第六章
时近十—月中旬。当拂晓慢慢掠过天际，—支奇特的舰队正亢满戒备地向宋冢驶去。它是从面向大海的那片阴郁的沼泽地出发的。一共有近五十艘船。
这些船是从法国北部海岸的港口选出的，它们除了没被用来捕鱼外，从前做什么的都有：潜水艇、驱逐舰、海军司令乘的驳船、救生艇、鱼雷艇、摩托艇，以及能漂（浮）、能两三个人操纵的船。舰船主甲板的上面部分和原来的建造设计相差甚远。甲板上矗立着一两个桅杆，上面系着—块块破布帆杠组成的最简陋的帆。沙袋、废钢板、甚至木板在船舷处设置了屏障，大致算作是装甲。在九艘船上，牢固的屏蔽后面，装有大炮：有八艘船上携有制式各异的机枪。
这支舰队静悄悄地行驶着，穿过浓密的、打着旋的雾霭，像一群从海洋深处浮到海面上的精灵，领航员们发现水深和标记后，便轻轻地唱出，有节奏地反复进行着。引人注目的法国水手阴沉沉的坐在舵柄旁，全靠领航员和观望哨来决定他们的航程，浓雾重锁，鱼群不定。
士兵们吃完饭之后，便懒懒地倚在屏障后面，静静守候着，因为马上就要行动了。他们并没为此想很多，因为他们早就改变了这一习惯。只要了解到食物充足，中尉在前指挥着就足够了。因为中尉正密切注意着英格兰的事态。
挑选了了十五名英国渔民，征用了他们的船只和船上的配件，好让他们领航，他们全体都成为领航员，因为他们不喜欢这些枪炮和这些刚毅的老兵的面庞。起初，他们都很不情愿，有艘船还搁浅在沙洲上。但是最终仅有十四人的他们，却将活儿干得很好。
只有毛基能望到对岸，其他人通常是只能看到大海茫茫。
也难怪见不到岸，前方的陆地也是一马平川，无边无际的湿软沼地，与海面略有差异的是那里不像近海的微浪那样有动感。
与旗舰并驾齐驱的是其它两艘军舰，它们一齐构成一个三角形。侧翼的两艘军舰都是摩托艇类的。在旗舰左右舷的分别是卡斯戴尔和史文朋。在舰队司令船上指挥的正是中尉。
“底深两个半英寸，”领航员喊道，“底深两英寸，三英寸，三个半英寸。”
英国渔民惊恐地转眼看了看中尉说：“我们现在正在内河里。”
“径直驶向宋冢。”中尉命令说。
舰队穿过浓雾向前航行着。这时，就连毛基也看不到岸的踪影了。领航员给渔民们道出了个中原委。他们是借着由大海方向吹来的微风、伴着潮汐驶进内河的，这浓雾是随晨风而起的。
尽管还没有雾散的迹象，中尉却是信心百倍。匆匆赶回来似乎很奇怪。就好像他从没来过这儿，他脑子里塞满了五年来的战斗经历，而五年前的十八年则是在这儿度过的。他想象不出泰晤士河的样子了，只是在这个季节，雾霭来去不定，时而散去，多半是清早过后，然后就将整天都锁住。雾起处正是这些湿地。如果他们筹划得没错的话，直到他们到达宋冢时，才会被发现。如果战神慈悲……
他们逐渐透过雾霭，逼近一座阴森森的悬崖。恐怖感控制了英国导航员，舰上传来的命令声不绝于耳。倾刻间，山崖就在眼前，他们绕过了它。
这儿有艘巨大的战船，死死地卡在那儿。燃烧的船体上钢板扭曲，张开一道道大裂缝。炮塔歪歪扭扭的，有一半炮给炸得无影无踪了。船桅被拖在后面，已锈蚀不堪，但仍被已给炸烂了的死者牢牢抓着。这事发生在很久以前，船的名字已分辨不出了。
三小时后，雾霭开始渐渐散去，岸边的轮廓已依稀可辨。他们把到达的时间掌握得很好。宋冢在左舷，第尔波里在右舷。
宋冢没留下什么——几堵墙、一个孤单单的大烟囱、驳船的龙骨、在停泊处被击沉的几艘战舰。皇家建的几座堤坝现在只剩下水中的几个残桩了。原来用的护卫堤坝的石基都有不同程度的凹损，废弃的土建材料漂流进水中。起伏的白垩质高地都是光山秃岭，没有树木。建筑物被火焰吞噬了。这里就连捕虾人也不见一个。
舰队徐徐驶近了第尔波里，第尔波里码头的情况也好不了多少。几块界石标示出这里是第尔波里港，只有一座近乎罗马时代的古碉堡还完好无缺。空阔的深水港人迹罕见，巨大的石油储藏罐只剩下一片焦土……
这一切对中尉来说已不是新闻了，可似乎他还是第一回看到。只有一件事是新鲜的，河水要比他记得的清新，雾霭也不再那么黄了。
正像他们原来所预计到的一样，岸上有人发现了他们，因为有个人正沿着堤坝向碉堡匆匆跑去。又过了一会儿，又有几个人鱼贯而出观看港湾发生的一切。
舰队选了条由于疏浚而形成的沙洲。这儿的堤坝处处都是缺口。两艘巨大的货船正在腐烂，被渐起的沙洲牢牢地封固在那里，无法像从前那样沿着海岸航行，更不用说出海了。它对中尉来说毫无价值。
离碉堡西面不远处，中尉把舰队停下，与岸平行，距最近的潮汐平川处约一百码。他们嗅到海岸草丛散发出的浓烈的硫黄气味。
中尉检查了一下海滩。除了剩下的几艘破船外，在步枪火力范围内没有任何遮蔽。即便是涨潮时，这些破船也未必能离开水面。他选中了这里。船队的锚链顺着潮流绷得紧紧的，挂在舷侧的海滩上。静寂非常。
不久，人数不少的一支部队沿着有一半遭水浸没的沼泽地笨拙地移动着。中尉估计他们总数约六百人，他着实一阵惊愕，因为在第尔波里似乎不大可能会有这么多部队。
潮汐尚未淹没的一长条沙洲尽头，来了个指挥官，跟着三个参谋官和一支二十人的卫队。
指挥官双手叉着腰停了下来，他的眼睛盯在旗舰上，风掀起了他的披肩。
“从哪儿来的？”他吼着问。
“法国！”中尉回道，“第四旅回家来了！”
几句大声问话之后，指挥官又朝舰队吼道：“快滚回去吧！我们得到命令，你们如果试图登陆，就要消灭你们。”
史文朋和卡斯戴尔的船靠着中尉的船。他俩吃惊地看到他们的头儿粲然一笑，说：“有什么理由吗？”
“维克多将军的指挥部告诉我们说你们谋反了。我们不想与来自大陆的士兵有任何瓜葛！快掉转船头，不然我们就开火了。”
“卡尔斯通！快帮我宰了那些军官！”中尉喊叫道。
卡尔斯通站在第四艘船上朝他的枪手们发出了命令。三挺机枪马上吐出了火舌，潮汐冲涮的浅滩被飞来的子弹掀得泥水四溅。岸上的军官吓蒙了，朝他们的部队发疯似的跑去，可还没等他们跑出二十码就被子弹掀翻了，滚落下来。还没到三十秒钟，沙洲尽头一个活物也不见了。
“停火！”中尉说。
上面集结的部队，迅即挖起了散兵坑，然后钻进去，向军舰这边歇斯底里地射击。可是他们却看不见靶子。船上也没有还击，只见水花四溅、钢甲叮当，子弹连续发射了过来，士兵们躲在屏蔽后，安然无恙。
平静了一阵之后，可以见到信使正越过沼泽，匆匆朝西赶去，很明显是奔往伦敦寻求救兵去了。
舰队这边，船只都横卧在多雾的阳光下，像是睡着了。
史文朋和卡斯戴尔被恣意杀戮对岸军官的做法惊呆了，不光是因为死了人，而且还为那不可避免的后果。他们担心这样做会把事情搞糟，引来大批敌军，使敌方在数量上超过他们，使他们还无法登陆。
因为有一度中尉的情绪明显不佳，或者他希望被和平地接纳成为泡影，怒气冲冲取代了智慧的思考。来自岸边的火力因为缺乏目标开始松懈了下来，过了一会儿几乎停止了。
中尉又发出命令：“每艘船派一名步枪手狙击敌人。”
每发子弹都是致命的，因为海滩上极难找到隐蔽处。岸上的部队发疯般地极力深挖着他们的掩体，有很多人还没等挖好就命归黄泉。
信使悄悄地穿过草地上的沼泽地带奔往伦敦。
来自岸上的火力越来越凶了，从船上还击已有危险，中尉发出又—道命令：“停止射击。”
第四旅有两人伤在胳膊上。岸上至少伤亡三十五人。
当晨光退去之时，薄雾慢慢转成浓雾。尽管如此，每当岸上的火力减弱之时，中尉的火力反倒加剧了。这种情况下的命中率很低，因为只有当人在岸上活动时，才能看得见。
船只像是黑暗中一只只收拢的帆，水中倒映出它们的影子。涨潮时分，沙洲上的尸体被冲上上游河道。几小时后，又上下起伏着被冲了回来，先是沿着船身拖曳一阵，继尔又被冲向大海，消失在茫茫的雾霭之中了。
时光过得很慢。在钢体船身及屏蔽甲的保卫下，第四旅按时吃上了热乎饭，井然有序地休息着。他们相互交流着对战争的独到见解，说仗就应该是这么个打法。
夜幕降临了。从钢板这面零星射出几发子弹。