第三章
夜晚的空气清新而洁净。他在台阶的顶部停留了片刻，新鲜的泥土和一些正在茁壮成长的植物发出的气息向他扑过来，唤醒了他对往事的回忆。这样的一个夜晚很容易使一个孩子想在田野里尽情狂奔，在青春和活力给人带来的无法言喷的快乐的驱动下去感受脚下泥土的飞扬。也是这样的一个夜晚，他和托米曾去离这个小镇有一英里远的一个洞穴探险。他们看见了一个白色的影子，把他俩吓得魂不附体。后来证明，这个影子是一匹狐独的卷马。对这样事物回亿使劳瑞的大脑慢慢复苏：托米是一个富于想像力，油腔滑调的家伙。
托米是多么喜爱捉弄他这个行动迟缓又缺乏想像的朋友啊！今天，托米就把他吓个够呛。女巫、鬼怪、荒诞故事、幽灵、恶魔、邪恶的魔术。托米本人什么都不相信，但又多么喜爱装腔作势地信奉一些东西并以此来吓唬人们哪！托米酷爱倚靠在桌子上，用一种神秘的声音说：“对幽灵一定要礼貌些。我们称我们学的课程为心理学，但现实中，你我都知道，我们研究的是邪恶阴险的妖魔鬼怪。现在它们或许在假装酣睡。只不过我们这些有意识的人看不到它们罢了。”结果是把他的学生们吓得心惊肉跳。他是多么喜欢运用这样的比喻呀！当然，托米的做法没错，绝对正确的，他必须选择这种阐述方式。这个世界太单调乏味了，为什么不可以用这种方式让世界活泼一点儿，激起人们的想像呢？确实应该这样，可爱的托米，为什么不可以呢？
他感觉头上冷飕飕的，他用手往头上模了摸，发现他忘记了戴帽子，他马上记起他把帽子弄丢了。他的装束主要都是供在热带地区穿用的，所以只有一顶帽子，在埃特握基学院没有一个人会戴着遮阳盔四处走的，帽子的丢失使他感到由衷地烦恼。他最好的花呢礼服也坏得无法缝补丁！他的帽子带上印有他的名字，的确是一顶好帽子。一定是风把它吹到哪儿去了，学生会发现它并把它送到主任室——可是关于这顶帽子，还有些令人费解的地方；帽子的丢失蕴含着更深层的意义——那象征着他丢失的四个小时。他自己生命的一部分丢失了，四个小时已从他的生命中被无情地夺走了，随着它们而去的就是他的帽子。他下意识地想如果他能找到帽子，他就能够找到那四个小时，事情如此奇怪，以致于连他这个很少产生困惑的人也迷惑不解了。
四个小时丢失了。
他的帽子丢失了。
他有一种坐立不安的感觉；他应该沿着这条街道走到托米家，去看一看他的帽子是否在哪个灌木下面；把一个好端端的帽子丢在草地上似乎不太可能。天或许要下雨了。
是的，他应该立即下决心，去找回他的帽子。
他开始沿着台阶而下，步行前进。他瞥见羊毛在空中飞舞。他曾数千次地沿着这些台阶而下。当他到达台阶“底层”时，他多踏了一步，差点把腿摔断了。
他盯着自己的脚，匆忙退回来。突然他发现不能再退了。否则他就会跃进一片黑暗中！上面已没有了台阶！只有下面还有一层台阶，他瞪大眼睛向下看去，企图打量一下这段台阶。它们不时地消退进漆黑的雾气中。也没有什么东西在脚下可供踩踏。
他焦急地往上看，欣慰地发现月亮仍旧挂在空中；他处在站立状态，使他的视线始终保持在院子的水平面以上。同时，他感觉到他能触到院子的一个边墙并且能莫名其妙地把自己拔出来。他伸手去碰那个边墙，那个边墙却突然离他远去，结果使他差点跌倒。他屏住呼吸向下看那些充满神秘色彩的台阶。月亮、台阶、自己以及门席，彼此之间没什么联接。
他听到一阵笑声，急忙环顾四周，然而除了门廓处的一套日本造的钟以外，别的什么都没有。他莫名其妙地知道他不敢到达底部，他还知道自己的神志还没有清醒到足以面对正等在那儿的可怕东西。他惟一能做的就是再往下走两步，这样他就能够到那个边墙，进而把自己拖出来。他往下去，墙也在往后退，使他没法接近它。他一边自言自语，一边瞥视自己的那空空的双手。他试着返回去……
他再次差点儿跌入身后的黑暗中！他刚才往下走时所踏过的两个台阶也已经从他脚下消失了。
又传来了一阵笑声——不，只是悦耳动听的钟声。
他又往下看去。楼梯的角已变成一股墨水。在距他不到三十个台阶处有一扇门。那扇门一定通向远处；他一定要抓住这个干载难逢的好机会。他往下走，又停顿了一下，回头看了一眼，多么奇怪5他一走过那些台阶，被踏的台阶就从身后消失了。现在他和自己的房子之间除了空气，什么都没有。他仍然能看见房子里的灯光在闪耀着。玛丽会想什么……
“吉姆！吉姆！你忘记你的帽子了！”
他急速地转回身子，往上看，玛丽正站在门廊上，往下看着那个黑洞。那个黑洞原本是一段可以行走的楼梯。
“吉姆，”现在她已经看见黑洞了。
“我在下边儿，玛丽。不要下来。我很快就上去。一切都很好。”
暗淡的月光使他看不清她脸上的表情。可拎的人哪，她可能都快吓死了。
“吉姆！噢，我的上帝！吉姆！”
难道她没有听见他刚才说的话？“我一切都很好，玛丽！我一到这个门就回来！”可伶的玛丽叼。
她正开始沿着台阶往下走。他双手围成话筒状并大声地警告她。她再向下走的结果一定是跃进空洞中！“停下来，玛丽！停下来！”
一阵隆隆的雷声传来，泥土在头顶上翻滚成一团，遮住了月光，把楼梯淹没在一片黑暗之中。
他双手抓住粗糙的泥墙，浑身发抖地站在那儿。
他听到从很远的地方传来一阵喊声，“吉姆！噢，我的上帝！吉姆！”这喊声越来越弱直至无法听见。然后又传来了极小的呻吟声。最后又陷入一片寂静，给人留下的只是记忆。
她会安然无恙的，他怒不可遏地告诉自己，她会安然无恙的。在她往下走近空洞之时，洞已经关闭了，现在上边的蹈阱越来越厚使她的声音无法穿过。但是他本能地感到一切都错了。现在她已经不在上面了。他开始发抖，感到恶心，他的头开始发晕。他确信要向前去的话他将永远陷入到神秘之中。这神秘源于底层——他不敢靠近底层。
对，他前面有一扇门。他不能像个孩子似地站在这儿哭泣并期望离开这儿。他已经看到那扇门，他会找到它的。他摸索着向下走，迈着小心翼翼的步伐，发现步子间的距离并不均匀：一些步距有一尺远，而其他的只有一英寸。墙也在他的手下改变了特性：变得粘滑而寒冷。好像水从上面往下渗漏很多年了，石头被冲刷得相当平滑，石头上长满了苔藓，水从某个地方向下慢慢地滴着。在这个犹如死亡般寂静的地方，水滴发出的声音大得惊人。
情况越来越糟了，他自言自语道。令人惊异的是：居住在这栋房子里这么多年，他却不知道自己门前台阶的底部还有这样一种楼梯。
他现在在做什么？他已经告诉过自己，他在找什么东西——
他生命中的四个小时。
一顶毡帽。
那个门究竟有什么魔力呢？他已经过了三十个台阶。他那充满渴求的手已经找到门了。或许现在他还可以回去，但当他转过身想试试时，却发现：上面的那些台阶眼睁睁地在不断消失！片刻之间，他又充满了恐慌之情。或许这个门是楼梯的另一面！或许他已经走了！或许他不得不往下走——一直往下走直到——到哪？
一种粘糊棚的暖暖的东西在他面颊旁游动着，他意识到可能是一团雾气；可这雾气多奇怪呀！暖暖的，像纤维一样，甚至还有点儿额动，好像这东西是活的2他用双手猛抓了几把‘，感到像抓到了一条蛇，它迅速扭动着跑掉了。
他在自己的外套上接着手掌，想设法除掉手掌的刺痛感。他继续往下走。雾气像个蜘蛛网一样罩着他，粘在他的面颊上，缠结在他的眉头。
他似乎听到哪里发出一句低低的呼喊，“吉姆！吉姆·劳瑞！”
他设法向发出声音的方向前进，但雾气用无形的粘糊糊的手指挡住了他。
“吉姆·劳瑞！”
多么空荡的声音啊！
他拼出全身的气力去扯撕雾气，希望能使它散开，但结果却恰恰相反，雾气像一下子被释放出来一样，向他扑面而来，使他看不清东西，差点跌倒在台阶上。他再次找到墙并试探着扶墙而行。同时不时地希望走过的台阶不要消失，但结果总与期望相悖。前面一定有扇门！
突然，一道光线的冲击使他的眼睛什么都看不清了。
他站在有点儿僵硬的地面上，没有太阳——只有光，令人目眩，极其刺眼。被烤焦的土地全是通红的，充血的，向各个方向延伸出好长一段距离。地上长长的裂口已被碎石冲刷掉了。
一个小男孩正无忧无虑地坐在一小块岩石上，一边在地面上划着自己姓名的字母，一边用口哨吹出一种荒诞的曲调，偶尔会趴在地面上匍匐而行，发出呼哧声。他歪戴着帽子，瞥视着劳瑞。
“喂。”
“喂。”劳瑞说。
“你没戴帽子。”这个男孩说。
“是的，我的确没戴。”
“你的手很脏。”男孩道。重新做他那种漫无目的的工作。
“你叫什么名字？”劳瑞问道。
“你叫什么名字？”男孩问道。
“我叫吉姆。”
“真有趣。我的名字也叫吉姆。只不过我的正式名字叫詹姆士。你在找什么东西吧？”
“嗯——是的，我的帽子。”
“我看见过一顶帽子。”
“你看见过？在哪儿？”
这个男孩庄重地说：“在我爸爸的脑袋上。”他为自己开的这个玩笑而发出一阵开心的大笑。然后他把手伸进自己的口袋里。“想看看一件东西吗？”
“晤，想看，如果这东西值得一看的话。”
男孩拿出一只野兔的脚，冲着劳瑞自豪地显示着，接着，小孩消失了，只剩下野兔的脚悬在那儿，一会儿，黑暗从土地的外围袭来，把这只脚也吞食了，劳瑞向前迈了一步，又险些从楼梯上跌倒。他迈着细小的步伐前行；水还在滴答着，台阶也因年久的缘故越来越破旧了，从长在台阶上的那些苔露来看，几乎没有什么人走过这条路。
他发现下面有一束光线。这束光线似乎来自于一个侧门。噢！光线那的确有一扇门！为什么没能走出这块粘糊糊的红色土地找到返回顶部的路呢？但不要紧，前面有一扇门，这就意味着有了出口，谢天谢地，他不必走到底层了。
雾气又轻轻升起，门逐渐消失了。过了片刻，门又出现了，而且比以前更清晰了，但与前次相比，现在门是关着的，而光线则来自于台阶本身的什么地方。现在他不害怕了，因为他的思维和行动集中在了一件特别的事情上，他知道在那里会找到他的帽子和失去的四个小时。他感到他本应该问那个小男孩。
当他站在门前时，他带着欣慰大声地喘着气。他知道一旦离开了这些台阶，他就会感觉好多了。他试了试门把手，门从里面锁上了，而且没有敲门用的门环。他弯下身子，企图通过门锁眼往里瞧，可是门上没有锁眼。他直起身来，吃惊地发现门上已出现了一个门环，这个门环的图案是一个由众蛇头组成的女人头像——美杜莎①门环上已生满了铜锈。他用于拍打了几下门环，声音沿着台阶，从一面墙弹向另一面墙，好像一块石头正在下落。他等了好长一段时间，才听到里面传出声音来。当他想要再敲门环时，里面传出了移动门门的吱吱的声音，随后弹簧锁嘎嘎作响，门忽地一下开了。一股有如香草燃烧时发出的难闻气味扑面而来，一团漆黑的厚厚的肮脏的气体翻接着；两只蝙蝠尖叫着飞走了；它们的一片软软的薄薄的翅膀碰到了他身上。气味及烟雾飞进了他的眼中，使他不能清晰地看到门里的那个妇女，他只能模模糊糊地看到一张衰老的脸，黄色的牙齿租糙而扭曲，头发散乱且没有光泽，眼睛像嵌在颅骨里的两个黑洞。
【① 美杜莎：希腊神话中的蛇发女怪。】
“老妈妈，我想要离开这些台阶。”劳瑞说。
“老妈妈？噢，今晚你非常有礼貌，詹姆士·劳瑞，你是想讨好我，好让你进来。哈哈！不，你不能进来，詹姆士·劳瑞。”
“等一下，老妈妈，我不知道你是怎么知道我的名字的，因为以前我从来没有来过这儿，但……”
“以前你曾在这些台阶上走过。我永远不会忘记你这张脸的。现在你要下来，但是一会儿你又会想上去，你的名字不是詹姆士·劳瑞，每次你登上一级台阶，你就把下边的台阶踢掉，而且嘲笑我，鞭打我，向我吐口水！我永远不会忘记！”
“那不是真的！”
“当你见到一件真的东西后，你就会知道一切都是真的，现在我猜你想要你的帽子。”
“是的，是的，你说的对。我的帽子。但是你怎么知道我在找……”
“我怎么知道这件事的？哈哈。他已经丢失了他的帽子。帽子像蝙蝠一样飞走了。现在你怎么想？他已经失去了他的帽子！嗯，现在，詹姆士·劳瑞，丢失了你的帽子是一件非常非常愚蠢的事情。你已经是成年人了。应该比我更明白这个道理，你的头也长大到可以戴上一顶帽子了。但帽子并不是你所丢失的一切，詹姆士·劳瑞。”
“为什么——是，那不是我丢失的一切。”
“你还丢失了四个小时，不仅仅是那顶帽子！整整四个小时，还有你的帽子。你想听一些忠告吗？”
“如果你愿意告诉我的话，那太好了，老妈妈。不过，难道我们不能离开这些台阶进屋里去吗？”
“你不能离开它们。你已经走上台阶了。现在你又想沿着台阶下来一直到底层。我知道你尽管现在感到疲惫、恶心，但你仍执意要下到底层，你想一直往下去！往下去！往下去！你想听一些忠告吗？”
“如果你愿意告诉我的话。”
“那么，把你衣袋里的手帕递给我。”
他把手帕递给她。她在手帕上猛烈地擤了一下鼻涕，然后把手帕掷向黑暗中。片刻之间，一只蝙蝠飞过来，把手帕接住离开了。尔后，另一只蝙蝠又飞了回来。
“滚开！”她夺回手帕，斥责着它们。“想听些忠告吗，詹姆士·劳瑞？”
“请吧，老妈妈。”
“不要再想方设法找回你的帽子了。”
“为什么不要呢，老妈妈？”
“因为如果你找到了帽子，你就会找到你的四个小时，如果你找到了四个小时，你就会死去！”
劳瑞眨着眼睛看她把手帕塞进自己的外套并把鹰爪似的手指伸向他的喉咙。他感到她的指甲在抓掐他，但事实上，她只是为了把他的领带拉直。
“想听一些忠告吗，詹姆士·劳瑞？”
“是的，老妈妈。”
“帽子是帽子，猫是猫。当鸟儿在婉转地唱歌时，世界上就存在着某种扭曲的东西。蝙蝠是蝙蝠，帽子是帽子。当春天来临时，这个世界正拥抱着另一具死尸。老鼠是老鼠，帽子是帽子，如果你不能走得更快些，你将永远不会成仙。你长着一张和蔼的脸，詹姆士·劳瑞。想听一些忠告吗？”
“是的，老妈妈。”
“继续沿着这些台阶下去，你会通见一个男人。如果你注定要死的话，那你就去问他你的帽子在哪儿。”
“他会告诉我吗？”
“或许他会告诉你，或许他不会。蝙蝠是帽子，帽子是老鼠，老鼠是猫，猫是帽子①。水还没有深到能淹死的地步。”
【① 英语中，帽子（hat）、猫（cat）、蝙蝠（bat）、老鼠（rat）这四个单词末尾发音相同，语音近似。】
“淹死什么，老妈妈？”
“就是淹死，不多说了！你长着一张和善的脸，詹姆士·劳瑞。”
“谢谢你，老妈妈。”
“听着，在遇到第一个男人之后，你会遇到另一个男人。但实际上，他们都不是人，哪个也不是。他们只是主意和忠告。第一个会告诉你：你将遇见第二个男人；第二个会告诉你：你必须沿台阶继续向下走，一直走到最底层。向下，向下，向下……”
“底层在哪儿，老妈妈？”
“当然在最顶层。帽子引导蝙蝠，引导猫，引导老鼠。老鼠饿了，詹姆士·劳瑞。老鼠会吃掉你，詹姆士·劳瑞。帽子，你去到蝙蝠那儿，你继续到猫那里，你将被老鼠吃掉。你仍想找到你的帽子吗？”
“是的，老妈妈！”
“嗅，你这个人是多么顽固，多么不驯，多么倔强，多么愚钝，多么讨厌，多么轻率，多么残忍，多么邪恶，多么无情，多么顽固，多么不驯，多么倔强，多么愚钝，多么讨厌——你仍想找回你的帽子吗，詹姆士·劳瑞？”
“是的，老妈妈。”
“你不相信鬼怪和幽灵，对吧？”
“是的，老妈妈。”
“你仍然不相信鬼怪或幽灵吗？”
“是的，老妈妈。”
“那么你往身后看，詹姆士·劳瑞。”
他回过身去。
那里只有黑暗。
门砰的一声关上了。
从远处传来一个人的喊声，“吉姆！吉姆！”
周围再一次黑得像墨一样，让人只能凭感觉分辨门所在的位置。除了堵之外，什么也找不到。他向上摸索着走，但台价消失了。他向下摸索着走，那喊声也越来越清晰了，“吉姆！吉姆·劳瑞！”