第七章 最后的请求
在莉芮尔和萨姆成功得过了头的变天计划之后两天，雨水仍未停歇。尽管宅邸里的影像们早就体贴地把油布雨衣塞进了他们的背包，但他们身上还是被雨水淋透了，而雨点似乎仍在永无止歇地淋到他们身上。幸运的是，咒语，特别是咒语里唤起大风的那一部分，最终还是减弱下来。因此雨势渐缓，雨点不再横扫过地表，迎面扑来，他们终于不用再忍受狂风裹挟的残枝落叶的袭击。
从积极的方面来说——这也是莉芮尔每隔几个小时都要提醒自己的——这场雨使得任何一只血鸦都决计不可能找到他们。不过胜利的过程似乎并不是太令人高兴。
另一个可喜之处在于，天气还不是很冷。否则他们将会被活活冻死或是把所有精力都消耗在使用咒契魔法御寒上，以至于无法再前进半步。风和雨都比较温暖，而它们要是能消失一到两个小时的话，莉芮尔认为他们的气象魔法就取得了真正的成功。而如今，这痛苦已经把成功所带来的自豪感全都一笔勾销了。
他们攀爬着阿贝山及其姐妹山山脚下密林覆盖的小丘，越来越接近红湖。这里林木繁盛，在头顶形成一个巨大的华盖，间或还点缀着莉芮尔只在书本上读到过的蕨类植物。它们的落叶厚厚地堆积在地面，在泥地上铺就了一张厚毯。大雨给这里带来了无数涓涓细流，像一条条小瀑布一般从树根、落石和莉芮尔的脚踝边跌宕而下。当然，这是在莉芮尔能看到自己的脚踝的情况下，因为绝大多数时候潮湿的枝叶与淤泥的混合物一直掩埋到她的胫骨。
这是段艰辛的旅程，莉芮尔感到自己异常疲惫。他们所能得到的休息，不过是找到一棵最大的树，坐到它那浓密的枝叶下最高的树根上，以免沾染泥垢。莉芮尔发现自己居然能在这样的环境下睡着，但她不止一次地在自己限定的两个小时的休憩之后醒来，发现自己已经从高处滚进了泥水之中。
当然，只要他们一走回雨中，泥浆又很快被冲洗掉了。莉芮尔拿不准到底哪种情况更糟糕一些，泥浆还是雨水？又或者是介于它们两者之间：从避雨的树荫下走出来的头十分钟里，泥浆被雨水冲刷着，从脸上、手上和腿边不停地流淌下来。
在一次小憩过后，他们开始在泥水中向前跋涉，而她的全部注意力都集中在抹去脸上的泥水上。就在这时他们发现了一个倚靠在树干上的奄奄一息的皇家卫兵。也许更准确地说应该是，在莉芮尔和萨姆前方挣扎前行的坏狗嗅到了她的气味。
这个女卫兵已经昏迷，红色与金色相间的罩袍上沾满血污，锁子甲上有几处裂口。她的右手还牢牢地握着一把剑刃已经出现缺口的钝剑，左手则定格在她释放咒印的姿势中，这个动作她永远也无法完成了。
莉芮尔和萨姆都看出她的生命已经无法挽回，她的灵魂已经踏过了冥界的边缘。萨姆迅速弯下腰，召唤出自己所知道的最强的疗伤魔法。但在第一个咒印刚刚开始在他脑海闪烁的时候，她走了。她眼中那微弱的生命光华消散开去，代之以迟钝涣散的眼神。萨姆放开治疗咒印，轻轻地帮她合上双眼。
“是父亲的一个卫兵，”他沉重地说，“虽然我并不认识她。她可能来自白栎镇或是阿普塞德的警戒塔。我很想知道她是怎么遇难的……”
莉芮尔点点头，但却无法将自己的视线从这具尸体身上移开。她觉得自己如此无能，总是不断地迟到，总是慢一拍。与克萝尔交战之后出现在河里的那个南方难民，巴拉和那些商人，现在是这个女人。她如此孤独地死去，其实只要他们再快几分钟，她就可以得救，这是多么不公平！如果他们爬山的速度能够快一点点，或是没有进行刚才的这次休息……
“她已经撑了几天了，”坏狗绕着她的尸体闻了闻，说道，“但从这些伤口来看，她不会来自很远的地方，主人。”
“那么我们一定接近赫奇和尼克了，”萨姆说着，直起身板警惕地看了看周围，“在这树林中很难分辨清楚。我们可能已经接近山脊顶端，也有可能还有数英里的路程要走。”
“我想我最好弄清楚，”莉芮尔缓缓说道，她仍然低头看着卫兵的尸体，“是什么杀了她，敌人又在哪里。”
“那我们就必须抓紧时间，”坏狗突然兴奋地立起身体来，说道，“那条河会把她带远的。”
“你要去冥界？”萨姆问道，“这明智吗？我是说，赫奇可能就在附近——或许甚至就在冥界等你！”
“我知道，”莉芮尔说，她也正想着同样的事情，“但我觉得值得冒这个险。我们得找出尼克挖的坑的确切位置，以及在这个卫兵身上到底发生了什么。我们不能只是一味盲目地乱闯。”
“我也这么想，”萨姆不自觉地咬紧嘴唇说道，“我能做些什么？”
“请你在我离开的时候保护好我的身体。”莉芮尔说。
“但不到万不得已决不要使用咒契魔法，”坏狗接着说，“即使是在这样的大雨中，赫奇那帮人还是能在几英里之外闻到咒契魔法的气味。”
“我明白。”萨姆回答。他拔出剑——这动作让他内心的紧张表露无遗，他的眼睛则一直在四处搜索，检查着每一株树木和每一片灌木丛。他甚至抬头看向上方，却恰巧迎上一滴雨水，它穿过层层枝叶坠落下来，滴到他的脖颈上，淌进雨衣里，令他愈加难受。不过枝丫间并没有潜在的危险，透过树枝的缝隙，他看到空荡荡的天空中只有雨丝和乌云。
莉芮尔也拔出佩剑，另一只手轻抚铃带，却在选择法铃的时候踌躇起来。在此之前她仅仅进过冥界一次，而且还险些败给赫奇，沦为它的奴隶。这一次，她告诉自己，她将会更加强大，准备也会更加充分。她要做的准备之一，就是选择一只合适的法铃。她的指尖轻轻滑过每一只铃囊，最终停在第六只上，随后她小心翼翼地解开它。她拿出法铃，握住里面的铃舌，以免它发出声响。莉芮尔选择了撒拉奈斯——禁锢者——七铃之中除阿斯塔睿尔之外最强大的一只铃。
“我也一起去，对吧？”坏狗欢快地摇着尾巴，在莉芮尔脚边蹦跳着，急切地问道。
莉芮尔点头默许，开始凝神走进冥界。从这里进入冥界很轻松，因为卫兵的死在这里打开了一道连接生死两界的门——一道持续数天，可出可入的门。
寒意很快扑面而来，驱散了雨中温暖的湿气。莉芮尔轻轻颤抖了一下，仍继续向冥界前进，直到风声、雨水、湿树叶的味道和萨姆那警惕的面庞统统消失不见，只剩下一片冥界中寒冷昏灰的亮光。
河水拖拽着她的膝盖，催促她前进。莉芮尔一时间踌躇起来，有些留恋背后人间的暖意。只需要向后迈出一步，她就能退回现世，返回森林。但那样她将一无所获……
“我是阿布霍森的继承人。”她低声地自言自语，同时感到冥水的力量减缓了一些。也许只是自己的错觉吧。但无论如何，她感觉好些了。她有权到这里来。
她缓缓地向前探出第一步，然后又迈出一步，慢慢开始稳步前进。而坏狗则扑腾着跟随在她身边。
如果幸运的话，莉芮尔想，那个卫兵应该还在第一道门的这一侧。但目之所及，看不到一个移动的物体，甚至冥河的水面上也空无一物。只能远远地听见从第一道门那里传来的流水的低吼。
她一边仔细地倾听着水声——那个女人穿过这道门的时候水声会暂时停歇——一边继续前进，同时留意着脚下潜藏的坑洞和陡坡。顺着水流前进要轻松得多，她也稍稍放松了一些，但手中的剑和铃铛却不敢放低半分。
“她就在前面，女主人。”坏狗低声说，她的鼻子在水面之上一英寸处探查着气味，“在左边。”
莉芮尔顺着坏狗伸出的前爪看去，发现水面下有一个阴暗的身影正随着水流向第一道门漂去。她本能地迈步前进，想直接用手抓住这个卫兵，但随之意识到了自己的失误，于是停下了脚步。
即使是刚刚逝去的亡者也是危险的。人世中的朋友在这里也可能会成为敌人。为了以防万一，最好不要去接触她。于是她还剑入鞘，用左手止住撒拉奈斯的铃舌，右手握住铃铛的桃花心木手柄。莉芮尔明白她应该用单手轻轻摇响法铃，她也知道必要时她能够做到这一点。但似乎更加谨慎一些才是明智之举。毕竟，她以前从未使用过法铃，只用过力量弱得多的竖笛。
“撒拉奈斯的声音将传到远远近近的众多听者耳中。”坏狗低声说道，“为什么不让我跑过去咬住她的脚脖子，把她拖过来？”