第七章
夸莫典在拐弯处喘了口气，大声喊道，“喂，请你们等我一会儿！”
他发现了三个少年，正在满是尘土的街道上散步，离他没几码远。他们停下后，上下打量着他，显得又拘谨又惊奇。
“早上好，牧师，”其中一位向他点了点头说，“需要帮助吗？”
“是的，我想是的，无论怎么说，我的意思是……嗯，这儿的人都到哪儿去了？”
“牧师，今天是星球礼拜日，大家都去做礼拜了，哦！应该说除了我们三个，大多数都去了。”
“小伙子，我不是牧师，我……”
那个男孩又上下看了他一番说：“那你穿这一身滑稽的衣服干啥？”
夸莫典红着脸说：“这是星球联谊会的制服，我是夸莫典指令长，我想找……”
“噫？牧师，”那男孩的脸上第一次演出感兴趣的神态，“你是星球联谊会的？那么，你飞越了好几个星系才到这儿的，是真的吗？你见没见过滑稽可笑的绿皮肤双脑袋的星球公民？”
“取笑别的星球公民模样是极不礼貌的。”夸英典严肃地说，“星球之间应平等相待。”
“噢，对。牧师，你见过恒星变成新星吗？你是不是与空气大魔怪上的氨气斗过？或者……”
夸莫典坦白地说：“小伙子，我一直干的是监督和统计工作。除了这一次，我从没有经历过任何惊险的事情。”
“你现在遇到什么惊险的事了？”
“我并不喜欢冒险。但是有一件事很严重。我首先要找到茉丽。”
另一个胖胖的红头发男孩插嘴说：“她上山去了，肯定去找她的朋友了。”
“鲁夫，别瞎说，他们哪里是她的朋友？”
“罗勃，你讲谁瞎说了？就因为你喜欢茉丽，你就……”
“当心我揍你，鲁夫！”
“这又不是秘密。谁不知道你爱慕她？谁不知道她喜欢住在那个山洞里的家伙……把你的手松开！”
夸莫典急忙把他们劝开：“小伙子们，你们如果要动手，也得等我问完话再说。你刚才讲你知道茉丽在哪里，是吗？”
红头发少年挣脱了罗勃的手，不想再与他纠缠下去，接着又瞪了他一眼说：“她肯定到那个山洞去了，离这儿有３０哩。那个家伙和利弗尔，还有那只怪兽都住在洞里。我父亲说，他们总有一天要自取灭亡。”
“去那里怎么走法？”
“啊，牧师，你没法去那儿，尤其在星期日，除非你步行去。”
“这件事很重要……”他说了一半就停住了，也许那男孩说得对。另外，按地球上这个地区的时间看，当时已接近傍晚。如果步行去，到达那个山洞也得是半夜了。他问：“利弗尔是准？”
“是一个来自太空礁石的人，他还从那儿带来了一只怪兽，他们叫它思列斯。”
“那怪兽可大了，”一直没开口的男孩突然插嘴说，“我哥哥说，谁见了它都别想活命。”
“它已经杀死了３条猎狗。”鲁夫证实道，“不管怎样，我都不敢到它附近的地方去。”他又天真地加了一句：“我爸爸不让我去。”
夸莫典若有所思地看着他，接着说：“我相信，你会告诉我怎么去那儿，是吗？”
“牧师，我可以告诉你。”
“假如你愿意的话，可以给我带路。”
“如果我领你去，我爸爸可饶不了我。”
“哈哈，听我说，核子们，到我的飞行器那儿去，我从５号星的一颗行星上带来不少稀奇好吃的东西，你们不想去尝尝？到那时，你们就会愿意再告诉我一些有关那个山洞的事情了。”
男孩子们为能乘坐飞行器而欢闹了一阵子。可是，飞行器不能超出发射站１００公尺范围的禁令还没有解除。
夸莫典领着该子们进了飞行舱，关上舱门，然后命令飞行器升到正常高度，在空中盘旋，不准超过警戒范围。他只能用这种方法来笼络孩子们。
这方法还真奏效，孩子们高兴得手舞足蹈，争先恐后地从舷窗向外看。
夸莫典也兴趣浓厚地和他们一起往下看。他十万火急地赶到地球上的这个地区，除了想尽快寻找到茉丽，也很想看看古老的地球，这儿毕竟是人类的老家。
他从盘旋着的飞行器朝下望去，感到有点失望。他满以为能看到广大而迷幻的古老城市，或者，至少能见到人类漫长的历史所遗留下来的神话般的纪念物和残壁断墙，但眼前的紫像与他所想像的相差甚远。智慧河镇外棕红色的坡形山地一片空旷。就是小镇本身的景像也叫人失望。从空中看，只有足球教堂比较显眼，它的外形极像星球，它的５个侧厅由中心的圆顶呈放射状展开。侧厅的圆顶和粗大的门柱发出耀眼的白光。比教堂的中心圆顶黑得像太空，分外醒目。圆顶上的图案也一目了然：艾尔玛利克的１３颗恒星运行在各自的轨道上。
“牧师，那所房子就是我的家，”鲁夫喊叫起来，“你看见那条路了吗？那条路通向大山，茉丽就在那边的山上。”
夸莫典俯下身，目光越过孩子们的头，向远处眺望。小镇的尽头在一条河的弯处，小镇南面有一座水坝，把小河拦腰截断，河的上游形成了一条又窄又长的湖，湖上横跨着一座钢架公路桥。公路往前延展，一直伸向远在地平线上隐约可见的高山。
“你说那座山离这里有３０哩远，是吗？”
“将近２５哩。”
“是哪一座山？”
“在这儿看不清。我一定会领你去，但是今天不行，要等安宁的星球礼拜日过去才行。”
夸莫典敏感地看了他一眼，心想：这孩子怎么啦？怎么用这种口气说话？是对他不信任还是不怀好感？“你们今天怎么没有去教堂？”他用委婉的口气问。
那个孩子不动声色地回答说：“我们不喜欢星球教会，我爸爸说，还是老的教会好。”
“孩子们，艾尔玛利克并不反对其它任何宗教。艾尔玛利克也并不神秘，它……嗯，你们早该知道了，简单地说，它是一个共生协会，成员包括星球、人类、机器人和梭形精灵。”
“噢，是吗？”那男孩彬彬有礼地说，“你答应给我们尝的点心呢？”
夸莫典还想说点什么，但话到嘴边又咽了回去。作为星球联谊会中的一名指令长，他受到过良好的教育，他深知共生协会的信条。实际上，他从未听说过有人对那些信条有任何疑问。居住在５号星系和遥远的世界中的公民，大多数都不是人类。在他看来，它们都对那些信条不感兴趣。从表面上看，在学校里，大伙儿至少在星球礼拜日都去参加同样的礼拜仪式，就连那些在艾克逊４号站致力于研究工作的科学家，也无一例外地去参加。但实际上，他们对那些信条既不反叛也不感兴趣。夸莫典本人也许多多少少受到了这方面的影响。
但他万万没想到，在地球达人类的出生地上，竟然还有人反对星球教会，怪不得茉丽只好求助于他了。如果这几个男孩的观点具有代表性的话，那说明，地球人对广阔无边的宇宙外部世界并不感兴趣。
孩子们兴高采烈地品尝着飞行器用库存的原料为他们配制的点心，他们大口嚼着绿色透明的合成食物冻，感到十分清新和兴奋。
夸莫典又半信半疑地问那个男孩：“不见得每个人都像你一样不喜欢星球教会吧？比如，茉丽就是星球教会的，还有那些在教堂里做礼拜的人，肯定也是赞成星球教会的。”
“哦，当然还有许多人死心塌地地信奉星球教，他们是星球教会豢养的一群身上烙上了印记的畜牲。”鲁夫一边剔着牙缝里的食物一边喋喋不休地说，“我爸爸就这样称呼那些人的。但茉丽小姐不完全属于那种人。在星球礼拜日，她有时照常去学校教书。不过，据我所知，最近她的确不常去学校了。”
“不管怎么说，那教堂是够古老的了。”那位个头最高的男孩说，“我估计，前些年去那儿的人要比现在多得多，另外……我的艾尔玛利克！”他突然惊呼一声，“瞧那儿！”
听到那高个于男孩儿用“艾尔玛利克”这个词表达惊叹，夸莫典立即意识到，那孩子己超出他父亲的约束，显然和星球教会有所抵触。他接着又意识到，没有发生什么了不起的事情。但是，当他又一次看见那孩子被吓得两眼发直的样子时，他立即转过头，向那孩子所指的方向望去。
他觉察到，好像有什么东西搅乱了星球礼拜日下午的安宁。他发现，从那落日的红色刺目的余辉中，伸出一条巨大的“火蛇”，乍一看，极像豪克原先发现的那颗流浪星。那巨大的“火蛇”在晴朗的碧空中盘绕卷曲着，一会儿又猛地穿过飘向山头的朵朵白云。
“牧师！”鲁夫大惊失色地问，“那是什么？”
但夸莫典也说不出那是什么东西。那巨大的“火蛇”很像某些超高级智能体的等离子体效应器，只是外形要大得多，也耀眼很多。
“火蛇”在空中一会儿卷曲，一会儿展开，好像对着远处的小山发动了三次攻击，最后又缩回了落日之中。
一缕淡淡的黑烟从“火蛇”刚才攻击过的山坳里升起，这会儿又听得一声沉闷的爆炸，很像远处打了一个响雷，空中传来隆隆的回响。那低沉的声音渐渐消失，山谷又清晰地显现在星球礼拜日傍晚的残阳之下。