重庆被曹扣留，陈只得率部仓皇出走。因重庆有曹周两部扼守，遂取道绵阳，又以道路险仄，人马困顿异常。曹陈虽处于对敌的地位，但陈既决心离川，曹有意送个顺水人情，劝他改取水道出川，陈遂下令由绵阳转趋重庆。他的部属都出来谏阻说，"不要中他的计，切莫自投虎口。"陈坚决地说，"岂有忍人曹仲珊"他放心大胆地通过了重庆，曹果然按兵不动，绝无"落井下石"之举，只有冯玉祥仍由绵阳取道剑阁北上，从此与陈脱离关系。陈部到宜昌后自动解散。
二次入湘止于衡州
帝制失败，五年(1916)七月第三师班师保定，曹授直隶督军，为段阁健将之一，主张对德宣战甚力。不料黎段府院之争酿成了民六解散国会及张勋复辟的大怪剧，曹在段领导下与段芝贵、李长泰等起兵平乱，迎副总统冯国璋继黎之后。段性最褊窄，接着又有冯段之争，惶惶不可终日。段内阁欲贯彻其"武力统一"政策，六年(1917)九月令湘督谭延闿改任省长，简其戚傅良佐(时任陆军次长)督湘，谭部将林修梅、刘建藩遂在零陵宣布独立。不久桂军谭浩明大举援湘，傅被驱走，段赫然震怒，派曹锟、张怀芝为两路司令，分由鄂赣攻湘，曹以湘赣川粤四省经略使名义驻汉口，命吴代理第三师师长兼任前敌指挥，率一师三混成旅南下，一师即第三师两旅(第五旅旅长张学颜、第六旅旅长吴佩孚)，三混成旅旅长为王承斌、萧耀南、阎相文等。
前面说吴是"第五纵队"的老前辈，他又是"闪电战"的开山老祖，誉之为"用兵如神"诚未免言过其实，但"不怕死"是他的最大本领：早年临阵时往往头裹青布，骑着一匹骏马，马蹄得得，身先士卒，这是他战胜攻取的唯一因素。他的个子越长越瘦，眼睛越显得大而有神。当七年(1918)"春季攻势"发动后北军冲进长沙时(四月一日)，他一马当先，较之当年穷途落魄的酸秀才神气自不可同日而语；他越打胜仗进兵越快，不使对方有集合整理的机会，所以他下岳州、入长沙、直趋衡阳一路势如破竹，为期不及三个月，加以湘桂将领内讧，岳阳既挫，月波联帅(谭浩明字月波，时号称湘桂联军总司令)引兵回桂，湘军益无斗志，造成了吴一举成名的良机。
第五旅长张学颜的资格较吴为高，吴以第六旅长代理师长，张不禁为之眼热。张入湘潭时以旅长名义遍贴安民布告，吴召张听训，张推说抱病，吴自往旅部责张不应以旅长名义出示安民，张忿然说，"难道你代理师长不出面，就不许我正式旅长出示安民吗"吴一怒而走，打电报给曹锟说张不听约束，曹调张赴汉另候差遣，以团长董政国升任第五旅长，张福来为第六旅长，此外三混成旅第一旅长为王承斌，第二旅长为阎相文，第三旅长为萧耀南，吴则由"代理师长"改为"署理师长"。
曹以为论功行赏，湘督非吴莫属，不料段把这一席畀予未建寸功的皖人第七师长张敬尧，这是段不善将将及缺乏政治手腕的明证。张纵兵殃民，湘人谥之为"民贼"，吴则凛于岳绅"湘人可抚而不可虐"之戒，以治军严肃称。同系北军，同处湘境，而一暴一仁，两两对照，暴者乃愈形其暴，仁者愈见其仁。吴到衡阳后忽顿兵不进，与湘军谭赵诸将为羊陆之欢，信使往还，别有天地，吴以区区师长立于举足轻重之地，大为国人所推重，这是民国史上罕有的奇迹。段疑其有异志，实授为第三师长兼锡孚威将军之名以资笼络，授意"讨伐"两广后将以粤督一席为酬。吴的主见则有三点：第一，持盈保泰的做法。他明知北人不服南中水土，离乡愈远则思归更切，苦征不已则军心涣散，不但驱湘军作困兽之斗，尤虑粤桂痛感切肤，西南联为一体，那么北军不败则已，一败将颓然不可复振，所以他主张军事上"适可而止"。第二，他看到段阁受群小包围，北洋诸将骄奢淫逸，他视第三师为北洋正统，隐然以移风易俗及复兴北洋系为其职责。第三，他看到外交问题之严重，不愿续有同室操戈之举。他在衡州赋诗饮酒之余，偶然谈及时政，以官吏不卖国、武人不争地盘及召集国民大会为解决国是的三大条件。国民自救运动
七年(1918)段召集安福国会，九月四日选举徐世昌为总统，自居太上政府之地位。他假名参战与日本签订若干密约，大借外债编练参战军，他在北洋三杰中原有刚正不阿之美誉，其令名自是而衰。其时冯国璋以长江诸督为其羽翼，北洋派分裂为直皖两系，段欲练新军造成其"迪克推多"(dictator，独裁者)的地位，故去冯而以徐为傀儡，哪知徐亦不甘以傀儡自居，暗中恶段而亲直系。七年(1918)八月二十一日，前敌师长吴佩孚发表"息争御侮"的电报，西南闻风响应，徐借此机会于七年十一月下令停战，与军政府合组南北和会于上海，北方总代表朱启钤、南方总代表唐绍仪等于八年(1919)二月二十日召开第一次会议，乃以陕西问题(陕督陈树藩不听约束，仍与靖国军作战)及参战借款问题(南方主张停止假口对外而系用以对内的参战借款)，和会仅开六次，至五月十四日南代表提出(一)不承认巴黎和会关于山东问题之决议案，(二)不承认中日一切密约，(三)惩办签订密约者，(四)不承认民国六年(1917)六月十三日的解散国会令，(五)承认徐世昌为临时总统至国会正式选举总统之日止等等条件；北代表不允接受，于是南北代表宣布总辞职而和会竟告流产。
这当中穿插有民国历史上惊心夺目之一事：一方外交失败，一方则内争不息。当局迄无悔祸之诚意，对外委曲求全，而对内残民以逞，激起了八年(1919)五月四日北京学生殴打曹(汝霖)章(宗祥)陆(宗舆)的大风潮。这风潮马上蔓延全国成为"国民自救运动"，而北廷斥之为"学阀操纵，学匪干政，不啻另一义和团之出现"。那时远戍衡阳的吴受了救国热情的驱使，一面援救被捕学生，痛数曹章陆等之卖国行动(该电直接打给徐)，一面愿负弩前驱，移师对外，其电中有云："以有用之兵置诸无用之地，玩岁NE321日，壮志全消。……"他的电报越打越多，一次比一次激烈，主张取消《中日密约》、召开国民大会、反对签字和约(指巴黎和会对胶州之决议案)、敦促南北代表赓续谈判等等。总之，他的主张完全站在民众之前，其动机纯由救国救乡之一念(他是山东人)，所以国人视之为"民族救星"，而段的眼光中则认为"北洋系之一叛徒。"
徐在段的高压下进退失据，不得已于八年(1919)六月十三日向国会宣布辞职，并解除其心腹钱能训的国务总理一职，以财长龚心湛代理阁务。当然，徐无求去之决心，但段早亦不满于此老之"忘恩反噬"(徐主持南北和议非段所喜)，遂以王揖唐继朱启钤之后为北方议和总代表，一面改参战督办之名为边防督办。十二月二十九日冯国璋病逝津门，段以为他从此成了北洋系唯一领袖了。电战
民国八年(1919)五四运动是中国新时代的浪花，侵蚀了军阀政治的堤岸。当时鲁案未解决，《中日军事协定》未废止，段政府擅借日款成立边防军，以徐树铮为西北筹边使，边防军内有日本军官教导团，同时安福系欲包办南北和议，以该系首领王揖唐为北方议和总代表，这些事凑合起来使向来安天乐命顺"帝"之则的中国人不能再容忍下去，从绝望眼光中发出一片怒吼：以学潮为急先锋，继之以各界请愿团在新华门死守不去，这风气由北京波及津沪，推而至于全国，各省推派总代表联合北上请愿，纷纷组织学生联合会、各界联合会等团体进行抵货、罢工、罢市、罢课运动，北政府忙于逮捕请愿代表，禁载请愿新闻，造成了空前的不宁局势。
段以"督军团"为工具向黎冯采取攻势，军人干政由是开其端：当时报纸满载军人干政电，伐异党同，徒逞私臆，而置国家利害于不顾。吴处此氛围下虽屡有建议，却完全站在国家立场，戛然不同流俗，所以事实上他是革命者，仅未高张革命军之旗帜耳。八年八月卅一日他警告北政府："自王揖唐任议和总代表以来，恶声不绝。天下耳目非一手所能掩，全国心理非一人所能制，双方和议非一人所能专。佩孚等鉴于时机危迫，未歃撑持重任，特此奉告。"该电明明有以"罢战"为抵制之意，与罢市、罢工、罢课异曲同工。此后他发表任何主张马上风行全国，这因为他的主张是全国所欲言而未敢言或言之而无效的，他俄然成为时局动荡中的核心人物。
反对王的第一炮由北洋军一个前敌师长发出，而敌方反做了他的应声虫--西南军政府迟至九月五日才发表同样主张，这是民国历史上的一个奇迹。自然，北政府复电予以申斥，可是不申斥则已，一经申斥后激起了他再接再厉的勇气，九月一日竟与当时对敌的湘军将领谭、赵等会衔通电，九日又与湘、粤、桂将领谭延闿、谭浩明、莫荣新等会衔发表佳电，北廷为之大震，"他竟投降了南军吗"
倒运的是代人受过的龚代阁，他是段的代言人，吴就把一口毒气呵在他的身上，一次，两次，三次，把他骂得狗血淋头。龚与之打笔墨官司，越打越打不清：他始而只骂王，继而骂安福系，终至无所不骂，直把龚代阁骂倒为止。北政府每做一件事他无不极口反对，而对南则露着伸手待握的姿态。
区区一师长"信口雌黄"，何以北廷仅加申斥而不敢下令撤职这有多方面关系：第一，他的地位是当时北方所谓"南天柱石"，激怒了他怕他敞开大门来放出南军；第二，他是曹的大将，当时"四省经略"的曹与"三省巡阅"的张(作霖)已有结合(曹弟与张为儿女亲家)，不无投鼠忌器的心理；第三，时有冯(国璋)段之争，冯以长江三督(江苏李纯、江西陈光远、湖北王占元)为背景，本人则高卧津沽与曹联络，颇有举足轻重之势；第四，皖系又有靳(云鹏)徐(树铮)之暗斗，靳为持重派，主张采取"软化曹吴"的政策。
段知北洋系行将土崩瓦解，一心一意地编练边防军想造成个人独有的新武力，所以他一再表示让步，其步骤如下：(一)邀冯入京，以冯为副总统而自为总理为合作条件；(二)令曹约束吴的行动；(三)九月二十四日以靳阁代龚阁。只是有一件--为维持北廷威信计，王揖唐万无撤换之可能。(按：冯段合作未成而冯死。)
曹在表面上站在段吴的中间。段往这边拉一把，吴往那边扯一下。曹的地位近在肘腋下，不能像吴之剑拔弩张，所以他假装着一副怒容，责吴不应"阻挠和议"，一面却向北廷催索吴师欠饷，以为不如此不足以平其气。有人献策于段："吴之不驯是未得湘督之所致，给他督军做，万事皆休。"段颇心动，遣吴光新赴湘试探吴的口气，吴马上提出"不要地盘"的口号来。
要地盘好办，不要地盘就无法向之进行"绥靖政策"了。鲁督张树元、皖督倪嗣冲等请予吴以严厉之处分，段迟疑未决，只责成鄂赣驻军严密监视其行动。且自靳阁登场后，首先是吴打来捧场电报，随之而曹张两使联电拥靳，段为之啼笑皆非。另一方面，日本公使小幡质问北廷，"靳阁是否将与西南联合而将《军事协定》取消"靳期期不知所答。
九月十一日王揖唐驱车南下，抵沪时且向西南七总裁宣誓，"本人誓以至诚与西南谋和，有违此言，神必殛之!"然而鱼行老板还是鱼行老板，西南置之不答，匪惟不答而已，且暗受吴的指示，有舍和言战进兵赣湘之意。而吴呢，一则受了曹的"假训斥"，谅解曹的环境，九月后果然守口如瓶；二则感于口舌力争之无益，下了"直接行动"的决心，欲与西南组织"爱国同盟军"，又欲只手擎天--撤防北归，单独与皖系作战，这时期外表上风波已平，一切返于静态；实际是"万木无声待雨来。"
直到九年(1920)一月中旬，他才以"久戍疲劳"为由轻轻巧巧地发出请求撤防的电报。另一电反对与日本直接交涉，措词尚属温和(日使小幡对鲁案向北廷提出通牒请由中日直接交涉)。
除对外问题发表主张外，吴在衡阳的一切行动亦值得一写。吴与湖南有着难分难解的关系：第一次入湘时岳州为其发迹脱颖之地，第二次入湘时衡州为其扬眉吐气之始。那时他的环境和个性都有划期的大转变，过去他是个落落寡合、沉默寡言的军人，同僚呼之为"吴傻子"，没一个看得起他，没一个不讨厌着他，他既无拳无勇，只能"我行我素"置而不较，那时他得力于一个"忍"字；现在他功成名就，竟然是雄辩滔滔的一流人物，高谈春秋大义，狂呼爱国口号，国人愈推重他，曹的左右愈厌恶他，曹却愈信任他，常说"子玉是我最大的本钱"，所以恨吴的当面不敢说，只窃窃私议而已。吴过去并非循规蹈矩一流人物，驻长春时的一段佳话依然啧啧人口，自驻军衡阳以来，却变成了道貌岸然的老学究，恶鸦片如蛇蝎，视嫖赌为畏途，其军纪之佳在北洋团体中数一数二。有人说吴前后判若两人，但吴过去无权责，虽细行不检，不会影响到别人的头上，后来爬到了"南天柱石"的地位，自觉前程无量，所以他要把自己做全军模范，推而及于北洋团体。
吴治军极严，违反军令者死。某日命张福来率兵一团进占一座山头，吴用铅笔画着地形，把原纸递给福来说，"须照这路线进兵。"福来领着兵马走到山脚下，知道上山有一条迂回曲折的山路，他打开纸头一看，笔尖直指山顶，福来连声说，"糟了糟了!"左右询知原委，都说，"我们应循着山路走，难道叫我们攀藤扪葛而上"福来说，"咱们正得从直线攀登山顶，否则师长叫我们的脑袋搬家。"他咬紧牙关，带队爬上颤巍巍的高山，不到一刻钟之久，湘军赵部从侧面包抄而来，正想占领高地，远远望见山巅上飘动着吴军旗号，以为良机已失，且不明敌军虚实，只得引兵退去。这里是两军作战的险要，假使福来绕着山路走，湘军必捷足先登。后来福来逢人恭维"主将妙算如神"，实则偶然巧合而已。即此一节，可见吴的军令之严。
吴在衡阳改取守势后，近而张敬尧弄得乌烟瘴气，远而安福系、交通系把持政柄，各武人割据地盘，视军队若私人所有，促吴下了"革命行动"的决心。当王揖唐派周渤等赴湘办理国会选举时，吴把湘南绅耆及英彦之士叫过来说，"你们莫同流合污，跟着我不愁没有出路。"那时他暗中拆安福系和张的台，与南军精神上成立"停战协定"，双方信使不绝：湘督谭延闿(零陵独立后谭以湘督名义设行署于永州)派广西人张其锽为代表，其锽系一才气纵横之士，吴与之一见如故，此后吴与湘军谭赵间不仅不采敌对态度，且为生死患难之交，更以湘军为媒介，与西南各将领莫逆于心。
探马早报到北京，说吴怎样通敌，怎样养寇自重，段的"武力统一"政策是不会因此放弃的；可是北洋诸将除吴肯打硬仗外只知刮地皮抽大烟，不足以当冲锋陷阵之任。段的智多星徐树铮有鉴及此，暗中也有改造北洋系的计划，向日本成立西原借款为购械练兵之用，舆论为之哗然。针对着这些行动的便是吴的"反对借款、不住租界、不与外人勾结、不做督军、不抢地盘"的几大主张，一薰一莸，双方磨擦日甚，遂演为直皖两系的一场大战。
撤防与驱张
七年(1918)南北之役，吴师一马当先攻入长衡，张敬尧以皖系爪牙现现成成坐上"湘督"交椅。张部军纪荡然，尤以其义子第五团长张继忠即所谓"少帅"者招抚了齐鲁之交的散兵游匪，开到湖南后烧、杀、抢、奸，无所不用其极，不独湘人怨气冲天，西报记者亦叹湘省之暗无天日为举世所无，即帝国主义者对其征服地亦未尝至于此极。直到现在，任何湘人谈及当年张的祸湘史无不咬牙痛恨，而当年中外各报之口诛笔伐几于无日无之。试举张纵兵殃民之一例：第七师犯了重大案件，苦主向督署控诉，张气得暴跳如雷说，"这些都是私通南军的乱党。本军秋毫无犯，岂容血口喷人!不砍下几个脑袋来不足以儆刁顽之风！"苦主们有的家里死了人，有的被第七师兵士放了火，有的妻女被奸淫，还得赔上一个脑袋来补偿张家军名誉之损失，哪个再敢来多讨苦吃这一来张果然收了"政简刑清"之效，而张部无不歌颂"督帅"之神明，此后奉令奸淫，奉令抢劫而益无忌惮，湘人暗中呼之为"张毒"或"毒菌"(督军谐音)。
当时流行几种术语：劫案谓之"打起发"，奸案谓之"玩花姑娘"；湘人有由城市避居乡下的，因为城市北兵太多，又有由乡下逃到城市来的，因为乡下更是无法无天的世界，逃来逃去谓之"躲北兵侉子"。城市每天有血案，夜间行人绝迹，街头但闻北兵嬉笑怒骂之声；乡间轮流"望风"，如有"灰面袋"(北兵之另一称呼)经过时赶忙地把女眷送往山后藏躲，而金银细软则早已窖藏起来(城市居民则将箱篓存于各洋行)，是为湘省之"黑色恐怖时代"。
蹉跎复蹉跎，容忍复容忍，湘人的怒火终于按捺不下：旅京湘绅向北廷请愿易督，北廷对各报之口诛笔伐是"熟视无睹"，对湘人之奔走呼吁是"充耳不闻"，一如张之包庇其部下者然。湘人鉴于夏虫之不可语冰，遂将目标移向广州及衡阳，始而组织各界联合会，继而推派驱张请愿团。九年(1920)春间衡城变成了各省请愿代表的山阴道，近之有湘代表请愿驱张，远之有京沪各地代表请愿声讨安福系，而两问题就是一问题--张仅为安福系摇旗呐喊之马前小卒而已。
吴目击湘人之陷于水深火热，暗暗叫声惭愧："我虽不杀伯仁，伯仁由我而死。"他驻防衡州不啻"虎伥"的地位，何颜久居是邦加以边防军士饱马腾，日本人推波助浪，谚谓"先下手者为强"，所以他下了撤防北上的决心。
他一再请求撤防而北廷"相应不理"，事实上北廷一方恃之为对南的"万里长城"，一方又虑其北归后将为"害群之马"，所以一味地采取延宕政策。吴的请求撤防电有云："远戍湘防，瓜期两届。三载换防，不可谓速，阋墙煮豆，何敢言功。既经罢战议和，南北即属一家，并非寇仇外患，何须重兵防守……对外不能争主权，对内宁忍设防线"
九年三月北廷电曹给以直截了当的回答："不准吴师撤防。"吴因之忿激更甚。时值豫督有易人之说(以吴光新代赵倜)，他借题发挥打了个"指桑骂槐"的电报："比年以来，政府举措投施无不违反民意，全国所痛绝者则保障之，全国所景慕者则排挤之，顺我者存，逆我者亡，举满清所不敢为项城所不肯为者而政府悍然为之!曾亦思武力权威较满清项城何若全国之大，能否尽为一系所盘据疆吏之多，能否尽为一党所居奇兆民之众，能否尽为一人所鞭笞以若所为，求若所欲，徒见其心劳日拙也。"
一请不准则再请，再请不准则三请，三请不准则四请、五请以至请之不已，请之不已而不准，是终不准撤防也，超过了他的最大忍耐限度，才自动地撤起防来。三月上旬他电请张敬尧派队接防，一面派人护送全师官眷七百余家北归，一面令兵士不得无故请假，不得向商民赊欠，沿途扰及民间一草一木者死。五月二十五日开始撤防，军士沿途唱着吴所亲撰的"登蓬莱阁歌"，其词如下：
北望满洲，渤海中风浪大作!想当年吉江辽沈人民安乐。长白山前设藩篱，黑龙江畔列城郭。到而今，倭寇任纵横，风云恶。甲午役，土地削，甲辰役，主权堕，江山如故，夷族错落。何日奉命提锐旅，一战恢复旧山河，却归来，永作蓬山游，念弥陀。
段闻吴军撤防之报，急令沿途各督截堵，并命第三师前旅长张学颜密往勾结旧部。第一个段视为北洋骁将的张勋臣(敬尧)就不敢硬着头皮试家伙，睁眼放吴过去。吴以"环次队形"扬帆而下，第三师居中，两岸有掩护队，后有殿卒。二十七日过长沙时吴不曾正眼相觑，直向岳阳进发，过岳阳亦未停留，出湘江，越洞庭而入长江，直趋武汉。三十一日舍舟登陆，自龟山至谌家矶步步为营。鄂督王占元替他办粮草，备火车。过汉时武汉学生向之献花，呼为"革命将军"。
吴抵汉后做诗一首，题曰"回防途次"。原文如下：
行行重行行，日归复日归。江南草木长，众鸟亦飞飞。忆昔赴戎机，长途雨雪霏。整旅来湘浦，万里振天威。孰意辇毂下，妖孽乱京畿。虺蛇思吞象，投鞭欲断淝。我今定归期，天下一戎衣。舳舻连千里，旌旗蔽四围。春满潇湘路，杨柳正依依。和风送归鸟，绿草映晴晖。少年惜春华，胜日斗芳菲。来路作归程，风景仍依稀。周公徂山东，忧谗亦畏讥。军中名将老，江上昔人非。建树须及时，动静宜见几。何日摧狂虏，发扬见国威。不问个人瘦，惟期天下肥。丈夫贵兼济，功德乃巍巍。江上送归舟，风急不停挥。得遂击楫志，青史有光辉。春日雁北乡，万里动芳徽。鸿渐磐石愿，NC275NC275不啼饥。止戈以为武，烽烟思郊圻。同仇复同仇，归愿莫相违。
当时吴的政治主张博得全国盛大同情，所以吴师撤防一事成为赫然触目的大新闻，虽妇人、孺子、贩夫、走卒，亦无不耳闻吴将军的赫赫大名；因其反对日本，有人赠给他"英美派"的新头衔。不错，召开国民大会的主张与英美民主潮流暗暗相合，英美报纸都把吴捧成了新中国的大英雄，但吴却是个不偏不倚的土货，他宣称不住租界、不借外债、不托庇外人，对日本如是，对英美亦复如是。英美对中国未采攻势，所以他撇开未说。
那时湘军地小饷绌，人不过一万，枪不满两千，兵士衣不蔽体，官长月饷数毛，人呼为"叫化队伍"。可是张敬尧呢，第七师扩充至四万，乃弟敬汤以"小诸葛"自负，除其直属部队外，尚有李奎元、范国璋两师，安武军(倪嗣冲部)及鲁军张宗昌各部亦约三四万人，声势异常浩大。在吴眼光中看起来，湘事湘人自了，驱张直如驱豕羊耳，同时他把兵精械足的边防军视若粪土，凭他一师三旅不难一举荡平。他是武备学生出身，所以认段为师，并以段过去曾反对洪宪、削平复辟之乱，虽刚愎自用，究不失为公忠廉介的老前辈，其一切误国行动乃受群小包围，为爱惜国家领袖计，对段颇欲留有余地，只以"兵谏"为名，"清君侧"为其目的。
六月七日吴师由汉登车，八日抵郑州，一路目中无人去赴遥遥数千里的"闪电战"。豫督赵倜感其相援之德，派乃弟宏威军司令赵杰莅站欢迎。吴以洛阳驻有西北防边军张亚威、宋一勤两旅，命第五旅长董政国率兵赴洛镇摄，其大部则渡河北上，本人于六月中旬抵保定部署前方军事。
当吴军开始撤防时，张一则以喜，一则以惧，喜的是卧榻之侧从此无人鼾睡，惧的是吴杀到长沙来夺取帅印。不久吴军从湘江飘然而过，张不觉以手加额，以为"从此莫余毒"，至于对付蹙处郴水的"蛮子军"，以为直摧枯拉朽之劳耳。不料湘军紧接吴师撤防之后全力冲过来，五月二十七日下总攻击令时，全军欢声雷动，其统兵将领谭、赵等初未尝料及士气如此之盛，但终以枪枝太少、子弹无接济为虑，约束兵士非至敌人逼近时不许放枪。兵士交头接耳地说道，"我们不要子弹，把肉弹代替了子弹!"
一战而吴新田弃衡州不守，再战而田树勋弃宝庆潜逃，三战而张宗昌由攸、醴逃入江西境界。护湘关之役，湘军惜弹如金，以爆竹装入洋油箱鸣放助威，第七师因之大溃。时人笑为"假子弹吓走真敌人"。张命敬汤以援衡总司令名义赴湘潭督师，敬汤拍着胸脯说，"包管旗开得胜。大哥别忘记，打退南蛮子后须把第七师长让给我。"头一天敬汤耀武扬威南下，第二天旗靡辙乱而归，嗒丧着向他大哥说，"南蛮真利害，我的师长做不成，你的江山也坐不稳了。
张向北廷连连告急，请速颁"讨伐令"以作士气(段力主下令，徐世昌则坚持大事化小之说)，一面则通电谓："为顾全和局起见，我一再让防，而南军进逼不已，请主持公道。"湘潭告警时他把大小箱篓千余件运走，威逼榷运局、总商会筹饷巨万，违则枪毙负责人，吓得商会鸣锣征收房市捐，闹得满城风雨。六月十一日张假名督战逃走，临走时把督署"镇湘楼"付之一炬。是时溃兵在城内放火劫洗，哭声震天。十二日湘军总指挥赵恒惕率部入城，十三日督军谭延闿亦到，秩序才告恢复。
湘军以寡敌众，以饥疲之师当数万虎狼之众，一路势如破竹，士气诚大有关系，而关系之最大者莫如取得民众之合作：乡下农夫自动组织"吆呵队"(即游击队)，拿着锄耙、肉弹和"灰面袋"拼命，后来湘军大扩充就是这些"吆呵队"勇士凑合而成的。张在湘省搜刮民脂民膏，他的回敬物就是成千成万的枪枝，事后湘人戏呼为"运输司令"(运财物出境而将军火留下)。九年(1920)湘军驱张似为内战中之一奇迹，实则一点儿不奇：湘军迫于自救抱破釜焚舟之志，而张部每个兵士腰包里塞满了珠宝大洋，没一个愿出死力，没一个不想溜回老家做富翁，其望风而溃是有其必然之势的。
湘军入长沙时家家户户放爆竹，爆竹衣铺满地面变成了温软的厚毯。市民摩肩企踵，欢迎着自己的军队，都说"老总们辛苦，怎么来得这样慢"这比之过去第七师队伍经过时人人闭户掩柴扉恰成反比例。其时长沙街市甚窄，军民打成一片，队伍几于不能通过；有些从来不出房门一步的老婆子也要挤出来看热闹，哪知不看犹可，看了时都是些面目黧黑、军衣褴褛、草鞋涂满了黄泥的叫化队伍，但他们精神焕发，每个兵士都浮着"光复旧物"的笑容。
次日，各公团假又一村欢迎收复沦陷区的谭赵各将领。谭即席发表演说，"我们惭愧之不暇，怎当得欢迎二字我们是三千万父老兄弟的罪人，过去不努力，苦我湘民一至如此，今天才得着一点点赎罪的机会。"他说到这里，泪痕一丝丝从眼角淌下来，大家的眼睛同样湿润润地挥着痛定思痛的热泪。
长沙人是解放了，但由长沙至岳州沿线各村庄都被第七师蹂躏殆遍，财物无分巨细，妇女无分老幼都是他们的目的物，惨声不绝于耳，尸骸遍地可见。溃兵杀红了眼睛连外国人也不认得了(过去颇有惧外心理)，在岳州烧了美国教堂，杀了美国教士，惹起严重交涉。恬不知耻的张也学了吴的那一套--电北廷要求撤防，否则兵士不服约束，本人惟引咎辞职。他自知罪孽深重，却委过于乃弟敬汤临阵退却，养子继忠军纪不良，请北廷褫夺这两人的官勋。北廷初仅予张以革职留任的处分，后来越来越不像，才下令以王占元为两湖巡阅使，吴光新为湖南检阅使(即督湘之先声，民国二年汤芗铭亦以检阅使名义入湘改任将军)。然而这只是一道滑稽命令，此后北廷的后台老板其自身亦已岌岌难保，过去的"征湘梦"不啻自己吞了一颗炸弹。
直皖之役
吴师撤归保定后，曹电请解除"四省经略"之职，北廷尚欲另以厚爵羁糜之。但吴的主张就是曹的主张--吴主张解散安福系、解散新国会、取消《中日密约》、取消边防军及西北筹边使，而这些都是段万万办不到的。六月中旬徐树铮匆匆由库伦返京，始知京汉线各据点已被直军占领，而奉军又在京奉、津浦各据点增兵布防，有一触即发之势。那时奉张扮"两面光"之一角，美其名曰"中立"，进而以"调人"自居，他与曹吴一个做好，一个做歹。他暗中向曹说，"三哥，边防军兵力比你大，器械比你精，你有什么把握"曹说，"我没有把握，子玉说有把握，他的把握就是我的把握。"
徐电召直、奉、苏三督入京共商大计。曹自然不敢入虎穴，答以"抚慰归军，无暇分身"。李纯说，"我害病，病好了就来。"只有以调人自命的奉张于六月十九日应召而至，俄然负着"霖雨苍生"之望。他提出调停办法：(一)取消《军事协定》，(二)取消筹边使，(三)劝靳亲家--他和靳云鹏是儿女姻亲--勉为其难。段不允。他马上向徐、段辞行。段软了半截说，"且慢，有话好商量。"
张以"辞行"为武器折服了刚愎自用的段，对第一条允接受办理。第二条开去树铮的西北筹边使，改任为远威将军，留京供职。第三条靳既求跳出火坑，遂以周树模组阁。这一面(段)商妥了之后，那一面(曹)还在未定之天。张拍着胸脯说，"曹三爷不肯来，我到保定邀他同来。
经他指手画脚地摆布后，一天云雾几化归乌有，不料段的火性终于按捺不下：张由保定回京时，段忽提"吴与树铮同时免职"的交换条件。张吐着舌头说，"这怕办不到吧!"段固执地说，"办不到也得办!"七月上旬，段逼徐下令"吴佩孚擅离防地，着褫夺中将及勋章，交曹严加看管。"张说，"还不是一切努力都完了吗"段悻悻然说，"你得早出京，莫干预我的事。"先则招之使来，今则挥之使去，段的火性已升到极点而无丝毫挽回之余地了。
张出京后，段决计进一步拿吴入京问罪：距前令仅隔两日之久，逼徐补下一令，"吴免去第三师长本职，军队由陆军部接管。曹锟着革职留任。"一面组织定国军自为总司令，以树铮为参谋长，下分三路：第一路段芝贵兼京师戒严总司令，第二路曲同丰兼前敌总司令，第三路魏宗瀚，其兵力计有边防军三师、西北筹边军三旅及第九、第十三两师。他呈请下"讨伐令"，痛斥曹吴之骄蹇不法，有"本上将军创建民国，至再至三，参战一役煞费苦心，我国际地位始获超迁"等语。对徐言外之意："你是我所拥立的，你不下讨伐令，本上将军也得自动地讨伐。"
十三日吴发表元电直斥这位创建民国至再至三的上将军为汉奸，文中有云："自古中国严中外之防，罪莫大于卖国，丑莫重于媚外。……佩孚等束发受书，尝闻大义，誓不与张邦昌、石敬塘、刘豫、吴三桂共戴一天!宁饮弹而瞑目，不为外奴以后亡。佩孚等虽死之日，犹生之年。……南北本属一家，直皖岂容二致今日之战为救国而战，为中国民族而战，其战而死，为国民争人格，死亦有荣无憾。"他的革命行动是井然有次的行动：初以安福系为目标，渐及筹边使，至短兵相接之一瞬才向段及段之背景进攻。他是反对内战的，所以他表明直皖之战非内战，尤非如一般曲解者所称之"北与北战"，而系清内奸以除外患之必要动作。
半空中打来霹雳，奉军于十三日入关，以张景惠为关内军司令，这个调人似由"非中立国"走到"非交战国"的阶段了。段不觉慌了手脚，迫徐于十四日下令停战，饬各军调归原防。其时已有能发而不能收之势：十四日两军既接，东战线在杨村一带，日本巡路队曾开至杨村与直军稍有接触，但奉张于十六日到津有助直攻皖之意，直军声势为之一振。西战线在长辛店一带，吴以讨逆军总司令兼西路总指挥名义站在最前线。十六日雷电交作，大雨滂沱，定国军大炮失其效用。那天吴喝得酩酊大醉，亲带一部从侧面包抄曲同丰的司令部，曲在涿州、高碑店之间松林店被围，吴冲进了司令部，勒令曲的卫队缴械。曲正在茫茫然摸不着头脑之际，吴向之举手敬礼道，"车已预备好，请老师上车"(曲曾任武备学堂教官)。外传为长辛店活捉"曲辫子"之一幕。随后把曲解往保定光园(曹锟款留宾客之地)，还有更精彩节目--曲向曹举行献刀礼。曹连连拱手说，"岂敢，岂敢。"仍将军刀发还佩带。
捉住了曲同丰，吓坏了西路军总司令段芝贵，他做梦不料二十年前他手下小小戈什哈现在变成了喑呜叱咤的敌帅。他未及赶赴前方即逃。当战机已迫时，曹虽跟在吴的后面走，暗中告诫他"多多小心"。吴说，"大帅放心，一星期动员，一星期作战，一星期复员，没有大不了的事。"后来两军既接，吴把小山炮密布于第一线，这完全违反战略，倘一战而败，则山炮尽为敌有，所以参谋官都请吴"再加考虑"，吴却抱定"速战速决"宗旨，自以为胜算可操，不让敌方稍有集合整理的机会。果然一战而捷，定国军一败不可收拾，奉军张景惠部乘势在津发动，派梭镖队二百名夜袭杨村。徐树铮以奉军既变，亦化装逃走。直到战事解决时，曹三爷还莫名其妙，他把一切功劳都推在吴的身上。
保府提出惩办祸首名单：第一批名单为徐树铮、曾毓隽、段芝贵、丁士源、朱深、王郅隆、梁鸿志、姚震、李思浩、姚国祯十人。一时鱼行中达官贵人有的像丧家之犬，有的像漏网之鱼，都以日使馆为其逋逃薮。七月二十一日段引咎自劾，呈辞一切职务。二十七日徐下令(一)准段辞职，(二)撤消边防军，(三)撤消曹吴处分令，(四)惩办祸首。说者谓：从吴师撤防到直皖战争酝酿了一年之久，其间"电战"、"神经战"又经过若干时期，而两军接触只短短四天便告解决，与湘军驱张同其神速，则当年战争直等儿戏耳!
定国军溃退后，日使小幡正式照会外交部，认匿居馆内的徐树铮等九人为国事犯，予以保护；吴则目之为内乱犯，且有侵吞公款之事，请外交部交涉引渡。北廷对此则不感兴趣，以为直皖同属北洋团体，应留香火之情，不必逼人太甚。所以那次政争结果，祸首逍遥法外，去一段而代之以两段--由段的一人太上政府变成了曹张的两人太上政府。
关于段的处置问题，吴主张迁之于汤山而予以保护、优礼。段本人不离京，由团河退居府学胡同私邸，后来吴在津失败时亦不肯走，这两人虽处于政敌之地位，其嶙嶙傲骨正复相同。
军事胜利后，吴以为其政治主张亦必随之而胜利，新国会不难解散，和会不难重开，国民大会不难实现。哪知事实与预期者截然相反。关于解散新国会问题，徐首先不赞成，他的总统地位是由新国会产生的，倘认新国会为非法国会，则其总统亦为非法总统；关于国民大会问题，奉张首先反对，那时吴发了一个促进国民大会的电报，张通电反对，这两个电报都被曹在电局里扣留了。(按：中日军事协定于十年［1921］一月取消。)
吴建议第三师退驻洛阳，奉军退回关外，均不得干预政治。张蹙着眉头向曹说，"三哥，子玉今天一个建议，明天一个主张，你得约束他少开口，少出锋头为妙。"曹暗中告诫吴说，"凡事镇静点!我们刚打完一仗，难道再打一仗"
张不满吴的态度渐渐露骨：七月二十七日天津西报记者赴地纬路恒记德军衣庄谒张，询以对吴将军之感想，张岸然说道，"我只知向曹使商谈大事。吴是区区师长，全国师长有好几十个，我手下也不少，倘人人预闻政治那成什么话!"八月十三日张在北京奉天会馆接见日本记者时又说，"国民大会是吴子玉个人的主张。我不能让他胡闹，已嘱曹使叫他少说话。"
那时全国把吴看作天字第一等人物，尤以西报记者为之大吹大擂，而阶级观念甚深的张则视之为偏裨小将，扬扬然不屑与之为伍。全国对吴歌颂有加，张对之不满益甚，他口中常挂着这句话："子玉算什么区区师长耳!"总之，直皖之役吴张两人记账不同：吴以"战胜者"自居，以张为"坐观成败者"，张则自居于"举足轻重之地位，有拔刀相助之功"。那次苦经验使吴不复视天下事如前此所想象者之易，头脑渐渐冷静下来，所以八月二日曹张在天津会晤时他迟到一日，五日北京东车站铺着黄土欢迎"两帅"入京，吴亦后到一日，而当公府大宴曹张之日，吴飘然到郑州下榻华商旅馆，接见报界人物时且说，"这次战胜是一件痛心可耻的事。"
那次推翻皖系的结果，只造成了靳阁之复职，曹张之正式联姻(曹以其弟锐之子为子，张女许嫁锐子)，李纯之议和总代表及巡阅使地位(初任为长江巡阅使，后改为苏皖赣巡阅使，未久李自戕)，直系旅长王承斌、萧耀南、阎相文、冯玉祥之师长地位，而国民大会遽归道山，一切改革计划均成泡影，武人之弄权如故，南北之对峙如故。
北廷也曾考虑到吴的地位，欲畀以鲁督，他又来一次"不要地盘"的声明。后来曹改"四省经略"为"三省巡阅"(直鲁豫巡阅使)时，坚以副使一席相属，"毋许一再固辞"，吴只好不置可否。此外徐世昌邀吴加入晚晴彩诗社做了一名社友。
九年(1920)十月陈炯明攻入广州赶走桂系莫荣新之前，军政府总裁岑春煊宣布取消自主，西南各省纷纷通电否认，但北廷据以宣布"统一"，并发表"筹备新选举"命令，时人称之为"纸头统一"。那时吴在洛阳练兵，准备实力充足后再来一次"革命"。他常写两联语赠人，其一联云："欲平大难须尝胆，誓扫倭人不顾身。"又一云："花开阳春惟三月，人在蓬莱第一峰。"
第一知己
自民国成立后，郭梁丞归隐胶县，眼巴巴只等吴子玉抬头。吴驻军衡阳时声誉鹊起，有人送喜信给郭说，"可了不得，你的老把弟一爬爬到半天云里了!"郭微哂着说，"这用得着你来报信哪一天报上没有他的消息"那人嘻皮笑脸地说，"我哪有千里眼顺风耳，也是从报上看来的。我来劝劝你的驾。"
郭大模大样地说，"慢来慢来，区区师长，容得着我这样人物让他做了督军再说。"
北廷授吴为孚威将军。那个"喜报神"又向郭大献殷勤，"将军就是督军，也许在督军之上。现在该是您出山的机会了。"
郭说，"慢来慢来，将军不过是候补督军，让他实授了再说。"不料吴发表"不要地盘、不做督军"的两不主张，那人哭丧着脸又来纠缠着郭道，"咱们吴将军一辈子不做督军，那么您一辈子也不出山"郭深以那人为奇，不禁反诘了一句，"他做不做督军，我出不出山干你什事你好像比我们更着急。"
那人卟嗤一笑说，"您是明白人，这正是一人得道，鸡犬飞升。……"
郭喃喃骂道，"做鸡做狗听你的便，你这个不长进的东西。"
直皖战后吴以第三师长兼直鲁豫巡阅副使及两湖巡阅使，这比做督军更大，郭才检点行李由胶县投奔到洛阳来。不用说，吴莅站欢迎，即日置酒高会，有久旱甘霖之乐。郭向吴预作声明说道，"听说老弟禁止部下抽鸦片，我上了这把年纪戒烟是戒不了的。你容得我抽烟便好，不然的话，我打马就走。"吴皱眉一想，微此公无以至今日，万无放他回去之理。但禁令亦万无收回之理。他下了一道手谕--只许郭公过瘾，不许僚属破戒。
参谋长为军中首屈一指的幕僚，吴对郭敬礼有加，不欲作第二人想，便欲以此席相属。郭谦逊着说道，"舞文弄墨尚可承乏，运筹帷幄则吾岂敢。"吴乃聘为巡署高等顾问。郭偶然害病，吴亲侍汤药，郭有所进言，吴从不讨价还价。吴是个目空一切的傲汉，对郭独不然，每逢盛怒，郭至马上霁威。他命手下人待郭如待自己一样。
吴学画于蒋罗宾，学诗于杨云史。吴画竹只画竹杆，蒋替他添上枝叶，做诗则命杨改正后发表。蒋是吴的开平老同学，说起来有一段笑话：过去在同学时期，一天蒋买了一柄白扇放在桌上，吴提笔便写。蒋回来看见了说，"我不叫你写，干吗写得一塌糊涂"吴自傲地说，"也许有一天，咱的字求都求不到手。"蒋说，"不成，你得赔我。"吴自知理屈，怏怏地买着扇面赔他。事隔多年，蒋到洛阳来投效，吴任为军事参议，那天蒋拿着中堂纸敬求"大帅墨宝"。吴说，"别人叫我写都写，你不成。"蒋愕然问故，吴说，"你记得我写坏了你的扇面吗我不能老赔你。"蒋笑着说，"此一时，彼一时。"不久翁钦生也到了洛阳--就是那个一脚把吴踢出烟馆的劣绅，吴亦委之为谘议兼教官，月薪百元，翁喜出望外。百元不算优差，喜的是奉了吴大帅的差委，从此可骄其乡党邻里了。