第一章 会飞的魔毯
在印格利国遥远的南方，一个叫做拉休普特的回教国家里，有一个叫做参吉的地方，住着一位年轻的地毯商，名叫阿卜杜拉。虽然身为商人，他却不富有，因为他父亲对他很失望，去世时只留给他一点钱；这些钱刚好够他在参吉西北角的市场上买一个小摊位，并且进一批货，做起地毯生意。至於他父亲其餘的财富，以及位於市场正中央的大地毯店，都给了他父亲大老婆那边的亲戚。
从没人告诉阿卜杜拉为什么他父亲会对他失望。事情似乎跟他刚出生时一个预言家所作的预言有关，但是阿卜杜拉从未费心去寻根究柢，反而自幼就藉由编织白日梦来安慰自己。在他编织的梦里，他是一位伟大王子失散多年的儿子；也就是说，他父亲其实不是他的亲生父亲。当然阿卜杜拉自己也心知肚明，这完全是他自己杜撰出来的空想，因为每个人都说他遗传到他父亲的长相。当阿卜杜拉照镜子的时候，看到的是一位脸庞瘦削如鹰、非常英俊的青年。他知道他和父亲年轻时非常相似，只不过他父亲胡鬚茂盛，他的上唇却只有稀疏六根短髭，因此一直希望自己的胡子能很快就加倍生长。
不幸的是，尽管大家同意他长得像父亲，大家也都同意他的个性完全遗传自他的母亲－－他父亲的二老婆。她是一个爱作梦又胆小的女人，每个人都对她非常失望。但是阿卜杜拉倒不觉得这有什么不好，地毯商的生活里并没有什么需要表现勇敢的机会，何况他对自己的生活大致上说来也挺满意的·他买的摊位虽然小，位置却相当好，它离城西不远，那是住在有美丽庭园的豪宅的有钱人群聚地区；更棒的是，当制毯的工匠带着织好的地毯由沙漠北上、进入参吉时，市场这个角落是他们率先抵达的地方。虽然有钱人及地毯商通常会直接找市场中央最大的商店谈生意，但是当这个年轻的地毯商急急的在路上迎出来，礼貌百般周到的提供各种优渥条件，又打上好几个折扣时，许多人都很乐意到他的摊位上去逛上一逛。
就这样，阿卜杜拉得以赶在众人之前选购最上等的地毯，再转手赚取利润。而买卖之间的空档，他就坐在摊位上继续作他的白日梦，这样的生活其实满适合他的。事实上，要说他生命中还有什么不如意的话，几乎全都来自他父亲大老婆那边的亲戚。这些人每个月总要来拜访他一次，指出他的总总不是。
“怎么搞的！你赚的利润一点都没存下来！”阿卜杜拉父亲大老婆的哥哥的儿子哈金(阿卜杜拉很讨厌他)有一天这样指责他。
阿卜杜拉跟他解释说，当他赚到一笔钱时，他习惯拿这笔钱来买一张更好的地毯。这样的话，虽然他所有的钱全投资在货品上，但货品的品质跟价值却越来越好。他手边的钱足够他过日子，何况他是个单身汉，对生活无欲无求。
“你应该结婚！”阿卜杜拉父亲大老婆的姐姐法提玛(阿卜杜拉对她只有更讨厌)叫道：“我以前已经说过了，现在再说一次，像你这样的年轻人早该娶上至少两个老婆了！”而且光说还嫌不够，这次她宣布说她将採取行动为他物色几个太太。阿卜杜拉听了简直是不寒而慄，全身发抖。
“你有没有想过，你的货越有价值的话，你被抢的机率就越高？而且万一你的摊位着火的话，你的损失也会越惨重。”阿卜杜拉父亲大老婆的舅舅的儿子阿昔夫刀念道。(阿卜杜拉对这个人的厌恶远超过前面两人的总和。)他跟阿昔夫保证说他总是睡在摊位里，而且他一向小心火烛。他父亲大老婆的三位亲戚听了一致摇头，发出轻蔑的嘖嘖声，然后扬长而去。通常这表示一个月内他们不会再来打扰他。阿卜杜拉大大鬆一口气后，马上又回去继续作他的白日梦。
到这时，他的白日梦已变得十分具体而微了。在梦里，阿卜杜拉是一个很有权势的王子的儿子。他们的国家在非常遥远的东方，因此，参吉的人压根儿没听说过这个地方。阿卜杜拉两岁时被一个叫做可怖阿克巴的邪恶盗匪绑架，可怖阿克巴有个弯曲的鹰勾鼻，鼻子的一侧戴着一个鼻环。他随身带着一把有银制枪托的手枪，并且总是拿这把枪来恐吓阿卜杜拉。他头巾的正中央有一颗血石，那血石似乎赋予他一些超乎常人的力量。阿卜杜拉非常惧怕，於是逃到沙漠里，被一个现在他称为父亲的人捡到。这个梦并末考虑到，事实上阿卜杜拉的父亲终其一生从未冒险进入沙漠；事实上，他常说任何胆敢到参吉外地冒险的人都是疯子。
尽管如此，阿卜杜拉还是能够清晰的描绘出在这位好心的地毯商人找到他之前，他所经歷过的每一吋旅程：干渴交加、足痛如割、彷如恶梦。并且他也能仔细描述他小时住过的那个宫殿：放有宝座的房间里有耸立的石柱和铺着绿色斑岩的地板；女眷居住的后宫以及厨房等等，无一不是极尽富丽堂皇之能事。宫殿屋顶有七个圆顶，每个都覆着金箔。
不过，近来白日梦的内容大都集中在阿卜杜拉出生时即已订亲的公主身上。她跟阿卜杜拉一样，出身高贵。在阿卜杜拉失踪的这段岁月里，她已长成一位绝色佳人，拥有完美的身形和一双漆黑的、朦胧的大眼睛。她所居住的宫殿，豪华的程度与阿卜杜拉的不相上下。进入宫殿前，必须先走过一条两旁摆满天使雕像的大道，再经过七重铺有大理石的院子，每个院子中央都有一个喷泉。这些喷泉一个此一个来得珍贵，第一个由橄榄石制成，最后一个则是白金镶上绿宝石。
但是那天，阿卜杜拉发现他对於王宫的幻想不是很满意。他父亲大老婆的亲戚来拜访过后，他常会有这种感觉。他突然想到，一个好的王宫理当要有出色美丽的花园。虽然阿卜杜拉对花园所知不多，但他真的很喜欢花园，他这方面的经验大多来自参吉的公园。这些公园的草地多少都被践踏过，花也很少，但当他付得起钱请独眼贾玛帮他看守摊位时，他有时还会到公园吃午餐。贾玛在他隔壁摊位卖炸食，只要付他一个铜板，他就将他的狗绑在阿卜杜拉的摊位前面。阿卜杜拉知道光凭这些有限的知识，并不足以让他创造出一个华丽的花园，但是无论如何，这总比将想像力花在法提玛将为他选的两个太太身上好些。因此他任由思绪飘向他那公主的花园里，迷失在摇曳的树叶与充满花香的步道中。
但是在他将要完全沉醉其中前，却被一个高个子、脏兮兮、手里拿着一件骯脏地毯的男子吵醒了。
“好人家的儿子，你收购地毯再转手卖出对不对？”这个陌生人微微鞠躬问道。
在参吉作生意的人，不管买方或卖方，通常都会使用最正式最漂亮的语言。这个兜售者，依参吉的标准，实在是言语唐突、粗鲁已极。不过即使不是为了他的说话方式，阿卜杜拉也是一肚子不快－－因为他梦中的花园因这人的打岔而粉碎了。因此他僵硬的回答道：“是的，沙漠的王者。你想跟这个可怜的商人交易吗？”
“噢，这堆垫子的主人，我不是来交易，我是来卖东西。”陌生人纠正他。
垫子！阿卜杜拉想着，这分明是侮辱！在阿卜杜拉摊位前展示的地毯中，有一块是来自印格利国－－或是照参吉人的习惯，称为奥青斯坦国－－稀有的绣有花簇的地毯。而棚子里至少还有两块来自因希科及法克坦的地毯，就是苏丹本人也不会介意在他宫殿的小房间里摆上一块。但是阿卜杜拉当然不会这么说，参吉的风俗不允许人们自我夸讚。因此他只是冷淡的、浅浅的鞠躬，说：“流浪者之珠啊，或许我这卑微骯脏的小店能提供你想要的东西。”边说着边以眼光打量这陌生人骯脏的沙漠袍服、鼻子旁边锈蚀的鼻饰，及破旧的头巾。
“地板遮盖物的伟大贩卖者，你的店确是比卑微骯脏还要糟糕。”陌生人顺着他的语气说，并且将他那脏脏的地毯的一端对着贾玛翻动了一下，贾玛当时正在带着鱼腥味的蓝烟中炸乌贼。“你邻居『高贵』的行为难道不会薰透你的货品，并且留下难以消除的乌贼味道？”他问道。
阿卜杜拉心里简直要气炸了，只好藉由卑微的摩擦双手来掩饰心中的不快。说这种话是不应该的，而且一点乌贼味搞不好还能赶走这个陌生人想推销的那个东西！他边想着边打量那人手里顏色暗淡、掉毛绽线的地毯。
“智慧的王子啊，你谦卑的僕人总是在棚子里洒上大量香水的。”他说：“或许王子殿下你伟大敏感的鼻子，仍会容许你将你的货品展示给这位乞丐般的商人看看？”
“那当然！鯖鱼中的百合，”陌生人回嘴道：“不然我站在这里干嘛！”
阿卜杜拉很不情愿的把帘幕拉开，让这人进入他的棚子里。他将悬掛在中间柱子的灯打开。但是在嗅了几下后，决定不要在这人身上浪费他的香料，昨天残留的香味已经够强了。
“你将展示什么样尊贵的毯子给我这不配的双眼瞧瞧？”他迟疑的问道。
“这个，擅买廉价货的人！”这人说着，一手熟练的一抖，将地毯在地上摊开。
这一手阿卜杜拉也办得到，地毯商总会学到这些东西，他并不认为有任何出奇之处。他故作谦卑的将手插在袖子里打量这件货品。这块地毯不大，展开来看甚至比他原先所想的还要骯脏。那花纹若非大都已磨损殆尽，倒是十分特别，然而剩下的部分却是脏的不得了，地毯的边缘也都绽线了。
“天哪，这个贫穷的商人最多只能出三个铜板来买这件最有装饰性的地毯。”他说：“这是我贫乏的钱包所能提供的最大限度了。拥有许多骆驼的队长先生，你也知道现在景气实在不好，这个价钱你能接受吗？”
“我要五百。”陌生人说。
“什么？”阿卜杜拉吓了一跳。
“金币。”陌生人又加了一句。
“沙漠盗贼之王啊，你一定是在开玩笑吧？”阿卜杜拉说：“又或者，在发现我的小摊位除了炸乌贼的味道之外一无所有，你决定要离开到较有钱的商人那儿去碰运气？“
“那倒不见得。”陌生人说：“不过，如果你不感兴趣的话，我就会离开，被鱼腥味薰着的邻人。这当然是块魔毯嘛！”