第十九章

　　埃尔特罗基地的飞行员休息室内气氛严肃，史蒂夫·希勒上尉走进来的时候，人们或独坐一旁，或扎成堆神色黯然地小声交谈。转过拐角，他发现自己那个小队的情绪却明显不一样。第二十三作战小队的飞行员们轻松地交谈，翻杂志，打打闹闹，“黑骑士”是这个队的官方绰号，这一称呼被标在箱子上，Ｔ恤上，夹克上，甚至还有一两个人把它纹在了身上。

　　史蒂夫最好的朋友，飞行伙伴吉米·弗兰克林此刻正脚蹬箱门，头枕着手，坐在那儿听收音机。他没转身就知道史蒂夫进来了。这两个人在一起训练，看惯了彼此的后背，有时不用眼睛也感觉得到对方的存在。

　　“上尉，你他妈的逛到哪儿去了？”吉米嚷道。“等等，别告诉我。是塞车，对吗？”

　　史蒂夫把包扔在自己的更衣箱前，走到人堆里。“我敢打赌，你们这帮人就这么眼巴巴地坐在这儿等我回来，对吗？”史蒂夫打趣地问，心里清楚地知道，小队的人实际上也许一个接一个地执行了很多紧急任务，飞行员们扔过来六七条毛巾作答。史蒂夫笑着回到了自己的箱子前，吉米站起来走过去。

　　“这回动真格的了，史蒂夫。大事呢。他们叫回了所有的人，今天一整天都是紧急状态。”

　　史蒂夫打开了箱子，看到邮件已经送来了。他在邮件堆里拨弄着，拣出一封公函，信封一角印着蓝色字祥的“美国国家宇航局”。他小心翼翼地把其它邮件重新放好，然后盯着那封信看了好大一会儿，最后把信递给了吉米。

　　“你帮我打开吧。我不能。”

　　“你真他妈婆婆妈妈，知道吗？”

　　如果说史蒂夫·希勒是基地上最有才华，最能干的飞行员，那么吉米·弗兰克林就是最勇敢的。没有什么能吓倒他，而且他随时可以证明给你看　他撕开信封．以只有史蒂夫能听到的音量读了起来。

　　“信上说，‘亲爱的希勒上尉，我们很遗憾地通知您，尽管您服役期间技术超群……”吉米的声进低了下去，直至沉默，他知道这消息会给他的搭挡一个什么样的打击。“听着，大男孩儿，我早跟你说过。就算你飞遍了所有的机型也不行，你要想飞航天飞机，就得学会拍马屁。”

　　这是他们第三次拒绝他了。史蒂夫烦躁地把手伸到桌子的抽屉里，扯下了贴在里面的一张哥伦比亚号航天飞机的照片。贴在这张照片边上的是杰斯敏的照片。

　　吉米的—项工作就是要让史蒂夫高兴。“让我告诉你我个人的一些经验吧。第一件事是要俯身到可以拍到马屁的高度。我要是看见走过来一个将军，我会马上单膝跪地，瞧见没有？这样我伸手就能拍。”

　　史蒂夫心里痛苦万分，对他努力笑了一笑。当他脱下上衣、准备塞到箱子里去的时候、有样东西从口袋里掉到了地上。史蒂夫想去抓它，可吉米己抢在手里了。这是一个小小的首饰盒。

　　吉米打开盒盖，里面是一只漂亮的订婚钻戒，闪光的钻石嵌在一个形同海豚的圈上，

　　长久以来，吉米第一次沉默不语。

　　“杰斯敏给海豚做的这个。”史蒂夫尴尬地解释。

　　“这是一只……是一只结婚戒指吗？”他仍单膝跪地：

　　“定婚的。”史蒂夫听到他朋友嗓子眼里的咒骂声。

　　他们曾经多次讨论过史蒂夫飞航天飞机的事儿，每次吉米都给他同一个建议：甩了那个脱衣舞女。

　　“我还以为你已经把她甩了呢！”吉米低声说道。

　　此时，几个别的飞行小队的人经过这儿。他们看见吉米单膝脆地，把一枚订婚戒指举向希勒上尉，便向这儿望了又望。两人突然意识到自己的姿势稀奇古怪，赶紧避开了。

　　史蒂夫一把抢过小盒子，放到一边。

　　“史蒂夫，你听我说。宇航局那帮人很注意自己的公众形象。一切都要做得干净漂亮才行。你已经犯了一个错误：你是个黑人。你要再娶了个脱衣舞女作老婆，一百万年你也别想摸航天飞机的边儿。你知道我说的没错。”